第二章 借尸還魂

山谷の底で、少年の身体は微動だにせず、呼吸の気配さえないようだった。
彼の頭の中では、若い捕吏の魂があの小塔に宿り、愛する妻やまもなく生まれる子のために絶望に打ちひしがれていた……
どれくらいの時間が経ったのか分からないが、若い捕吏が最も苦しんでいた時期はようやく過ぎ去り、意識が少しずつはっきりしてきた。彼の魂も小塔からゆっくりと広がり、少年の脳に残っている記憶を少しずつ吸収し始めた。
彼自身は、自分が「借尸還魂」をしていることに気づいていなかった。ただ、何か不可解な導きに従って、自然とその行為を続けていたのだ。
その瞬間、少年の胸がかすかに上下し始め、心臓が再び鼓動し、呼吸もゆっくりと安定してきた。すでに硬直していた死体が、再び温もりを取り戻したのだ……
彼は再び生き返った。ただし、身体の主は変わり、体内の魂も別人のものとなっていた。
一夜が過ぎ、この身体に残っていた記憶は電光石火のように、言葉では表せないほどの速さで若い捕吏にすべて吸収された。彼はついに自分が「借尸還魂」をして、他人の死んだ身体を借りて生き返ったのだと理解した。
信じがたいことだったが、彼はとても幸運だと感じた。とにかく再び生き返ったのだから、あの壊滅的な災害がなぜ起きたのか、何が、どのような力が自分の妻や子を奪ったのかを明らかにするチャンスがあるのだ。
妻や子だけでなく、両親、師匠、兄弟姉妹、大勢の親族、そして町の見知った顔々まで……
一体何が、これらすべてを奪ったのか？
天災か？
必ずしもそうとは限らない……
一瞬にしてすべてを失った若い捕吏は、きっと心が引き裂かれるほど悲しみに暮れていただろう。しかし、それでも十分な理性を保っていた。
たった20歳で生きていたが、彼の性格は同年代の者たちよりもずっと落ち着いて冷静だった。もちろん、こうした資質がなければ、町の何百人もいる若者の中から抜きん出て、15歳の時に老捕吏に選ばれ、役所の後継者となることはなかっただろう。
尊敬される一流の捕吏になることが、彼のキャリア上の最終目標だった。
しかし、それらはもはや重要ではない。これからは、この少年としてこの世で生きていかなければならない。
すべてが大きく変わるだろう。なぜなら、この少年の記憶の中には、伝説の物語にしか登場しない「仙師」が存在していたからだ。
この世に、本当に仙師がいるのか！

いや、正確に言えば修仙者と呼ぶべきだ。この少年はまだ修仙者とは言えず、修仙の道に足を踏み入れたいと願う下級の見習いに過ぎない。
記憶によれば、修仙者の中の偉大な者たちは天地を滅ぼすほどの力を持ち、その一挙手一投足が生み出す破壊力は、どんな天災よりも何倍も恐ろしいという！
天地を滅ぼす力……
故郷を破壊する恐ろしい災害、私のすべてを奪った熱波の衝撃波……
地面に横たわっていた少年が突然目を開け、その眼差しは澄んでおり鋭く、まるで死にかけていた重傷者とは思えない。
「蘇徹、これからは私の名前は蘇徹だ……」
蘇徹、それがこの死んだ少年の名前だ。彼はまだ14歳という若さで、修仙への志が非常に強い求仙者だった。
彼は衰退した修仙家族の直系の一員で、資質がまずまずだったため、家族を再興する大きな期待を背負い、大規模な修仙門派「天玄宗」に送られ、試験を受け、合格すれば正式な弟子となる見習い弟子となった。
世の中には、真の修仙門派に入り、門派の弟子として支えを得ようと必死になる求道者が数え切れないほどいる。
しかし、各大門派が弟子を選ぶ基準は極めて厳しい。自身の修練資質が特別に優れていない限り、多くの努力を払わなければ正式な弟子になるチャンスを得ることは難しい。
一般的に、大規模な門派の正式な弟子は「外門弟子」「内門弟子」「真伝弟子」の三つの階層に分かれている。蘇徹が現在持っている見習い弟子の身分は、門派の一員とは言えず、門派の最外周で独学する者に過ぎず、ある程度に達すると廃物と見なされ、完全に追放される。しかも、現在の修練はすべて自分自身に頼らなければならず、門派からのいかなる助けも得られない。
だから、見習い弟子は独学弟子とも呼ばれる。
正式な外門弟子になるためには、通常、二つの条件を満たさなければならない。
まず、骨年齢15歳になる前に真気を修得し、練気一層の修士となり、自分の総合的な資質が修仙の可能性を持っていることを証明しなければならない。
次に、門派が出すさまざまな「外周任務」を完了し、十分な門派貢献値を得なければならない。
どちらも欠かせない！
しかし現在、蘇徹はそのどちらも満たしていない。

もう14歳になったのに真気を修得できず、門派への貢献度も3分の1にも満たない。もうすぐ15歳になるというのに、修仙の望みは果たして消え去ってしまうのか？
絶望的な状況の中、彼は覚悟を決め、別の名簿登録弟子と共にいくつか難易度の高い門派の任務を引き受け、最後の賭けに出ることにした。成功しなければ命を捨てる覚悟だ！
この山岳地帯に入ったのは薬草を採るためだ。もし運良く珍しい薬草を採れれば、十分な門派への貢献度を得るだけでなく、一定量の霊丹妙薬も手に入り、修練に大いに役立ち、近いうちに真気を生み出し、正式に練気一層に入ることができるだろう。そうなれば、外門弟子になるという夢も叶うのだ。
願望は豊かだが現実は厳しいと言われるが、今回山に入ってからは運が実に良く、この谷の断崖で300年もの歳月を経た珍しい霊草「赤焰果」を発見したのだ。
こんな霊草が手に入れば、すべてが手に入る。二人分の入門の願いを満たすのに十分だ。
莫大な利益が目の前にあると、スー・チェの仲間は独り占めしようという貪欲な心を抱いた。二人が断崖を登っている間に、隙を見てスー・チェの頭を一撃し、彼を崖から落として重傷を負わせ、死なせてしまった。
偶然にも、若い捕快がその死体を借りて生き返る機会を得たのだ。
「修仙、修仙、修仙すれば永遠の命が得られる。私はそれほど気にしないが、あの災害が修仙者によって引き起こされたのかをはっきりさせなければならない。もし人為的な原因なら、一生をかけて必ず復讐する！」
若い捕快は決意を固め、スー・チェの身分で修仙の道を歩むことにした。どんな苦難や危険があっても気にしないつもりだ。
もちろん、単に生き返っただけでは不十分だ。少なくとも、今のこの重傷を負った体はひどく損傷しており、どうすればいいのかわからない。