第十二章 敵対者の対面

蔚然居は玄基城内にある食事と宿泊が一体となった取引所で、二人の外門弟子が管理を担当している。
この取引所は個人の私有財産ではなく、天玄宗が設置した公的な店舗で、自修弟子たちが霊符、霊草、丹薬、法宝など、さまざまな修練用資材を自由に売買できるようになっている。
ここに常駐する二人の外門弟子の役割は、秩序を維持し、自修弟子同士の取引トラブルを処理することだ。これも宗門から与えられた任務で、期間は1年間。1年後には別の二人の外門弟子が交代でやってくる。
つまり、外門弟子であっても、ただ修練に没頭しているだけではなく、定期的に宗門から与えられた任務をこなさなければならず、さまざまな経験を積んでこそ、心境も修為の向上に追いつくのだ。
心境と修為は互いに補完し合うものだ。
今日、蔚然居のある個室で、三人の若者が酒を飲みながら雑談している。
そのうち二人は年上で、17、18歳くらい。白い道服を着て、襟元に銀色の線が入っており、ここの管理を担当する二人の外門弟子だろう。
もう一人は14、15歳で、端正な顔立ちをしているが、今はまるでお世辞を言っているかのような表情で、話し方もとても慎重だ。
もし蘇徹がここに来れば、すぐにこの少年がかつて「自分」を策略で陥れた蒋琛だと気づくだろう。
蒋琛はその赤焰果を独り占めし、急いで玄基城に戻り、すぐにその高価な霊草を宗門に献上し、大量の貢献値と、さらに下品な霊石200個の報酬を得た。
霊石があれば、真気を凝集させるのに十分な丹薬を買うことができ、余った分で蔚然居の二人の外門弟子に贈り物をすることもできる。これにより、正式に入門する前から人脈を築き、入門後には味方ができるのだ。
もともと、この二人の外門弟子は蒋琛のような自修弟子を見下していたが、彼がもうすぐ正式に入門することを考え、師弟の関係も時間の問題だと思い、彼の贈り物を受け取り、事実上彼を自分たちの小さなグループに加えたのだ。
天玄宗の外門弟子は20万人もおり、その中には数え切れないほどの小集団や小派閥が存在する。これは当然のことで、どこに行っても同じことであり、特に驚くべきことではない。

その時、体格の大きな外門の弟子が自分の偉業を誇らしげに語っていた。蒋琛は目をきょろきょろさせ、表情を豊かに変えながら、時に驚嘆し、時にはお世辞を重ね、おべっかを使う技術もかなり上達していた。わずか14歳の若さでこれほどの策略を持っているのは、生まれつきなのか、後から学んだのかは分からない。話していると、外から誰かが報告に来た。「二人の師叔、自修弟子の蘇徹という者が、蒋琛師兄に会いたいと申しています。」外で報告に来た若者も自修弟子で、蔚然居で働き、門派の貢献値を稼いでいる。このような仕事に危険はなく、玄基城に来たばかりで骨年齢が12、3歳で、追い出される圧力もそれほどない若者に適している。「蘇徹？あり得ない！」包間の中で、蒋琛は突然呆然とし、思わず叫んだ。「何をしてるんだ？」体格の大きな外門の弟子は顔色を冷やし、怒鳴った。「何でそんなに驚くんだ？誰かが会いに来ただけだろう？」「宋師叔、実は……」蒋琛も素早く反応し、すぐに報告した。「この者は私に恨みがあるが、本来なら死んでいるはずだ。どうしてまた現れるんだ？」「恨みがある、死者……」どうやらこの宋という太った男も狡猾な人物らしく、すぐに何かを察して、目を斜めにして尋ねた。「お前が下手くそで本当に殺せず、また相手に追いかけられたんじゃないのか？」「へへ……」蒋琛は額を撫でながら数回乾いた笑いをし、何も強く反論するつもりはなく、ただ言った。「師叔、実は大したことありません。あの少年には背景もなく、しかも何の証拠も出せません。せいぜい、また機会を見て一度死なせればいいだけです。」「へっ！」宋という太った男は口を歪めて笑い、その笑顔には陰険な色合いがあった。どうやら蒋琛の残忍さが彼の好みに合っているようで、暇つぶしに楽しみを求めるつもりで、外に向かって叫んだ。「では、連れてこい。」外の若者は一声応じ、すぐに命を受けて出て行った。間もなく、蘇徹がその包間に連れてこられ、二人の外門の弟子を見てもそれほど驚く様子はなく、ただ平静な表情でお辞儀をし、「弟子の蘇徹です。二人の師叔にご挨拶します」と言った。宋という太った男ともう一人の鷹鼻の弟子は、蘇徹を相手にする気もなく、ただ蒋琛に目配せをし、まるで「お前が対応しろ。お前の腕前を見せてみろ」という意味だった。蒋琛は急いで頷き、まるで奴隷が勅命を受け取ったかのようだったが、その視線が蘇徹に向けられると、刃のように冷たく無情に変わった。

蒋琛は眉をひそめ、蘇徹を一瞥しただけだったが、なぜか、本来なら死体が腐敗すべきこの男が何か変わってしまったように感じた……
どこが変わったのか？
はっきりとは言えない！
たぶん……
そうだ、彼の実力が見えなくなったようだ！
まさか……
蒋琛の表情はさらに変わり、顔をそむけて小声で尋ねた。「宋師叔、彼の、彼の実力は……」
「その通りだ！」宋胖子は依然として冷ややかな表情を浮かべながらも、はっきりと答えた。「彼は今、練気一層だ。どうした、驚いたか？」
「そ、そんなはずがありません！」
蒋琛の体中の毛が一気に逆立ち、危うく飛び上がりそうになった。結局のところ彼もただの14歳の子供で、どんなに策略が深くても限界がある。
くそっ、死なずに本気を凝縮できるなんて？もし彼が門派への貢献値を集めて外門弟子になったら、私に生き残る道はあるのか？
「どうすればいいんだ？」蒋琛は途端にパニックに陥った。
再び蘇徹を見ると、入ってきてからずっと冷静で落ち着いており、まるで生死の敵に会ったわけではないような様子だった。この瞬間になってようやく静かに口を開いた。「蒋師弟、私の身分の玉符はあなたの手にある。返してほしい。あなたを訪ねたのも、そのためだ。」
「身分の玉符？」蒋琛の顔は歪み、興奮した様子で、まるで自分こそ卑劣な策略に遭った被害者であるかのように、蘇徹を指差して叫んだ。「あなたが私に身分の玉符を返せと言うのか？なぜ私があなたに返さなければならないんだ？」
14歳の少年の声はまだ変声期にあり、興奮するとまるで強姦された少女のように甲高く耳障りだった。
宋胖子と鷹鼻は口元を歪めて笑ったが、口を挟まず、傍観する態度を明らかにした。しかし蘇徹は、重要な時になれば彼らが必ず現れて自分を困らせるだろうと予想していた。この二人の目と表情だけで、決して善人ではないことは明らかだった。
実際、蘇徹の乾坤袋にある9株の霊草を門派への貢献値に換えれば、入門に必要な分に十分で、余裕さえある。たとえ新たに身分の玉符を作り直したとしても、何の障害にもならない。
しかし、身分の玉符にあった500以上の貢献値は、蘇徹の前世が3年以上かけて血と涙を流しながら少しずつ蓄えたものだった。11歳の時から理想のために努力してきたこの子供にとって、それは決して簡単なことではなかった。
これらの貢献値には、彼の多くの努力と期待が込められていた。もし何も言わずに諦めてしまい、もう欲しくないと思ってしまえば、もう戦う勇気さえなくなってしまう。それはあまりにも屈辱的で、かつてこの体の中にいた魂に対しても申し訳ないことだった。

成るか成らないかは別の話で、やるかやらないかもまた別の話だ。
「蒋琛！」
蘇徹の表情は冷たくなり、口調ももはや丁寧ではなかった。「正邪の区別は、私たち二人の心には明らかだ。他のことは言わなくてもいいが、身分の玉符だけは返してほしい。もしあなたの胸の中に少しでも人間らしさが残っているなら、それが最善だ……」
「絶対に無理だ！」
今度は蒋琛が本当に飛び上がり、腕を振り回しながら声を枯らして叫んだ。「蘇徹、お前は本来死んでいるはずだ。なぜまた生き返ったんだ？外門の弟子になりたいのか？夢見るな！絶対に無理だ！力があるなら、ここで俺を殺してみろ！」
こんなにも狂気じみた者には、もはや手立てはない！蘇徹は冷ややかに笑い、もう彼に言葉を費やすことなく、代わりに宋胖子と鷹鼻に向かって再び一礼した。「弟子の蘇徹です。二人の師叔に、私のために裁いていただきたく存じます。」
蘇徹のこの手は、攻めて守るという戦略であり、先手を打つものだった。門規によれば、同門の弟子は互いに敬い合い、愛し合い、兄弟のような関係であるべきで、たとえ他人の身分の玉符を見つけたとしても、自ら返すべきなのだ。
しかし蒋琛は、蘇徹の身分の玉符が自分の手にあることを間接的に認めていながら、明らかにわがままを言っている。それなら、二人の師叔がいる以上、蘇徹に正義をもたらさなければ、後で噂が広まった時に、彼らも理由を明らかにし、適切な説明をしなければならない。
天玄宗は結局のところ仙道の正派であり、大小を問わず、正誤をはっきりさせなければならない。少なくとも、門規はそう定めているのだ。