第二十三章 妖怪
夜が迫り、町のある庭で五人の散修が集まっていた。そのうち二人は陰風鼠を売っている兄弟だった。
スー・チェとレイ・シャオを追跡していた「招風耳」は他の四人に言った。「彼らは明日の朝、峡谷に入って遁地毒藤の根を採取しようとしている。少なくとも十本は集めるつもりだ。それに、あの練気一层の少年は俺たちの陰風鼠を買った。法器を鍛えるためだ。力はかなり強いはずだ……」
彼が話し終えると、髭面の大男が低い声で言った。「やはり、天玄宗の縄張りで彼らの正規弟子を暗殺するのは危険すぎる。」
「招風耳」は言った。「陸老大、あの二人の実力はとても低い。一人は練気二層、もう一人は練気一层だ。チャンスは滅多にないぞ……峡谷に入ったら、タイミングを見て一気に始末しよう。死体は妖獣に食わせれば、誰にも気づかれない。陰風峡谷はもともと修行の場で、毎日人が死んでいる。下級弟子が二人いなくなっても、天玄宗は気にしないだろう。」
「そうだな。」胎記のある若者が言った。「俺たちにとっては全く難しくない。前にも言ったが、成功したら、俺たち兄弟は彼らの身分の玉符だけを欲しい。彼らの財産は全て君たち三人のものだ。さらに、俺たち兄弟は追加で六十枚の霊石を支払う。」
陸老大は髭を撫でながら少し考え、もう一人の男女に尋ねた。「贺道友、あなたたち夫婦はどう思う？」
「私は問題ないと思う。」贺姓の若者はとっくに心を動かされていた。
彼の妻は若く美しく、見た目は弱々しいが、態度はより断固としていた。彼女は微笑みながら言った。「こんなことは初めてじゃない。心配することなんてない！うまくいかなければ、すぐにここを離れればいいだけよ。」
「わかった！」陸老大は力強く頷き、「招風耳」に言った。「君は引き続き監視を続けてくれ。明日、彼らが陰風峡谷の奥深くに入ったら、その時を見計らって手を下せ。」
「わかった！」
「招風耳」と「胎記男」は顔を見合わせ、兄弟二人の目には明らかな喜びが浮かんでいた。天玄宗の弟子の身分の玉符は彼らにとって非常に重要だった。これでついに目当てが見つかったのだ。
練気一层と練気二層、こんなに弱い二人の子供が陰風峡谷に入るなんて、まさに口に運ばれる絶好の獲物だ！
一方、宿屋の部屋では、スー・チェが鉄の檻の錠前を外していた。中の陰風鼠は依然として抵抗することなく昏睡状態にあった。
ケージの扉を開け、スーチェは心の中で「もう大丈夫だろう……」と思った。
その考えが浮かんだ瞬間、額がわずかに熱くなり、ケージの中の陰風ネズミはすぐに姿を消した。
スーチェは急いでベッドに飛び乗り、正座して精神を集中させ、すぐに内視状態に入った。
やはり霞んだ脳内の領域で、黒い塔は動かずに浮かんでいたが、塔の基部の正前方には、さっきの陰風ネズミと同じ淡紫色の水晶像がもう一つ現れていた。
「人間、妖怪、魔物の三族が揃った。次はどうすればいいのか？」スーチェは意念言語で黒い塔に向かって大声で問いかけた。
言葉が終わると同時に、基部にあった三つの彫像は瞬時に砕け散り、数え切れないほどの細かい水晶の砂粒に変わったが、地面に散らばることなく半空に浮かんでいた。
スーチェが驚いていると、その三つの水晶の砂粒がざわざわと音を立てて舞い上がり、大門の正前方に集まっていき、まるで無数の水滴が一つに融合していくかのようだった。
元々固体だった水晶の粒子は、一瞬にして粘り気のある液体に凝集し、絶えず変形しながら、何か新しい生命を孕むかのようだった……
スーチェは思わず緊張し、「何か怪物が出てきて、私の脳みそを食い尽くしてしまうんじゃないか？」と心の中で思った。
わずか十数回の呼吸の間に、その液体は変形を止め、ついに信じられないほど奇妙なものに凝集した！
「なんてことだ、やはり私の予想通り、妖怪だ！」スーチェの心は激しく震えた。
目の前の存在は明らかに人間、妖怪、魔物の三族の混合体で、頭頂部には曲がった尖った角があり、恐ろしい悪魔のような顔をしていた。四肢と胴体は人間の形をしているが、灰色がかった黒い毛に覆われており、お尻の後ろには長いネズミの尾がついていた。
こんな怪物は見た目だけでなく、吐き気を催すほど不快な感じもした……
「どうしてこんなものができるんだ？」スーチェは心の中で嘆いた。
パッ！
怪物のネズミの尾が鞭のように素早く振られ、塔の基部に打ち付けられ、甲高い音が響いた。
続いて、元々しっかりと閉じられていた目がパッと開き、真っ赤な瞳が極めて邪悪だった。
「このやつ、生きている！」スーチェはさらに緊張した。このやつは自分の脳の中にいるのだ。逃げ出すことなど到底できない！
たとえ天の果てまで逃げても、相手は自分の頭の中にいる。もし本当に邪悪な魔物なら、自分は絶対に終わりだ！
「へへ！」
怪物は真っ赤な目を見開き、歯を見せて笑った。二本の巨大な牙がさらに際立って見えた。
スーチェは、自分が意識の状態で脳内を見つめているだけで、目の前に実体は存在しないにもかかわらず、まるで自分を「見る」ことができるような気がした。今この瞬間の感覚は、まるで直接向かい合って立っているかのようだった……
「私に向かってにやにや笑うなんて、このやつは何を企んでいるんだ？」スーチェの緊張は極限に達し、自分が悪魔を創り出してしまったのではないかとほとんど確信していた。
しかし、その怪物はスーチェの考えを受け取ったらしく、大きく口を開けて言った。「尊敬する主人よ、私は何も企んでいません。ただあなたに微笑みかけただけです。とても純粋な笑顔ですよ。」
え？
スーチェは大いに驚いた。まずその笑顔が純粋かどうかはともかく、「主人」と呼ぶとはどういう意味だ？
「私の考えを感じ取れるのか？」スーチェは慎重に尋ねてみた。
「はい、主人。私はあなたの脳の中にいるのです。あなたが何を考えているか、もちろん感じ取ることができます。」
怪物が答えるとき、尻尾の後ろに引きずられているネズミの尾も左右に揺れており、まるで忠実な家犬が主人にお世辞を言っているかのようだった。ただ残念ながら、そのネズミの尾は実に目立ち、揺れるほど気持ち悪かった！
「君が私を主人と呼ぶのなら、一体何者なのか教えてくれ……」スーチェは勇気を出して尋ねた。危うく「一体何者なのか」と言いそうになり、怒らせるのではないかと心配して急いで言い直した。「君は誰なのか教えてくれ。」
怪物はすぐに答えた。「私は誰でもありません。人間、妖怪、魔物の三つの存在が融合したものです。あなた、主人こそが私を創り出したのです。」
「人間、妖怪、魔物……」スーチェは少し理解でき、勇気も出てきて言った。「君の姿はあまり良くないな。普通の姿になれないのか？」
「それは……」怪物は少し考えて首を振った。「しばらくは無理のようです。なぜ無理なのかもわかりません。」
「それなら……でも、その尾は振らないでくれないか？」スーチェは、自分の頭の中でそのネズミの尾が揺れ回っているのがとても気になった。
「わかりました、わかりました！」
怪物は素直に頷いたが、口では素直に答えているものの、尻尾の後ろのネズミの尾は依然として制御不能に左右に揺れ続けていた。それを見てスーチェも焦り始め、主人に叱られるのを恐れてその場で二回回転し、ようやく自分の尾を掴んだ。
長い尾を手に取ると、ついに落ち着きを取り戻した。このやつも決して愚かではなく、さっと尾を腰に巻き付けて固定した。その後、彼はへへっと愚かな笑い声を二回上げた……
それがこんなにも従順であるのを見て、スー・チェの心の重荷はようやく解け、彼は再び尋ねた。「この黒い塔がどんな法宝なのか、知っているか？」
「法宝？どんな法宝だ？」その怪物は驚き、振り返ってそびえ立つ黒い塔を見つめ、首を振りながら言った。「これが何なのかはわからない……でも、なぜかとても親しみを感じるんだ。」
「知らないだと？」スー・チェは驚いた。まさかそれがこの黒い塔の法宝の器霊だと思っていたのに！
「主人、本当にわかりません！」怪物は首をすくめ、とても悲しそうな様子を見せた。依然として恐ろしい顔つきではあったが、全体的にはもうそれほど嫌な感じはしなかった。彼は小声で説明した。「私はさっきあなたによって創造されたばかりで、頭の中には人間の『チェン・シー』、下級の域外天魔、そして妖獣の陰風鼠の断片的な記憶しかありません。つまり、生まれたばかりで知っていることはほとんどないのです。」
「これはどういうことだ？」スー・チェは当然、大いに疑問に思った。これでは頭の中に怪物が増えただけで、この黒い塔については依然として何もわからない。
では、この怪物を生み出した意味は何だ？これからどうすればいいのか？