第二十四章 黒塔の一層の空間
この怪物は愚かで何も知らないようだが、スー・チェはそれでもその存在には何らかの役割があるはずだと考えていた。ただ、自分自身はまだそれを知らないだけだ。
「知らなくても問題ない。徐々に導く方法を考えればいい。」
そこでスー・チェは怪物に言った。「お前の背後にある二つの大きな扉が見えるか？私はそこに入りたい。どうすればいいと思う？」
怪物は額をかきながら、ぼんやりと答えた。「簡単だろう。扉を押して中に入ればいいじゃないか！」
馬鹿げている、言われなくてもわかる！スー・チェはさっきから自分の意識でその二つの扉に触れてみたが、相変わらず微動だにしなかった。
「お前が押してみろ！」スー・チェは最初の命令を下した。
「おっ！」
怪物は素直に頷き、扉の方へ向かい、二本の大きな爪を持ち上げ、何の遠慮もなくその二つの扉を押した。
果たして開けられるのか？この時のスー・チェは、三分の緊張と七分の期待を抱いていた……
怪物は軽く押すだけで、まるで楽々と、二つの扉が音もなく内側に開いた。
扉が開いた！
スー・チェが反応する間もなく、彼の意識は開いた扉の向こう側に吸い込まれていった。つまり、彼が望もうと望まずと、意識はすでに中に入ってしまったのだ。
扉を開けた怪物は、スー・チェの「一挙手一投足」を感じ取ったようで、主人が中に入ったことに気づくと、毛深い太ももを動かして続けて中に入ってきた。
中に入ると、塔の中には思いもよらない世界があった！
スー・チェは塔の中が円形の部屋だと思っていたが、中に入ってみると、そこは独立した世界で、山も水も花も草もあり、明るく広大で、足元の土壌も外の大きな世界と何ら変わりはなかった……
「なんと、百里四方の小さな世界で、多くの生き物がここで生きていけるのか。」
なぜか、ここに入ると、スー・チェは自分が一瞬にしてこの世界の主となったかのような明確な感覚を覚えた。この場所の広さや山々、川々、さらには一花一草まで、すべてがはっきりと見渡せるのだ。
まるで自分こそがこの場所の至高の支配者で、すべてが自分の手の中にあるかのようだ。他の生き物がここに入れば、無条件で自分の支配を受け入れ、生かすか死なせるかを自分が決めるのだ……
この感覚は非常に明確で、なぜそうなるのか、スー・チェにも具体的な理由は説明できなかった。
「ここは私のものだ、完全に私のものだ、そうだろう？」スー・チェはぼんやりと独り言をつぶやいた。
「はい、主人様。ここはすべてあなたのものです。」怪物は近くにやってきた。主人の思考がどこにあるかを正確に感じ取ることができたのだ。
「足元に気をつけろ。さっきもたくさんの花や草を踏み殺したじゃないか！」スーチェはすぐに「主人」という役割に慣れ、すぐに彼を叱り始めた。
「お、おっと。」
怪物は頷きながら応じたが、突然また自分の額を叩き、大声で叫んだ。「そうだ、ここなら飛べるはずだ！」
言葉が終わるか終わらないうちに、彼は空中に舞い上がり、シュッシュッと数回飛び回った。まるで魚が海に戻るように、瞬時に空中飛行の感覚に慣れたのだ。
「やはり予想通りだ。この怪物の誕生は、この黒い塔と最も直接的な関係がある。」スーチェは心の中で思った。
「主人様、主人様！」
空中の怪物が再び突然大声で叫んだ。「わかりました、わかりました……」
「ゆっくり話せ。そんなに驚いたり慌てたりするな。」スーチェは再び彼を叱った。このやつは声がとても大きく、しかも声の調子が奇妙で耳障り極まりない！
「わかりました、わかりました。」怪物は声のトーンを下げて報告した。「主人様、わかりました。実はここは監獄で、あなたが捕らえた犯人たちを閉じ込めるための場所です。人間でも妖怪でも魔物でも、どんな生き物でも、一度ここに捕らえられれば、彼らはここで素直に過ごさなければならず、生きるにしても死ぬにしても、すべてあなたの意志次第です。」
「監獄？」スーチェは疑問に思った。「この黒い塔全体が、人を閉じ込めるための監獄型の法宝なのか？」
「いや、そうでは……」怪物は再び困惑し、頭をかきながら答えた。「私はただ突然、この階が監獄だと知っただけです。その上の階にはまだ行ったことがなく、今のところわかりません。」
「その上の階？」彼にそう言われて、スーチェはようやく気づいた。「そうだ！なぜ二階への入口が見えないのか？」
この階では、スーチェはすでに天地を支配する主宰感を持っていた。地下深くにある一粒の砂でさえも、自分の思考による探知から逃れることはできない。それでもなお、二階への入口や通路が見つからないのだ。
「どうやって二階に行けばいいのか？」スーチェは自分の怪物の僕に尋ねるしかなかった。
「たぶん、たぶん……」怪物は再び頭をかき、自分の鋭い爪で頭を切っても気にせずに言った。「主人様、あなたの修行の力がある程度に達すれば、二階を開く方法も自然と現れます。今のあなたは、この階だけを利用できます……うん、そう、きっとそうです！」
このような答えを得て、スーチェは黙っていたが、この怪物が間違いなく黒塔によって創造された全く新しい器霊であり、自分を補助する使命を担っていることは確かだった。彼と黒塔の間には、極めて微妙なつながりが存在しているに違いない。おそらく、自分の力が徐々に向上するにつれて、そのつながりはより密接で、より明確になっていくのだろう……
現段階では、それはまだ生まれたばかりの赤ん坊に過ぎない。もっとも、その赤ん坊の外見は実にひどいものだった。
そう考えると、スーチェの思考は一気に広がり、「そうだ、これからは敵を生け捕りにしてこの牢獄空間に閉じ込め、彼らに丹薬や武器、符籙の製造をさせれば、無料の労働力が大量に得られ、自分もより多くの時間や霊石を修行に費やすことができる……その利点は、言葉では到底尽くせない」と思い至った。
この牢獄空間の利点をどう最大限に活用するかはすぐには思いつかず、一旦その件は脇に置いて、スーチェは再び怪物に言った。「お前の誕生は、この黒塔と切り離せないつながりがある。これからは、この牢獄空間の管理を手伝ってもらう。どう思う？」
「はい、主人。」怪物は胸を叩いて約束した。「こんな些細なことなら、私には十分にできます。結局のところ、私は人間、妖怪、魔族の長所を組み合わせた存在ですから。」
「おお？人間、妖怪、魔族のどんな長所だ？教えてみろ。」スーチェは興味を持った。
怪物は真っ赤な凶暴な目を見開き、恐ろしい顔で言った。「人間の陰険さや狡猾さ、柔軟な思考力。異界の天魔の変幻自在さ、そして心を読む能力や惑わす才能。さらに妖獣族の残虐さや冷酷さ、無情さです！」
スーチェは少し驚いて言った。「これが全部長所なのか……」
「もちろんです。主人の前では、これらの長所は見せません。」怪物はにやりと笑った。「私の能力は、主人の敵やここに囚われている者たちに対してのみ発揮されます。」
その答えには言葉を失うほどだった。スーチェは少し沈黙した後で言った。「お前は今生まれたばかりだ。名前を付けるべきではないか？」
「主人、名前をお与えください。」
怪物はその場に直接跪き、恐ろしい顔に、なんとも敬虔な表情を浮かべた。
「どんな名前を付けようか……」スーチェは黙って考えた。
全身に生えた灰黒色の毛を見て、「黒毛」と呼ぼうかと思ったが、あまりに子供っぽいと感じ、代わりに発音が似ている文字に変えた……
「お前の名前は『黒摩』としよう。普段は『老黒』と呼べばいい。」
「名前を与えてくださり、感謝いたします！」
老黒はガンガンガンと三度頭を打ち、スー・チェという主人に極めて忠実であるように見えた。
彼が忠実かどうかについて、スー・チェの解釈はこうだ。神秘的な黒塔が自分の脳内に宿っている以上、それは間接的に自分を主人と認めていることに等しく、この「黒摩」は自分と黒塔が協力して作り出した初級の器霊であり、その運命はすでに黒塔と完全に結びついている。神秘的な黒塔が自分から離れない限り、器霊である黒摩が裏切ることはほとんどあり得ないのだ。
もちろん、これは自分の推測に過ぎず、正しいかどうかは今後の事実によって証明される必要がある。