第五章 雪中送炭
若い道士は眉をひそめ、少し考えた後で言った。「まあいい、たとえ自修の弟子であっても同門同宗と言える。山野で出会ったのも縁だ。お前がもう私を師叔と呼んだのだから、手を貸そう。」
そう言うと、手を振って三つの品物を放ち、それらは空中に浮かび、蘇徹の前の石の上に置かれた。
「自分の力でこの血幕山脈を抜け出せば、私の試験に合格したことになる。私が渡した証物を持って山門に戻れば、外門に入るよう推薦し、私の派の正式な弟子にしてやろう。」
彼は門派の中でもより核心的な内門弟子であり、実際に外門弟子の推薦権を持っていた。
「師叔、ありがとうございます……」
蘇徹は深く一礼し、痛みをこらえながら力を込めて地面に頭を下げた。
他の感謝の言葉を言う間もなく、若い道士はすでに空中に舞い上がり、剣を操って去っていった。
来る時は雷のように、去る時は虹のように。このような人物、このような風格に、蘇徹は思わず呆然とした。
これが真の修仙者か……
「修仙界の善人とも言えるな。」
深く息を吸い、蘇徹は石の上の三つの品物を見下ろした。それぞれ短剣、小さな磁器の瓶、玉牌だった。
一尺以上もある短剣は、蘇徹の切迫した危機を解決してくれる。荒野で身を守る武器がないことを悩んでいたところだ。この短剣は品質が悪くないようで、修仙者が持つ道具であれば、たとえ強力な法器でなくとも、鉄を泥のように切ることができる世間の神兵に違いない。
蘇徹は短剣を手に取り何度か試してみた。確かに非常に鋭く、石を切るのも苦にならない。普通の野獣に対処するには十分だ。
とはいえ、自分の力では、たとえ法器を持っていても、本物の妖獣に遭遇したら無駄死にになるだけで、持っていても持っていなくても大差ない。
次にその小さな磁器の瓶を手に取り、蓋を開けて匂いを嗅いだ。ほのかな薬香が精神をすっきりさせ、品質の高い治療薬に違いない。修仙者の丹薬なら、自分の傷を治すのにきっと効果的だろう。
「すべて雪中送炭だ……」
蘇徹は最後に残った玉牌を手に取った。
透明で白く輝く玉牌の表面には「玄機」という文字が、裏面には「玉清」という文字が刻まれていた。
蘇徹は、この玉牌が先ほどの玉清師叔が自分に残した証物だと理解した。彼は天玄宗玄機峰に属する内門弟子であり、この玉牌を持っていれば山門の重要な場所に入り、本人に会うことができる。
普段は、特別な理由がなければ、自分のような名前だけが記載された自修の弟子には、山門の重要な場所に入る資格はなく、山の下の外周地域で過ごすしかないのだ。
スーチェは少し考えた後、薬瓶と玉牌を胸にしまい、短剣を握り、杖をつきながら再び谷の奥深くへと歩き始めた。
谷の中にまだ少しでも食べ残しが残っているかどうかは分からない。自分の体調は薬だけでは不十分で、断食の域には遠く及ばず、やはり食事による栄養補給が必要だ。
谷の中は一面がめちゃくちゃで、瓦礫が至る所に散乱し、深い穴が点在していた。かつてあった野草の茂みはとっくに消え、ほとんど平らになっていた。これで先ほどの激しい戦いがどれほど激しかったかが分かる……
予想通りだ！
玉清道人はクマの体から最も重要な材料だけを回収したのだ。例えば、クマの背中の防御力が最も高い部分の毛皮、妖獣の内丹、クマの手、牙、目、胆などだ。
それ以外にも、血まみれの山のような死体がその場に積み上がっており、スーチェにとっては目の前に宝の山があるようなものだった。
他のことはさておき、この数千斤もあるクマ肉は、まだ断食をしていない修行者にとっては千金にも値する貴重な栄養源で、気血を活性化し、筋骨を強化し、修行に役立つ……これは正真正銘の妖獣の肉であり、通常、どれだけ多くの練体期の武者がいても、このような強力な妖獣を倒すことは不可能だ。
急がずに食べよう。スーチェもここを急いで離れるつもりはなかった。時間を大切にして、できるだけ多く食べよう。時間が経てば、たとえ妖獣の肉でも腐ってしまう。
刃物で肉を切ると、鋭い短剣が役立った。スーチェには木を割って火を起こす余力もなく、大きな塊のクマ肉を掴んで生で引き裂き、激しく噛み始めた。
心配ない。妖獣も高次元の修行種族で、体が強健で内臓に病気がなく、常に妖力が流れているため、体内に寄生虫が生息することはない。だから、生で食べても味が悪いだけで、腹を壊す心配はない。
残念ながら、スーチェはまだ重傷が治っておらず、数日間食事をしていないため、消化器官が機能していない。突然の暴飲暴食は自殺行為に等しい。そのため、手のひらサイズの塊を一つ飲み込んだだけで、スーチェは口を拭い、無理やり食事を中断した。
「急がないで。二時間後にもう一つ食べよう。明日のこの時間には、思う存分食べられるだろう……」
そう考えると、スーチェは眉をひそめ、新たな考えが浮かんだ。
短剣を振りながら、スーチェはクマの死体から残っている価値のある部分を丁寧に切り分けた。もちろん、自分が5日間分食べられるほどの大きな塊のクマ肉も含まれていた。
最後に、残ったクマの毛皮を使ってこれらの妖獣の材料を包み、谷の中の日陰で乾燥した場所に隠しておいた。
これらの材料は、玉清道人にとっては見向きもされないものだが、修真市場に持ち込めば悪くない値段で売れる。少なくとも十数枚の霊石の価値はある。
これらの材料を事前に隠しておいたのは、蘇徹が幼い頃から「すべての卵を同じかごに入れてはいけない」と学び、複数の準備をしておくことに悪いことはないと理解していたからだ。
その後、蘇徹はその熊肉の山を守りながら地面に座って修練を始め、内力の流れを利用して熊肉に含まれる莫大なエネルギーと栄養を素早く吸収した。
もちろん、玉清道人からもらった治療用の丹薬も忘れずに服用し、今の状態は治療と修練を同時に行っている状態だ。
小塔からの温かい流れ、丹薬、熊肉――これら三つを組み合わせると、その効果は実に驚くべきものだった。
たった一日で、蘇徹は自分の傷が完全に治り、戦闘能力も完全に回復したと確信した。それだけでなく、修行の実力も明らかに向上しており、このまま数日続ければ突破の機会が訪れ、真気を生み出せるかもしれない！
幸いにももう冬で、昼間の気温もそれほど高くないため、三五日ほどで熊肉が腐敗する心配はない。
チャンスは貴重だ、時間を無駄にしてはいけない。
蘇徹は心を集中させ、一気に練体期の基礎実力を最も完璧な状態にしようと決意し、その後真気を凝結させることを試みた……
練気法門については、頭の中に家族の功法が一つあった。蘇家はもともと修真家族だったが、近百年で衰退してしまった。しかし、最も基本的な練気功法は残っている。
以前の蘇徹は、家族の練気功法を何度も試してみたが、何度挑戦しても失敗し、一片の真気も凝結させることができなかった。
修行の道というのはそういうもので、資質、勤勉さ、機縁――どれもが重要で、一つでも欠けてはいけないのだ！
今回、蘇徹は真気を得る機会が来たと感じていた。
しかし、人生というものは思い通りにいかないことがほとんどで、多くのことは自分の望み通りにはならない。
熊肉を食べた翌日、再び山谷に不速の客が現れた。
今回は三人で、男が二人、女が一人。全員が天玄宗の道服を着ていた。
純白の道服には天玄宗特有の絹織りの模様がかすかに見え、袖口と襟元には銀線が刺繍されており、明らかに天玄宗の外門弟子だ。（銀線一本は外門弟子、二本は内門弟子、三本は真伝弟子）
この三人は力が不足しているため剣を使って飛行することはできず、蘇徹は彼らが巨大な熊が逃げる際に残した痕跡を追ってきたのだろうと推測した。
その巨大な熊は暴れ回り、通った場所では木々が倒れ、石が砕け散った。スー・チェにはこれらの痕跡を消す力はなかった。
スー・チェは、血幕山脈が天玄宗の管轄地域であり、血幕山脈には少なくとも数十件の門派任務があることを知っていた。つまり、門派の弟子たちの試練の場とも言えるのだ。
だから、ここで何度も天玄宗の弟子に出会っても不思議ではない。
「見て、赤背暴熊の死体よ！」
三人が谷に入るとすぐ、その女性弟子がこちらを指して騒ぎ始めた。
スー・チェは、自分が肉を食べたその妖獣の名前が赤背暴熊だと初めて知った。
「三人の師叔、いらっしゃいました。」
彼らが近づく前に、スー・チェは先に立ち上がって大声で挨拶した。傷が治ってからは、声も正常に戻っていた。
「ふん、自修弟子だとはな。」
その女性弟子は口元を歪め、軽蔑の色を浮かべた。
二人の男性弟子のうち、一人は平凡な顔立ちで、もう一人はかなりハンサムだった。全体的な風格や気品においては、玉清道人と比べると大きく劣っていた。