第七百零三章 阴山での牧馬

ノジェンスイ城は陰山の北麓に位置し、ノジェンスイ川に隣接していることからその名が付けられた。黒城と同様、最初は唐軍の前哨堡であったが、今では荒廃し崩壊しており、もはや何の役にも立たない。ノジェンスイ城からさほど遠くない場所には、幅数十里に及ぶ山地の牧場があり、長年の侵食により山々は非常に緩やかになっており、騎兵はここから陰山を駆け抜けることができる。

この頃、空は次第に暗くなり、陰山の夜風が吹き荒れ、山間に響き渡り、甲高い音を立てていた。ノジェンスイ城から約十里離れた山間の緩やかな丘の上には、巨大な唐軍の軍隊がすでに現れていた。十万の唐軍騎兵が史思明の軍隊を追い上げており、李慶安は軍隊の先頭に立ち、十里先の広大な陣地を冷ややかに見つめていた。

ノジェンスイ川は陣地を二分しており、西側は仆骨部の族人の陣地だった。冷たい月明かりの下、大小さまざまなテントが見え、密集して果てしなく広がっており、灯りはまばらで乱れていた。一方、ノジェンスイ川の東側は明らかに軍営で、テントは整然としており、灯りも秩序だっていた。軍営の規模から判断すると、少なくとも十万人はいるだろう。

「上将軍、史思明の軍営は最も右側にあり、中央は仆固瑒の軍営です。今は真っ暗で、彼らはもう去ったはずです。左側は仆骨部の三万の軍隊で、彼らの兵力はもはや五万人しかなく、陣地や堀もありません。私の意見では、まず史思明の部隊を攻撃すべきです。」

雷万春は敵軍の配置について簡単に説明した。彼らは捕らえた突厥の遊撃兵から敵軍の大まかな情報を得ていた。現在、唐軍は十万人対五万人で、圧倒的な優位にある。李慶安の口元には残酷な冷笑が浮かんだ。この戦いで、彼は陰山を突厥人の墓場に変えてみせるのだ。

「よし、馬車隊に史思明の軍営を攻撃させよ！」

李慶安の命令が下され、七十台の馬車からなる塩茶輸送隊が敵軍の大営に向かってゆっくりと進み始めた。馬車には油布がかけられ、各馬車のそばには突厥の騎兵が二人ずつ付き添っていた。御者はおらず、この二人の騎兵が馬車を操っていた。

これが塩茶を運ぶ馬車隊だが、馬車やその上の荷物、そして馬車のそばにいる突厥人たちは、もはや元の塩茶隊ではなかった。馬車隊は低い坂を下り、速度を上げ始めた。彼らの数里後方には唐軍の七万の大軍がいて、長い黒い線となって少なくとも十里にわたってゆっくりと前進しており、まるで巻物が壮大な人海の絨毯をゆっくりと広げていくかのようだった。

七万の騎兵が地を覆い天に達するような壮観な勢いで、まるで陰山さえも踏み平らげそうだ。これが七万の騎兵であり、さらに三万の騎兵が李晟の指揮のもと、敵軍の背後に回り込み、唐軍は前後から挟撃するつもりだ。

史思明の軍営内は依然として静まり返っており、兵士の大半はすでに眠っている。軍営のテントは一つずつ並んでいるだけで、柵も堀も鹿角もない。一方で史思明は北方への撤退に苦戦し、ほとんどの荷物を持ち去ることができなかった。また、ここは大唐から千里以上離れており、唐軍が追撃してくるとは誰も思っていなかった。しかもそれが李慶安の軍隊だとは。

彼らが警戒していたのは内部の互いの脅威だった。史思明の千以上の哨兵はほとんどが左側に配置され、仆骨軍の奇襲に備えていた。正面、陰山側には百人余りの哨兵しかいなかった。

彼らは塩茶を運ぶ隊列が戻ってきたという知らせを受け取った。この塩茶隊列は史思明と仆骨部にとって非常に重要で、でなければわざわざここで待つことはなかっただろう。彼らの塩茶はほとんど使い果たされており、茶がなくても我慢できるが、塩がなければ体力がなくなり、長い道のりは厳しい試練となる。

史思明もその知らせを聞いて外に出てきたが、その時点で塩茶を運ぶ馬車はまだ数里離れていた。彼らはただ遊撃隊の報告を聞いただけだった。夜の闇の中で、馬の蹄の音や馬車の車輪の音が聞こえてきた。おそらく一、二里先だろう。月明かりは少しあったが、巨大な陰山の影のせいで視界が悪く、遠くの様子ははっきりと見えなかった。しばらくして、兵士が前方を指して叫んだ。「来た！」

一里先に数十個の小さな黒い点が現れた。しかし史思明は驚いた。隊列は縦に並んでいるはずなのに、なぜ横に長い列を作り、しかもそれほどまでに間隔が開いているのか。彼はすぐに手を挙げて言った。「前に行って調べよ！」

一隊の騎兵が駆け寄った。その時、馬車の速度が上がり、史思明も地面の震動を感じた。まるで地震のようだった。「まずい！」彼は気づいた。夜襲を仕掛けてくる騎兵がいるのだ。彼は大声で叫んだ。「すぐに軍を戦闘態勢に入れろ！」

言葉が終わるやいなや、遠くから悲鳴が聞こえてきた。先ほど状況を調べに行った兵士が攻撃されたのだ。その時、数十台の馬車が「轟」と燃え上がり、一つ一つの赤い炎が現れた。史思明の顔は恐怖で真っ白になった。彼の目には単なる炎ではなく、その背後に広がる果てしない黒い波のように見えた。地面が震え、まるで草原を轟音と共に駆け抜ける雷のようだった。

彼は馬の向きを変えて大営の後方へと猛ダッシュした。その時、軍営内も混乱し始め、「ドン！ドン！ドン！」と警鐘の音が至る所で鳴り響いた。仆骨部の三万の軍勢も動揺し、草原での奇襲は非常に困難で、重要なのは援護があるかどうかだった。平らな草原では一望できてしまうのだ。

兵士たちはパニックに陥り、革の鎧を身につけ、戦刀を手に取り、持ち物のことなど気にせず、西側の馬小屋へと急いだ。軍営内は押し合いへし合いで、大混乱だった。

七十台の馬車は既に数十歩先にあり、馬車からは炎が天に昇り、戦馬たちは狂ったように前へと走った。戦馬を制御していた兵士たちは既に去っており、七万の唐軍は数百歩先で足を止めた。多くの者が本能的に耳を塞ぎ、自分たちの戦馬の耳も麻布で塞ぎ、その衝撃的な瞬間の到来を待った。

一台の馬車が先に爆発し、天地を揺るがすような爆発音と共に炎が上がり、黒煙が立ち込めた。馬車は粉々に破壊され、破片や車両が空に飛び散り、数頭の馬は四肢がバラバラになり、半分の馬は空中に飛ばされ、肉片が飛び散った。

巨大な爆発音は数十里先まで聞こえ、すべての突厥の兵士たちは呆然と立ち尽くし、まるで動けなくなったかのように、空に上がる炎と黒煙を見つめていた。

しかし、これは悪夢の始まりに過ぎなかった。爆発の恐怖により、他の馬たちはさらにパニックに陥り、命知らずに燃え盛る火を抱えて軍営内に突入した。数百人の兵士は阻止することなく、叫びながら逃げ出した。悪夢は次々と爆発し、史思明の大営内で天地を揺るがすような連続した爆発音が響き渡った。炎は天に昇り、天幕は翻り、死体は空に飛ばされ、至る所に悲惨な姿の死体が散乱し、黒煙が大営の上空を覆った。

先ほどは多くの兵士が呆然としていたが、今や数万の兵士と戦馬が狂乱状態に陥った。戦馬は鳴き叫びながら大営内を狂ったように走り回り、兵士たちは恐怖で動けなくなり、地面にうつ伏せになって震える者、跪いて必死に神々に頭を下げる者もいた。火薬の爆発を見たことも聞いたこともない突厥人たちにとって、これはまさに雷神が頭上に降り立ったかのようだった。

大営全体が混乱に包まれ、七十回もの連続した爆発により、史思明と仆骨軍は完全に士気を失い、唐軍もわずかに混乱した。戦馬が驚いて隊列が乱れたのだ。しかしすぐに、李慶安が突撃命令を下し、戦刀を振りながら厳しい声で命じた。「殺せ！」

「ウーーーン——」

低く響く角笛の音が空に向かって上がり、次々と、波のように続き、草原全体がその攻撃の音で満たされた。
十万の唐軍騎兵が同時に攻撃を開始し、李晟の軍は北から、李慶安の軍は南から、南北から挟み撃ちした。十万の騎兵は大波のように駆け巡り、まるで壮大な叙事詩のように草原に響き渡った。強靭な馬蹄がテントを踏み潰し、戦刀が頭を切り落とし、血が飛び散り、槍が胸を貫き、まだ息のある突厥の兵士を高く持ち上げた。弩の音が響き、唐軍騎兵は冷ややかに弓弩をしまい、一人の突厥兵士が両腕を広げ、悲鳴を上げながら地面に倒れ、矢が彼の背中を貫いた。
これは陰山の肉挽き機であり、十万の凶暴な唐軍騎兵が五万の突厥人を虐殺する修羅場だった。七十台の馬車がもたらした破壊的な爆発は、突厥人の抵抗意志を完全に打ち砕いた。史思明の軍も、仆骨部の軍も、虐殺の悲鳴の中に陥落し、陣営が火に包まれ、空まで赤く染まった。
戦馬は血の流れた小川の中を狂ったように走り、大量の血しぶきを上げ、戦馬の四肢を赤く染めた。史思明はすでに恐怖に駆られていた。最初の雷のような爆発音が聞こえた瞬間、彼はもはや勝ち目がないことを悟った。唐軍が来たのだ。彼にはただ一つの考えしかなかった——大営から逃げ出し、命を守ることだ。二万の軍隊の生死などもはや気にかけていなかった。彼にはまだ三万の軍隊が外にいた。わずか午後のうちに去っただけだが、絶体絶命の状況で生き残る道を見つけられたことに彼は心底安堵した。
史思明の反応は異常に迅速だった。唐軍の先鋒が陣営に突入した瞬間、彼はすでに二百人の親衛隊を率いて大営の最北端に到着していた。前方には広大な草原が広がっていたが、彼の計画は外れていた。三万の唐軍騎兵が後方から攻めてきて、彼の退路を断ち、逃げる希望も奪ったのだ。
この瞬間、生き残りたいという欲求はあまりにも強烈だった。彼は親兵たちを遠ざけた。唐軍の注意を引くからだ。また、金の鎧も脱ぎ捨てた。それでは目立ちすぎるからだ。彼は一人の兵士に変装した。まるで眠りから目覚めたばかりのような、鎧も武器もなく、みすぼらしい姿の兵士だ。
彼は実際に成功した。唐軍の数千の騎兵が彼の親衛隊を追いかけた。彼らは明らかにその親衛隊の異質さに気づき、史思明がその中にいると推測した。
しかし史思明は戦馬を失わなかった。戦馬がなければ遠くへ行くことはできない。彼は慌てて西へ逃げる兵士たちの中に紛れ込み、突然唐軍の隙を見つけた。それは南西の角で、そこには唐軍が侵入していないようだった。史思明は大声で叫んだ。「あっちだ！あっちなら逃げられる！」

千余名の兵士たちは、まるで頭のないハエのようだった。逃げるためのわずかな隙間こそが彼らの最後の希望であり、史思明に煽られて南西の隙間へと駆け込んでいった。史思明は彼らの中で唯一馬に乗っており、とても目立っていた。彼も自分があまりに目立っていることに気づいていたが、馬を捨てるのは惜しく、ためらいながらも人波に流されて前進し続けた。

しかし、数百歩逃げたところで、何かがおかしいことに気づいた。こちらには人がいないわけではなく、こちらの軍隊が大陣営への攻撃に参加していないのだ。数十歩先には黒々とした数千の軍隊が陣を構えていた。

その時、史思明は突然何かを思い出し、恐怖で魂が飛び去るようだった。攻撃してこない唐軍の陣営には一つの可能性しかなく、それはここが唐軍の主将のいる場所だということだった。

李慶安か？彼の脳裏に本能的にその名前が浮かんだ。一生を通じて恐怖を感じさせてきた名前、一生で最も恐れてきた人物。彼はもう力が残っていないように感じ、勇気も失われていった。まるで8年前、楊花花の寿宴で壺矢の競技をしていた時のように、再び目の前に現れたかのようだった。火の光に照らされて、金色の兜が輝いているのが見えるようだった。彼の心臓は止まりそうなほど怖くなり、ぼんやりと遠くの金色の兜を見つめ、頭の中は混乱し、逃げることも忘れてしまった。突然、彼は勢いよく弓矢を取り出し、矢をつがえて遠くの金色の兜を狙った。

まるで天の意図のように、その南西の角こそが唐軍の主将李慶安がいる場所だった。李慶安と史思明は再び対面した。火の光が史思明の体に当たり、彼のまばらな黄色い髪が一層目立っていた。李慶安も弓矢を取り出し、一目で史思明だと認識した。60歩先で、征服への強い欲望が彼の脳を襲った。彼も弓を引き絞り、金属の光沢を放つ鉄矢を60歩先のそのまばらな髪の頭に向けた。

8年前、彼らは壺矢の競技、いわゆる文射をしていた。彼は最後の一矢で史思明の意志を打ち砕いた。そして今日、彼らは再び同時に弓矢を相手に向けた。まるでまた競技をしているかのようだったが、違う点は、今回は武射であり、しかも一矢だけだということだ。

李慶安の親衛隊がようやく反応し、盾を持って駆け寄ってきた。その瞬間、李慶安の鉄矢が放たれた。その時、史思明の手は激しく震えていた。かつて最後の一矢を放つことができなかった時と同じように、今回もその矢を放つことができなかった。彼は自分の手がもはや自分のものではないように感じ、ただの傍観者に過ぎず、耳元にはただドンドンという太鼓の音だけが響いていた。

最後の迷いの瞬間、彼の瞳を黒い影が通り過ぎるのが見えた。すぐに額に激しい痛みが走り、まるで脳が裂けるかのようだった。鉄の矢が彼の頭蓋を貫いたのだ。人生の最後の瞬間、史思明は最後の太鼓の音が止んだのを聞いたような気がした。彼は豪華絢爛な宮殿の中にいて、そこでは宴が開かれ、至る所に豪華な衣装を着た客たちがいた。李慶安が彼の向かいに立ち、かつてと変わらぬ若々しい顔に勝利の笑みを浮かべていた。
彼は再び、そして最後に李慶安に敗れた。史思明は馬から天を仰ぎながら倒れ、目は空をじっと見つめていたが、もはや生気はなかった。
慶安三年四月、史思明はノジェンシュイ城で李慶安の矢によって射殺された。