第六百六十七章 全城搜査
長安と同様に、成都にも南市と北市があり、南市は長安の西市にあたり、食糧、茶、布地、家畜など、さまざまな大量商品が大量に取引される場所で、成都の商人たちが集まる場所でもあった。
南市の北東角には馬行があり、これはさまざまな家畜を売る場所だ。馬行と呼ばれているが、主に牛を売っている。巴蜀盆地は土地が肥沃で水源も豊富、食糧生産量も高く、また巴蜀の農民は北方に比べて比較的裕福なため、家畜の利用も一般的で、ほとんどの家庭に耕牛がいる。
馬行の商売も非常に繁盛しており、時折、他地域からの農民たちが団体で牛を買いにやってくる。
馬行の中で馬を売る店は一軒だけで、それが千里馬店という店だ。これは巴蜀が山が多く馬の移動が不便だからではなく、巴蜀盆地も広大で平地が多いからだ。馬を売る店がない主な理由は、ここ数年で南唐が軍隊を大幅に拡大し、民間の馬を強制的に徴用したため、民間の馬の数が急減し、多くの店が馬の供給源を失い、牛や羊の販売に切り替えたからだ。
千里馬店が存続できているのは、その背後の強力な支援があるからだ。噂によると、この店の主人は相国崔円の息子だという。これは単なる噂だが、崔円が南市を視察するたびに最初に訪れるのがこの店であり、また、元の店主が崔家の二番目の管家だったと認識している人もいる。この一連の偶然は、この店と崔家との深い関係を示唆している。だからこそ、官府は決してこの店を調査しないのだ。
しかし、誰もこの店に別の正体があるとは思っていなかった。それは剣南情報堂の本部がある場所だったのだ。この店だけでなく、隣の二軒の牛屋も同様に情報堂の所有物で、店主から店員まで全員が情報堂のメンバーだ。
もちろん、これが北唐の情報機関の重要な拠点だと思われなかった別の理由は、これらの店がすでに百年以上の歴史があるからだ。実際にはこれらは漢唐会の所有物であり、漢唐会は大唐の各地に分布し、主に商売を行っている。成都は大唐で第三の大きな商業都市であり、当然漢唐会にとっても重要な場所だ。百年以上にわたり、漢唐会は巴蜀各地に15か所の拠点を設立しており、店舗、酒場、賭場、青楼、宿屋、貨物船、埠頭などがあり、どの店も繁盛しており、漢唐会の重要な資金源となっている。成都には千里馬店、回春茶庄、錦繍酒楼、西域賭場といった有名な大店が4軒ある。
現在、隠龍会は既に解散し、漢唐会は姿を変えて安西情報堂となり、さらに北唐情報堂に改称された。成都の漢唐会も剣南情報堂となり、合計で354人のメンバーがいる。
もちろん、情報堂のメンバー以外にも北唐には特別な人物たちがおり、彼らは特別な身分を利用して南唐の官界や権力者の屋敷で側近として活動し、至る所に浸透している。ただし彼らは深く潜伏しており、重要な時にのみ活躍する。また、北唐支持派でありながら北唐の支配を受けず、適切な時に北唐を助ける者もいる。例えば左相の崔円や御史中丞の張啓寧などだ。
これら特別な身分の者たちは情報堂を通じて長安と連絡を取っているが、情報堂のメンバーではない。
剣南情報堂の堂主は施景忠で、成都の地元出身。元々は隴右軍の中郎将で、哥舒翰に従って蜀に入った。哥舒翰が両湖に封じられた後、彼は故郷を離れたくなく、隴右軍を離脱したが、すぐに一部の軍隊を率いて隴右に戻り、李光弼に仕え、彼の高い評価を得た。
彼は最後に吐蕃軍と大非川を巡って戦った。戦後、李光弼は直接成都を攻撃するつもりだったが、彼に斥候隊を率いて成都に潜入させた。最終的にその計画は中止されたが、施景忠は成都に留まり、情報堂の首領となった。
施景忠は40歳前後で、がっしりとした体格に威厳のある顔立ちをしており、一目で非常に気骨のある人物だとわかる。彼は千里馬店の店主だが、具体的な商売のことにはあまり関わらない。
外見は粗野だが、実際には細やかな心配りをする人物でもある。今回の席家と趙家の救出作戦も彼が企画したもので、あらゆる詳細まで考慮されていた。この計画のために彼は約2ヶ月間準備を重ね、こうして一気に成功を収めることができたのだ。
現在、施景忠は裏庭の部屋で部下から救出作戦の詳細を報告されている。報告しているのはあの背の低い男で、彼がこの作戦の責任者だ。名前は周平で、安西軍のベテラン斥候であり、軍職は校尉。経験豊富で、成都情報堂の5人の支堂主の一人でもある。
「昨夜の救出は非常に順調で、最初から最後まで見張りに気づかれることはなかった。両家は船に乗り、直接岷江に入った。計画通りなら、彼らは既に金堂県に到着しているはずだ。そこには我々の宿屋があり、しばらく身を隠すことができる。」
施景忠は頷き、「この件は見事に処理されたが、それによって南唐に我々のスパイが成都にいることが知られてしまった。彼らは間違いなく大規模な捜索を行うだろう。仲間たちに全ての活動を中止し、数日が過ぎて騒ぎが収まってから再開するよう伝えろ」と言った。
彼の言葉が終わるやいなや、外から激しい馬の蹄音が聞こえ、南市の署丞が外で大声で叫んでいるのが聞こえた。「皆さん、聞いてください。軍隊がすぐに逃亡犯を捜索しに来ます。金銭はしっかりしまって、捜索に協力してください！」
施景忠はすぐに立ち上がり、「やはり始まったか。すぐに仲間たちに武器を隠すよう伝えろ。急げ、今回の捜索は決して軽視できない」
「すでに怪しいものは全て隠してあります」
「ダメだ！全員にもう一度確認させろ。些細な破綻も許されない。急げ！」
斥候の周平は遅れるわけにいかず、すぐに命令を実行するために向かった。施景忠も床の下から刀と弓弩を取り出し、急いで裏庭へ向かった。
……
成都全土で大規模な捜索が始まっていた。席家と趙家の人質が逃げたことで李亨は激怒し、18人の看守を処刑する命令を出すだけでなく、この件を全権で担当していた大理寺少卿の李開遠も解任して処罰した。しかし、それでも彼の怒りは収まらず、再び全城捜索を命じた。逃げた犯人を捕まえられなくても、成都に潜伏する北唐のスパイを何人か捕まえるつもりだった。
今回の捜索は非常に厳格で、一軒一軒を見逃すことはなかった。李亨は覚悟を決め、8万の軍隊を動員して市内を捜索させた。
兵士たちが通りを走り回り、家々を次々と捜索し始めた。ある宿屋の扉を兵士たちが蹴破り、中に駆け込むと大騒ぎになり、兵士たちの怒号や宿屋の主人の懇願の声が絶え間なく聞こえてきた……
また別の兵士たちが大きな酒場に突入し、そこは混乱に包まれていた。テーブルがひっくり返り、食器が粉々に割れる音が聞こえ、多くの客が出口に向かって逃げ出した。遅れて逃げようとする者は兵士たちに地面に倒され、血だらけになった……
北市の隣の店舗では、兵士たちによる略奪事件も起こった……
市署が通知してから間もなく、3千人の軍隊が南市に入ってきた。南市は各地の商人が集まる場所で、重点的に捜索される地域だった。軍隊が市内に入ると、大門が轟音を立てて閉じられ、誰も出入りできなくなった。3千人の軍隊は50人ずつの隊に分かれ、合計60隊になり、南市内の数百軒の店舗を徹底的に捜索し始めた。
馬行には合計21軒の店があった。おそらく馬行は宝石店ほど儲けが多くなく、臭いもひどいため、馬行を捜索するよう命じられた軍隊は4隊いたが、実際には兵士が2隊しか来なかった。両端から始めて、一軒ずつ捜索を行った。
これらの兵士たちは捜索前に簡単な訓練を受けており、主に捜索すべき重要な場所、例えば地窖、物置、階段室、最上階の屋根裏部屋、裏庭の独立した小屋などを教わった。
しかし兵士たちの間では、必ず捜索すべき場所として別のリストも流れており、会計室には金縁の楠木製の大きな箱があるはずで、それを必ず開けるべきだとされ、中にはほとんどが金銭が入っているとされていた。店主の部屋では戸棚の隠し層やベッドの下、そしてしっかりと鍵がかかった小さな箱に注意し、たとえ金銭がなくても重要な文書があるはずで、それを手に入れれば店の者たちは自然と金を出して取り戻そうとするだろう。地窖には商品が保管されており、特に宝石店や磁器店などでは最高級の品々が地窖に置かれていることが多い。また女性用の部屋もあり、言うまでもなく女性たちを捜索し、体を触ったりからかったりする機会にもなり、金銀の装飾品も奪える。
したがって、街中を捜索することは、実際には兵士たちが少しでも儲けるチャンスでもあった。各家庭は多かれ少なかれ金を払い、金を払えば捜索は緩やかになり、金がなければ厳しく捜索され、鍬や包丁でさえも規制兵器として扱われた。
「この馬店の店主は誰だ？」
馬店の中の捜索が終わるやいなや、外から恐ろしい声が聞こえてきた。ある将校が50人の兵士を連れて威勢よく大きな門の前に現れた。
馬店は馬行の中央に位置しており、順番にいけば最後に捜索されるはずだったが、この将校は抜け目がなく、一目で他とは違うこの店に気づいた。他の店は牛やロバを売っているだけだが、この店だけが馬を売っていたのだ。
他と違うということは儲けがあるということで、この将校は部下を率いて直ちに馬店に向かった。施景忠は捜索隊が来たのを見て、副店主に目配せをし、副店主は急いで出迎えた。
「将軍様、私がこの店の店主でございます。姓は韓です。」
将校は一瞥し、店の入り口に看板用の良い馬が数頭繋がれているのを見て、鼻をこすりながら言った。「なんて臭いんだ。馬店だとはな。戦馬を密売していないか？」
韓店主は急いで笑顔で応じた。「将軍様、冗談を。私たちの店は家畜しか売っておりません。戦馬など売る勇気はありません！」
「それは分からん。お前の店は非常に怪しい。しっかり捜索しろ！」
校尉が手を振ると、50人の兵士が馬店に駆け込み、中をくまなく捜索し始めた。校尉は顔を曇らせ、彼が注いだ茶も飲まなかった。今回の捜索は以前とは違い、どうしても見せかけをしなければならない。金を取るのも最後の手段だ。校尉は心の中で計画を立てていた。まずは何か得られるものがないか一度捜索し、本当に何もなければ自分の馬を利用して何かを仕掛けるつもりだった。戦馬は自分が決めることができるのだ。
彼は直接裏庭に向かった。裏庭には二つの大きな馬小屋があり、その間には小さな扉があった。彼は刀でその扉を指し、「扉の向こうには何がある？」と尋ねた。
そばにいた韓掌柜は急いで答えた。「馬店の裏には小川があり、この扉はその小川へと通じています。」
扉は半開きの状態だった。校尉は前に進み出て足で扉を蹴り開けた。外には荒れ草が広がり、その中に小道があり、3丈先の小川まで続いていた。そこにはとても小さな桟橋があり、桟橋には船が一艘繋がれていた。
校尉は何を考えているのか、その船をじっくり見た。馬店の裏に船が繋がれているのは確かに奇妙だった。船はかなり古びており、長くは持たずに沈んでしまいそうに見えた。
一方、韓掌柜は心臓が飛び出しそうだった。彼らの武器はこの下の小川に隠されているのだ。もし本当にこの船を捜索されたら、簡単に見つかってしまうだろう。
「お前たちの馬店に船なんて何の用だ？」
案の定、相手も何かおかしいと感じていた。韓掌柜は急いで笑って言った。「将軍様、これは飼料を運ぶためのものです。見てください、船の上にも飼料がありますよ！」
校尉は身を乗り出して見ると、確かに船板の隙間にいくつかの飼料が散らばっていた。どうやらそうらしい。馬店に飼料がないわけがない。大きな車で飼料を運ぶよりも船の方がずっと便利だ。
彼は足を伸ばして船を蹴った。船体は少し揺れたが、まだしっかりしており、飼料を運ぶのに使えそうだった。しかし彼は、隣で韓掌柜が顔面蒼白になっていることには気づかず、さらに船の後部からロープが出ていることにも気づかなかった。そのロープを引き上げれば、南唐の朝廷を揺るがすような多くのものが見つかるはずだった。
その時、部下の一人が裏庭から彼を呼んだ。「校尉、ちょっと来てください！」
校尉は船を放り出し、裏庭に戻った。韓掌柜はこっそりと安堵のため息をつき、額の汗を拭った。彼は船の後部に結ばれているロープをちらりと見て、運が悪いと心の中で呟いた。普段は全く気づかないのに、なぜ今日に限って露見してしまったのか。幸いにも天の加護で相手には見つからなかった。
実際には天の加護ではなく、二階にいた施景忠が状況が危機的だと判断し、急遽緊急対応策を講じたことで効果が現れたのだ。
校尉が裏庭に戻ると、「何の用だ？」と尋ねた。
部下がこっそりと袋を彼に渡した。隊官はそれを受け取ると、手に重みを感じ、袋が落ちそうになった。「これは何だ？」
部下は彼の耳元で囁いた。「銀貨二百枚です。」
隊官は驚き、開けてみると、確かに真っ白な銀貨の山だった。くそっ、この店は絶対にろくなことをしていない。
部下は近くにいる施景忠を指差し、「彼が店の店主で、彼が渡したんです」と言った。
すると施景忠が笑顔で彼に手を合わせ、隣にいた韓掌柜が前に出て笑いながら言った。「あれが私たちの店主で、崔相国の甥です。」
「なるほど、崔相国の店なら、早く言えばよかった。誤解だ、誤解だ！」
隊官は乾いた笑いを二度し、すぐに手を振って「部下たちに終わらせろ！」と命じた。
部下たちはすぐに外に走って人を呼びに行った。隊官は馬小屋に目をやり、心の中で思った。「もしこの馬の中に戦馬がなければ、俺の名前を逆から書くぞ、悪徳商人め！」
……
今回の成都全城捜索は、李隆基が南下して以来最も厳しいものだった。身分の高低や貴賎に関係なく、全員が捜索対象となり、城内に住む官吏でさえ例外ではなかった。
しかし、絶対というものはなく、捜索を免れる官吏もいた。李亨の息子を除き、捜索を免れた官吏は十人にも満たず、主に政事堂の相国たち、例えば右相の王珙や左相の崔円などだった。その中には宗正寺卿の李珍も含まれ、彼もまた稀少な捜索免除の高官の一人だった。
嗣岐王の李珍は李亨の側近と言え、成都の邸宅は兵士たちに捜索されなかったが、ちょうどその時、飛脚からの知らせで、長安の邸宅が朝廷に没収され、江淮地方の広大な農地も同様に没収される運命にあることを知った。
李珍は驚きと怒りでいっぱいだった。つまり、今や成都の財産以外には何の財産も持っていないのだ。
李珍は手を背中に組み、書斎の中を行ったり来たりしながら歩いた。この知らせは彼にとってまさに青天の霹靂だった。彼は南唐に身を寄せていたが、他の官吏や王族たちと同様に、南唐の将来を楽観していなかった。南唐が李庆安によって滅ぼされるのは時間の問題だったので、彼は自分のために退路を用意していた。もし南唐がうまくいかなければ、再び長安に戻って裕福な王として暮らすつもりだった。しかし、長安からの知らせが彼の夢を打ち砕いたのだ。
彼が不安でいると、執事が駆け寄って報告した。「阎先生が来ました！」
閻先生とは閻凱のことで、現在は彭王李僅の参謀です。元々は慶王の参謀でしたが、慶王が安西で亡くなると、彼は安西から逃げ帰り、成都に行って慶王の息子であり吏部侍郎の李俅のもとに身を寄せました。李俅に推薦されて彭王李僅のもとに行き、次第に信頼を得て李僅の軍師兼参謀となったのです。
李珍は彼が来たと聞いて驚き、急いで言いました。「早く閻先生を中にお招きしなさい！」