第十六章 斗天魔

悲しみと怒りに満ちた一撃、ほとんど狂暴そのものだった。
蘇徹のこの一撃は、単なる真気の放出にとどまらず、まるで超常的なパフォーマンスのようだった。たった一撃で、あの姿を粉々に打ち砕いたのだ。まるで鏡を打ち割ったかのように。
「ああ！」
女性の悲鳴が響き、四分五裂した姿は気流となって広がったが、一瞬のうちに杏儿の姿が再び結合し、今度は七つの穴から血を流しながら、悲しげに蘇徹を見つめ、深い哀しみを込めて言った。「兄さん、どうしてそんなに冷酷なの……」
よく似ている！だが、この技はもはや効かない。
物事には極みがあり、あるものが極点に達すると逆の変化が起こる。蘇徹の先ほどの一撃は、天魔の姿だけでなく、心の奥深くにある弱点も打ち砕いたのだ。これから誰かが同じ手を使って彼を攻撃しても、もはや全く効果はない。
試験場の外では、山羊髭の試験官が軽く声を上げた。「なかなかのやつだ。私は彼を甘く見ていたな。」
「この子は悪くない。」温和な表情の試験官が頷きながら言った。「こんなに早く心魔を倒せるということは、彼の意志が強く、後天的な資質もかなり優れている証拠だ。」
「どうだ、弟子にする気になったか？」山羊髭の試験官はゆっくりと茶を飲みながら尋ねた。
温和な試験官は首を振った。「彼は玄機峰の玉清と一緒に来た。おそらく、もう玄機峰の人間なのだろう。」
「うむ、最近百年で玄機峰は次第に注目を集め、内門の弟子の中にも天賦の才を持つ者が何人も現れている。」山羊髭は大殿の入り口に立つ玉清を一瞥し、低い声で言った。「特にこの玉清は、真伝の弟子になる可能性が決して低くないな。」
温和な試験官も微かに頷いた……
試験場の中では、蘇徹はすでに心の束縛をすべて解き放ち、もはや迷いや心配もなく、天魔の姿に向かって拳を振り下ろし、足で蹴りつけていた。それは俗世の武技に過ぎないが、放たれる真気は偽りではなく、一撃一撃には計り知れない爆発的な気力が込められており、人の背丈ほどもある巨石を粉々にするのは容易く、天魔にも相当なダメージを与えることができた。
最初は気づかなかったが、何度も天魔の姿を粉々にし、気流状態にしていくうちに、蘇徹は鋭敏にその体積が少し小さくなっていることに気づいた。これは自分の攻撃が効果を上げている証拠であり、この調子で続ければ、遅かれ早かれ完全に倒すことができるだろう。
域外の天魔には形体がなく、気流のようなものだが、それでも思考があり、知性も持っており、その知性のレベルも決して低くない。当然、自分が人間の中でも特に強い意志を持つ者に遭遇したことを知っており、その意志は鉄のように固く、簡単には揺るがされないのだ。

このままではいけない、そこで彼も覚悟を決め、甲高く耳障りな叫び声を上げた後、スー・チェの拳や足に向かって突進した。再び粉々にされ、体積の半分を失うことになっても、この人間の体に飛び込み、その脳に入り込んで憑依の術で直接その魂を飲み込むつもりだった。
憑依に成功し、彼を飲み込めば、これまでの損失はすべて取り戻せるし、力も大幅に増すだろう……
「ガガ！」
天魔は邪悪な笑い声を上げ、スー・チェの一蹴りで体が真っ二つに裂けた。下半身は引き続きスー・チェに絡みつき、上半身は突然高く跳び上がり、再び下に落ちて、半透明の袋のようにスー・チェの頭を完全に覆った。
サッという音と共に、瞬時にスー・チェの頭の中に消え込んだ。
「ハハ、小僧、お前はもう終わりだ。お前の体は俺のものだ！」
天魔はスー・チェの脳内で暴れるように笑い、耳障りな騒音で直接彼の魂を攻撃した。
「久しぶりに人間の魂を味わうな。新鮮で、最高に美味い……」外側のもう半分の体はすでにスー・チェによって完全に破壊されていたが、それでも天魔は得意げに叫び続け、まるで勝利を確信しているかのように、スー・チェの生死を完全に掌握しているかのようだった。
天魔に憑依されたスー・チェは当然極度に緊張し、全身の神経が一気に張り詰めた。どうすれば自分の脳内で最も危険な生死の戦いを繰り広げられるか、一時は分からなかった。
「ハハハハ……」
憎むべき天魔は狂ったように笑い、明らかに優位に立っているようだったが、突然……
「ああ、これは何だ？うわっ！」
悲鳴の後、スー・チェの脳内はすぐに静かになり、よく感じてみると、もはや天魔の存在は感じられなかった。
これはどういうことだ？
少し考えると、スー・チェにはすぐに分かった。きっと脳内の小塔が天魔を飲み込んだのだ。
「自ら死を招いたな、この不運なやつはまさに銃口に突っ込んだんだ！」スー・チェは心の中で笑った。「もし彼が憑依しなければ、小塔は彼を捕らえるのが本当に難しかっただろうな！」
スー・チェは思考が敏捷で、天魔を倒したにもかかわらず、依然として危機的状況にいるふりをし、表情を意図的に怒りや悲しみ、イライラ、恐怖といった様々なものに変えていた……
試験場の外では、二人の試験官が常にこれらの様子を注視していた。それは彼らが暇で他人の戦いを楽しんでいるからではなく、職務上、不正行為が起きないよう監視する責任があるからだ。
厳密に言えば、スー・チェの脳内の小塔が天魔を飲み込んだのも一種の不正行為であり、試験場の外の試験官がこの状況に気づけるかどうかは分からない。

その瞬間、温和な面持ちの試験官が静かにため息をつき、「やはり経験が足りないな。どうして域外の天魔を近づけてしまうんだ！知っておけ、憑依した天魔は戦闘力が少なくとも二つ階層上昇するのだ」と言った。
つまり、練気初期の実力しかない天魔が憑依に成功すれば、練気後期の修行者の魂を飲み込む可能性があるということだ。理由は簡単だ。外で爆発する爆弾は人を殺せないかもしれないが、体内で爆発すれば大変なことになる……。
山羊髭の試験官は声もなく笑い、どこか他人事のような喜びを隠せずにいた。中の若者が失敗すれば、自分の人を見る目が正しいと証明できるのだ。
二人とも気づかなかったが、蘇徹は既に危機を楽に乗り越えていた。これは蘇徹の演技が非常に成功しており、表情の表現が見事だったことを示している。
約十五分ほど経って、蘇徹はもう十分だと感じた。本来なら、天魔が憑依した後の戦いが最も危険で、あらゆる変化が一瞬で起こるはずだ。十五分もかけて結果が出るのは、かなり妥当な範囲だった。
ふう……。
蘇徹は表情を整え、深く息を吐いた。全身は汗だくで、精神状態もやや落ち込んでいた。しかし、この様子こそが彼が勝利し、憑依した域外の天魔を打ち負かした証拠だった！
「ふふ」と、外で見守っていた温和な試験官は口元に笑みを浮かべ、山羊髭の試験官をちらりと見た。
この二人は長年ここで試験官を務めており、普段は雑談をしたり、時々ある試験について小さな賭けをしたりしている。それは単なる気晴らしで、賭け金はない。勝者はほんの少し得意げになるだけで、すぐに消え去り、特に言及する価値もない。
十数回の呼吸の後、蘇徹は脱出方法を見つけ、再びあの暗い扉から出てきた。
服を少し整えた後、蘇徹は礼をして尋ねた。「二人の先輩、弟子は試験に合格しましたか？」
「合格だ！」
温和な試験官はテーブルの上にあった二つの玉符を取り、パチンと合わせて特別な方法で蘇徹の身分の玉符を交換し、手招きして言った。「今日からお前は我々天玄宗の外門弟子だ。玉清と一緒に来たのだから、これからのことはもう言わない。彼が説明してくれるだろう。」
「先輩、ありがとうございます。」
蘇徹は急いで数歩前に進み、新しい黄色い玉符を両手で受け取った。感情の高ぶりを抑えつつ、もう一人の山羊髭の試験官にも感謝の言葉を忘れなかった。
「行け。」
温和な試験官は軽く手を振り、山羊髭の試験官はかすかに頷いた。

スーチェは自分の身分を示す玉符を手に取り、振り返って前に進み、ユー・チンの前に立ち、正式に弟子として礼を述べた。「ユー・チン師兄、お待たせしました。」
「問題ない、そんなに時間はかからなかったよ。」ユー・チンは微笑みながら尋ねた。「どのような妖物に遭遇したのか？」
「域外天魔です。」スーチェは静かに答えた。
「おや？まさか最も難しい域外天魔だったとは……」
ユー・チンはかなり驚き、スーチェを上から下まで注意深く見つめ、眉をひそめて尋ねた。「信じがたいな。お前がこんなにも迅速に天魔を倒せるなんて……まさか、お前はもはやスーチェではなく、天魔に取り憑かれた魔人の傀儡なのか？」
ハハ！
言葉が終わると、二人は向かい合って笑った。ユー・チンの言葉はもちろん冗談に過ぎなかったが、この若い弟子の潜在的な力について、より深い評価を下したのだった。