第六百七十四章 風雨南唐
夷陵を奇襲して成功したという知らせが汝州に伝わると、既に準備を整えていた李晟はすぐに襄陽の戦いを開始した。襄陽の戦いの第一戦は南陽であり、令狐飛の予測通り、豫州の北唐軍が雷のような速さで南陽の背後に迫り、南陽の守備軍の退路を断った。その後、李晟は四万の大軍を率いて南陽を攻撃し、向城の戦いで南陽の守備軍である魯霊部の一万余人を打ち破った。南陽の守備軍の田神功は南唐の勢いが衰えたことを見て、四万の部隊を率いて北唐軍に降伏した。
要塞である南陽が失われたことは、襄陽の門が開かれたことを意味し、わずか一日で五千の北唐軍が新野に到達し、新野県の三千の駐軍が降伏した。襄陽城は混乱に陥り、この時点で襄陽城には依然として十万の大軍がおり、荊襄節度使の李奂が指揮を執っていたが、実権は観軍容使の魚朝恩が握っていた。李奂と魚朝恩は以前から対立しており、この緊急の時期に二人の軍事上の意見の相違により対立はさらに激化した。李奂は襄陽に兵を集めて堅守し、敵の進出を防ぐべきだと主張したが、魚朝恩は襄陽を放棄して荊州に退くべきだと主張した。李奂は魚朝恩が親族ばかりを重用し、その結果夷陵が失われ、大軍が蜀中に戻れなくなったと非難した。一方、魚朝恩は李奂が田神功を重用したために南陽が陥落したと激しく非難した。
二人の対立がエスカレートする中、北唐軍から意外な知らせが届いた。南陽の食糧倉庫が火事になり、李晟の大軍が一時的に南下できなくなったのだ。李奂は大喜びし、すぐに三万の軍隊を率いて新野を奇襲し、北唐軍の先鋒を壊滅させて士気を回復しようとした。しかし、南陽の食糧倉庫の火事は罠であり、李晟の大軍は既に新野から百里離れた唐州湖陽県に到着していた。李奂の軍が新野に到着した時、そこは既に空城だった。長い間待っていた李晟の大軍がすぐに彼らの背後に迫り、李奂の軍の食糧路を断ち、李奂の三万の軍を新野に閉じ込めた。李奂の三万の軍は食糧が尽き、十通もの救援要請の手紙を送ったが、魚朝恩は全く無視した。やむを得ず、李奂は軍を率いて突撃しようとしたが、士気は既に低下しており、突撃時に大敗を喫し、李奂の大軍は崩壊し、李奂自身も混乱の中で命を落とした。
李奂の制約がなくなると、魚朝恩は襄陽を放棄して荊州に退くことを決意した。彼は北唐軍が新野を包囲して手が回らない隙に、襄陽の府庫を略奪し、七万の大軍を率いて荊州に退いた。戦争が始まると状況は一瞬にして変わり、二日後、魚朝恩は大軍を率いて楽乡県に撤退した。その時、不幸な知らせが届いた。江夏から来た哥舒曜が三万の水軍を率いて荊州を攻破し、荊州の都督である張維瑾は哥舒曜の手によって殺され、張維瑾の一家は全滅し、荊州の五万の守備軍が降伏したのだ。
その頃、襄陽はすでに李晟に占領されており、江南からやってきた北唐の大将・李抱真が三万の軍勢を率いて郢州に現れた。北には李晟が襄陽を占領し、南には哥舒曜が荊州を攻め落とし、西には趙崇玼が夷陵への帰路を遮断し、東には李抱真が郢州に進駐していた。北東には大洪山が道を塞ぎ、北西には荊山が阻んでいたため、魚朝恩は四方を敵に囲まれ、軍の士気は混乱し、次々と数百人単位の逃兵が出現した。
夜、数百人の軍勢が物資を満載した数台の馬車を護衛して一晩中陣地を出発し、魚朝恩の命を受けて漢水で船を探しに行ったが、この部隊は一度出発すると二度と戻らなかった。翌朝になってようやく、北唐の将軍たちは驚愕して魚朝恩が行方不明になっていることに気づいた。
大営内は大混乱に陥り、数百人の将軍たちが緊急に会議を開き退路を協議した結果、圧倒的多数の決議により北唐に降伏することで一致した。7月2日、約7万の南唐軍が行軍司馬の高適の率いるもと、正式に北唐軍の主将・李晟に降伏した。
20万の南唐軍は荊襄で全滅し、軍容使の魚朝恩の末路もまた恥知らずなものだった。彼は密かに大営を脱出し船で南下したが、船に積まれた財宝が荊湖の盗賊たちの目に留まり、沔陽県の漢江で襲撃を受けた。魚朝恩が乗っていた大船は水鬼によって穴が開けられ川に沈み、彼は川の底で命を落とした。これは彼の姓を裏付けるものだった。
荊襄が滅びたという知らせはすぐに成都に伝わり、李亨は驚怒のあまり気を失ってしまった。彼は心配のあまり病に倒れ、病床に横たわっていた……
夜、李亨は病床に横たわり、顔色は青白く、精神も疲弊しており、病的な様子だった。荊襄が失われ、20万の大軍が全滅し、魚朝恩が軍を捨てて逃げた――これらの知らせは一つ一つが彼の心に刃を突き刺すようだった。さらに彼の体質がもともと弱かったため、ついに耐えきれず倒れてしまった。
病気のときは人の意志が特に弱くなるのかもしれない。李亨はすでに自分の後事を考え始めていた。彼のそばには大学士の窦華が立っており、真剣な表情で李亨の口述を注意深く聞いていた。
「朕は既に長い間考えてきた……太子の性格は暴虐で、残忍で殺戮を好む……もし彼が即位すれば……蜀中の民にとって幸せではないだろう。朕は……やはり彭王が即位するのが最も適していると決めた。朕の御書房……」
李亨の口述は途切れ途切れで声も小さかったが、彼と窦華はともに集中していたため、帳の後ろに立っている張皇后に気づかなかった。張皇后は微動だにせず、厚い帳に耳を押し当て、李亨の言葉を一字残らず聞き取っていた。彼女の目には驚きが満ちていたが、李亨に見つかるのを恐れて動くことはできなかった。
「朕の言うことはこれだけだ……明日、お前と王相国、崔相国と相談しよう！」
「臣は陛下の休息を妨げません。失礼します。」
李亨は目を閉じ、もう何も話さなかった。窦華は退室し、しばらくしてから、張皇后は李亨から動きがないことに気づき、こっそりと裏口から出て行った……。
張皇后は急ぎ足で李亨の寝殿を出て行き、心配そうに麟德殿を通り過ぎ、自分の寝殿に戻った。
「娘娘、もう夜も更けました。お休みになってください！」
張皇后は銅鏡の前に座り、鏡の中の自分の青ざめた顔をぼんやりと見つめていた。皇帝が病気になり、彼女は自分も10歳老けたように感じた。もし息子が廃位されたら、自分の人生にはもはや意味があるのだろうか？
彼女はため息をつき、「李公公はまだ来ていないの？」と尋ねた。
「もう人を派遣して呼んでいますが、こんな遅い時間ですから、李公公が来られるとは限りません。」
宮女が言い終わるやいなや、外から誰かが報告してきた。「娘娘、李公公が来ました。外でお待ちです。」
「彼を中に呼んでください！」
しばらくして、李輔国が急いで入ってきて跪いて礼を言った。「老奴、李輔国が皇后娘娘にお目にかかります。娘娘の長寿を祈ります……」
彼が話し終える前に、張皇后が遮った。「李公公、もうここまで来たのですから、礼儀に時間を費やす必要はありません。立ってください！」
「はい！」
李輔国は立ち上がった。彼はちょうど宮外から戻ってきたところで、皇帝が大学士の窦華を密かに呼び出したと聞いていた。何が起こったのか分からず困惑していると、張皇后が急いで彼を呼び出した。彼はすぐにそれが窦華と関係があるに違いないと察した。
「李公公、事態は悪いです！皇帝が窦華を呼び出し、もう太子を廃位することを決めたのです。」
李輔国も驚いた。「娘娘、本当ですか？」
張皇后はため息をつき、頷いた。「皇帝の詔書がすでに出されていて、どこか御書房に隠されているようです。はっきりとは聞き取れませんでしたが、おそらく明日窦華がそれを持ち去るでしょう。」
李輔国は心の中で混乱した。午前中には皇帝が太子を廃位しないと言っていたのに、午後には青城山で陵墓を探すように言われ、成都が心配でこっそり戻ってきたのだ。つまり……皇帝が彼に陵墓を見に行かせたのは、実際には彼をそこから遠ざけるためだったのだ！
そう気づくと、李輔国の額から汗がにじみ出た。
「李公公、私たちはどうすればいいの？」張皇后は必死だった。「何か手を打たなければ、皇儿が廃位されてしまいます。」
「落ち着いてください、娘娘。まだ最悪の状況には至っていません。」
李輔国は自分を落ち着かせ、すぐに対策を考えた。「娘娘、では、まず詔書を探しに行き、その後で太子と相談します。」
張皇后はやはり普通の女性とは違い、落ち着いた瞬間にすぐに対策を思いついた。「私が医官に頼んで、誰も会いに来ないようにします。」
「娘娘の方法は良いですね。彼を隔離する必要があります。私も使用人たちに命じて娘娘を支えさせます。事態をこれ以上悪化させてはなりません。」
李輔国と張皇后は、自分たちが直面している共通の危機を同時に認識した。歴史上では最後の瞬間に敵対者となったが、李豫の失踪により共通の利益のために再び手を組むようになった。今、彼らは太子の生死が実際には李亨の手に委ねられていることを理解していた。李亨を制御できれば、他の者たちは問題にならない。
明言しなくても、李輔国と張皇后は心の中でよく理解していた。重要なのは御医を制御することだ。
……
李隆基が四万の後宮を独占していたのとは異なり、李亨は女性に対してそれほど強い所有欲を持っていなかった。彼は権力にのみ興味があった。そのため、南明宮の宦官や宮女は少なく、夜になると各宮殿は静まり返った。
李亨の御書房は勤政殿の側殿にあり、周囲には侍衛が巡回して警護しており、専門の宦官数名が清掃や整理を行い、李輔国の命令に従っていた。夜になると御書房の扉も閉ざされ、側殿は真っ暗になった。
夜の闇の中、数名の宦官が急ぎ足で近づき、直接側殿に向かった。巡回していた侍衛長は、先頭にいるのが内侍監の李輔国だと気づき、笑顔で言った。「李公公、こんな遅くまでいらっしゃるのですか？」
「うむ！聖上が我々に奏折を取りに来るよう命じられたのだ。」
李輔国は急いで側殿に入り、次々と灯りが点けられ、真っ暗だった大殿が明るくなった。すぐに御書房の灯りもついた。李輔国は暗闇の中をこっそりと聖旨を盗むつもりなど全くなかった。内宮では、聖上と皇后以外、彼こそが神のような存在で、彼が言うことがすべてであり、誰も彼を疑うことはできなかった。
宦官たちは外で待っており、御書房には李輔国一人だけがいた。李輔国は数十年間李亨に仕え、李亨本人よりも彼のことをよく知っていた。李亨自身がどこに置いたか忘れてしまった多くのものも、李輔国ははっきりと覚えていた。
李亨は御書房に聖旨を書いて置いたと言っていたが、それはどこにあるのだろうか？まず隠すことはないだろう。隠しても窦華には見つからない。聖旨は必然的に窦華が知っている場所にあるはずだ。
李輔国は少し考えるとすぐに理解した。彼は急いで聖旨箱のところに行った。そこには一尺の長さ、二尺の高さの金の箱があり、翰林学士たちが起草した詔書を入れる場所だった。中には翰林学士たちが起草した聖旨の草案が入っており、李亨が承認すれば、その詔書は正式に発布されるのだ。
李輔国は金の箱の中を探し、一番下から一通の聖旨を見つけた。すでに印が押されており、これで正式に効力を発するのだ。
彼はざっと見て、まさに探していた詔書だと気づいた。太子を再び立てるというものだ。待て！李輔国はもう一度注意深く見直し、すぐに冷や汗をかいた。これは太子を廃位する詔書ではなく、李亨が退位し、彭王の李僅が直接即位するという詔書だったのだ。
つまり李亨は太上皇になるつもりだったのだ。李輔国は突然事態の深刻さに気づいた。もし単に太子を廃位するだけなら、他に方法があって少し時間を稼げるかもしれない。しかし李亨が退位し、李僅が直接即位するなら、李僅が即位した最初の行動は自分、李輔国を処刑することになる。つまり、自分の命はこの二、三日のうちに尽きるということだ。
だから李亨が自分に陵墓を調べに行かせたのだ！自分が戻る頃にはちょうど即位が完了しており、すぐに自分を処刑できる。なんて残忍なのだ！
李輔国はゆっくりと詔書を胸にしまい込み、心の中で殺意が湧き上がった。今日ほど人を殺したいと思ったことはなかった。この瞬間、李輔国は決心を固め、その顔は恐ろしいほど歪んでいた。
……
夜は深く、暗い霧の中に殺気が漂っていた。東宮の門の前で馬車が止まり、数人の小宦官が駆け寄って李輔国を馬車から降ろした。
「おじ様、太子がもうお待ちです。」
「うむ！」
李輔国は重々しくうなり、手を背にして宮中へと急いで歩いた。宮内に入るとすぐに、太子の李系が迎えに来た。「尚父様、こんな遅くにどうされましたか？」
李輔国が尚父という称号を得たのは李亨の決定によるものだった。李亨はかつて李輔国を深く信頼していたが、今では東宮の危機によって二人の関係も悪化していた。
「私が来たのは重大な用事があるからだ。お前の密室に行こう！」
李系は不安な気持ちで李輔国を自分の密室に連れて行った。彼は背が高く、武力を尊び、全身から暴虐な気配が漂っていた。おそらくこれも、文官が主流の朝臣たちが彼を支持しない主な理由の一つだろう。彼らは学問に通じ、性格が温和な彭王の李僅を支持する方を好んだのだ。
そしてこれも李輔国が李系を支持する重要な理由だった。宦官の利益は多くの場合、朝臣と対立している。将来権力を握りたいのであれば、頭が単純で朝廷の政務を嫌う皇帝が必要だった。李系こそが最適な選択だったのだ。
密室に入り、二人は座った。李系は李輔国を見つめ、心の中で不安に満ちていた。李輔国の暗い表情に彼は恐怖を感じた。
昨日まで、李輔国は彼に会うたびに笑顔で、優しい口調で話していた。しかし今日、李輔国の冷たさを初めて目の当たりにし、心が締め付けられ、不吉な予感が湧き上がってきた。
「まずはこれを見てください！」
李輔国は遠回しに話すことなく、まっすぐ本題に入り、抱えていた詔書をそのまま李系に手渡した。李系は戸惑いながら詔書を開き、見る見るうちに顔色が青ざめ、まるで泥像のようになり、詔書は彼の手から滑り落ちた。
李輔国は冷ややかに彼を見つめ、しばらくしてようやく李系が我に返った。彼は激しく李輔国の腕を掴み、膝をついて泣きながら叫んだ。「尚父、尚父、どうか私を救ってください！」
「何を心配する。北唐の軍がもうすぐ来るかもしれない。彼に即位させた方がいいだろう？」李輔国は淡々と言った。
「でも！北唐の軍が来る前に、私はもう命を落としてしまいます。」
李輔国はゆっくりと頷いた。よし、この点が分かっているなら、まだ救えるかもしれない！
李輔国は鋭い眼差しで李系を見つめた。「我々の運命は同じだ。それが分かるか？」
李系は頷いた。「分かります！」
「ならばいい。お前の命を救う方法がもう一つある！」
李輔国はゆっくりと、振り返ることなく、反論を許さない口調で言った。「実際、我々にはこれしか道がないのだ。」