第六百四十二章 上党戦役（四）

李光弼は二千の騎兵を率いて広大な森林の端を猛スピードで駆け抜け、官道と平行して進んだ。だが官道は五里先にあった。李光弼は自信に満ちていたが、彼がちょうど越えたばかりの丘が、実は安守忠が仕掛けた罠の入り口だったことを知らなかった。

その時、一隊の斥候が駆けつけ、彼らの顔には不安の色が浮かび、李光弼の耳元で何かを低い声で囁いた。李光弼の表情が一変したが、手を振って兵士たちに前進を続けるよう合図した。彼の側にいた副将は驚愕の表情を浮かべた。虎がいる山にわざわざ向かうとは？

夜は既に一更時で、滏陽県の北二十里にある官道には約五百台の馬車が停まっていた。馬車には飼料が満載されており、一時期、河北では食糧よりも飼料の方が貴重だった。御者や兵士たちは馬車の中で眠っており、二時間ほど休息した後、再び南へ向かう予定だった。この馬車隊の任務は食糧や飼料の輸送であり、何度も行き来しているうちに人々も疲れ果て、必要な見張りさえどこかで眠っているようだった。

馬車は官道に乱雑に停まり、馬たちは飼料を食べて水を飲み、馬車の前で眠っていた。周囲は静まり返り、虫の鳴き声だけが響いていた。その時、火箭が「シュッ！」と飛んできて、一台の馬車の上の飼料の山に命中した。すぐに炎がパチパチと燃え上がり、風に乗って火勢はどんどん強くなり、たちまち空高く燃え上がった。飼料の山の中で眠っていた御者は悲鳴を上げながら馬車から転げ落ち、火はすでに彼の髪にも燃え移っていた。

火箭が次々と飛んできて、あっという間に三百台以上の馬車が燃え上がった。官道は大混乱に陥り、護衛の兵士たちは馬に飛び乗り、驚いた戦馬をなんとか落ち着かせようと手綱を必死に引いた。

「斬れ！」
李光弼が大声で叫ぶと、二千の騎兵が猛虎のように森林から飛び出し、馬車隊に突進し、護衛の燕軍と激しく戦った。武器がぶつかる音、騎兵が斬られて悲鳴を上げながら馬から落ちる音が響いた。燕軍は明らかに唐軍の相手ではなく、瞬く間に馬車の護衛兵の半数以上が死傷し、残った護衛騎兵は四方に逃げ散った。すべての馬車は完全に大火に飲み込まれ、燃え盛る馬車が官道や田んぼを駆け回り、すぐに転覆し、馬も燃えている飼料に覆われて埋もれてしまった。

その時、李光弼は冷たい目で周囲の森林を見回した。彼はすでに前方、後方、左右から聞こえてくる戦闘の声や雷のような馬蹄の音を聞いていた。四方八方から密集した燕軍が現れ、そのほとんどが歩兵だった。李光弼の経験から判断すると、その数は三万人は下らないだろう。

李光弼の判断は正確だった。三万五千の兵力のうち、李归仁、蔡希德、李怀仙がそれぞれ一万ずつ出動し、さらに安守忠が率いる食糧護衛軍が五千いた。今回の唐軍への包囲攻撃は彼が主導したが、注意すべきは「主導」であり「統率」ではない。まず李怀仙の軍隊は彼が指揮できない。李怀仙は安庆緒の命令で出兵できるが、指揮権は決して渡さない。三つの軍隊は巨大な罠のように素早く獲物に迫っていったが、李光弼の軍隊から約四百歩のところで三万以上の燕軍は足を止めた。まるで獲物が凶暴なライオンであり、狩人たち誰も近づいて捕らえる勇気がないかのようだった。通常なら雄ライオンが飢えや渇きで死ぬのを待つのだが、しかもここにはそれぞれ思惑を抱く三人の狩人がおり、誰もリスクを冒して獲物を捕らえようとはしない。しかし、誰もが最良の戦利品、つまり李光弼の首を欲しがっていた。重兵に囲まれた中で、李光弼の二千の兵士は迅速に円陣を組み、内外二重の円環を形成した。外側の円環では馬同士の距離が一歩、内側の円環でも戦馬同士の距離が一歩で、外側の円環と交差するように配置され、これにより双方が交互に攻撃でき、二段階の射撃が可能になった。各騎兵の手には最新式の騎用弩が握られていた。これは騎兵専用に開発された新しい弓弩で、後の神臂弩に似ている。弓身の長さは三尺三、弦の長さは二尺五で、射程距離は三百歩に達し、有効な殺傷範囲は百八十歩だった。主な違いは弦を張る方法にあり、通常の弩矢は力を使って後方に引くが、この弩矢にはレバーのような銅棒があり、下端から反対方向に前に引くことで、レバーの原理を利用して簡単に弦を張ることができる。歩兵にとってはこの逆方向での弦張りはあまり実用的ではないが、騎兵にとっては違う。弩矢には木製の柄があり、騎兵は片手で盾を持ち、もう片手で柄を握って弦を張ることができる。騎兵の鐙の横には鉄の輪のようなものがあり、これが弦を張るための鍵となっている。この騎用弩に合わせて特別に追加されたもので、レバーをその鉄の輪に差し込み、片手で上に力を入れて引き上げるだけで、「カチッ」という音と共に弦が張られる。矢も匣弩を使用し、一匣に二十本の矢が入っている。弩を水平に保ち、人差し指で矢の蓋を押し開けると、一本の矢が正確に矢槽に落ちる。わずかにずれても手で調整可能だ。矢の長さは七寸だが、より鋭く、速く、甲冑を貫通する力も強い。この騎用弩は便利で迅速、かつ強力で、一万本が軍に配備されるやいなや騎兵たちに大変好評だった。矢匣がサイの角によく似ているため、騎兵たちはこれを「犀牛望月弩」とも呼んでいた。

さらにハンドルがあるという特徴もあって、賢い兵士たちは盾の溝とこのクロスボウを組み合わせて片手で射撃できるようにした。この射撃法はすぐに軍营で広まり、武器職人たちの注目も集め、彼らも盾とクロスボウの組み合わせについて研究を始めた。
二千騎の騎兵が内外二つの大きな円を作り、二千本の騎用クロスボウが三百歩先の敵軍を冷ややかに狙った。両軍は対峙する形となった。
しかし、この対峙状態はほんの一瞬しか続かず、南西側の李归仁軍が先に攻撃を仕掛け、続いて東側の蔡希德軍も攻撃を開始した。安守忠の五千の食糧護衛軍も攻め上がってきたが、北側の一万の李怀仙軍は動かなかった。彼らは旗を振り、叫び、太鼓を打って士気を高めたが、誰一人として前に出なかった。
李怀仙の部下であり猛将の李日越は、主将から「力を出さずに兵を出し、戦力を温存せよ」との指示を受けていた。
二万五千の燕軍が三方向から猛然と攻めてきたが、その勢いは山を崩すようで恐ろしいものだった。しかし李光弼は微動だにせず、秘密兵器を持っていたため慌てることはなかった。北側の軍隊が叫び声を上げているものの実際に攻撃してこないのを見て、彼は何かを悟り、すぐに陣形を円形から半月形に変え、射撃範囲を広げた。
唐軍はわずか二千人だったが、彼らは泰山のように堅固で、一人ひとりが冷たい眼差しで騎用クロスボウを構え、迫り来る燕軍を狙っていた。彼らに恐れや退く気持ちは微塵もなく、二千の兵士が放つ強烈な殺気は二万五千の燕軍に劣らなかった。
燕軍は急速に唐軍に迫っていった。三百歩……二百五十歩……二百歩……一百八十歩。騎兵が先に殺傷距離に入った。唐軍の陣営から突然急な梆子の音が響き、その音と共に一千本のクロスボウの矢が豪雨のように放たれ、密集した燕軍の騎兵に襲いかかった。人馬が転がり、数百人の燕軍騎兵が矢に当たって倒れ、混乱が広がった。続いて内側の騎兵が馬を進め、再び一千本のクロスボウの矢が激しく放たれ、また三四百人の騎兵が矢に当たって倒れた。
さらに別の一千騎の騎兵がすでにクロスボウの矢を装填し、再び射撃した。唐軍の兵士たちは次第に連携を深め、もはや前後に並んで射撃するのではなく、並んで矢を放ち、各自が隣の戦友とタイミングの差をつけていた。一回の射撃が終わるとすぐに次の射撃が行われた。

環に入り、弩を構え、矢を放ち、射撃する――ほとんど一気に行われ、その動きは異常に熟練しており、矢の陣列には一切の停止がなく、まるで流れる雲や水のように滑らかだった。次々と敵軍の陣地に矢が降り注ぎ、わずか百歩の距離で既に六回にわたり一万二千本の矢が放たれた。騎兵の死傷者は既に五千近くに達し、李归仁の八千騎兵が先に崩壊し、包囲を解いて退却した。

安守忠もまた経験豊富な老将で、唐軍の騎兵が放つ弩矢がこれほどまでに鋭いことに驚嘆し、また李怀仙の軍隊が包囲戦に参加していないため、両側に兵力の隙が生じ、唐軍はその隙を通じて容易に脱出できると悟った。彼はすぐに大声で叫んだ。「兵を引け！」

兵を引く太鼓の音が「ドン！ドン！ドン！」と鳴り響き、不利な状況にある燕軍は潮のように後退し、再び三百歩離れた場所に退いた。唐軍の射撃は止まることなく、地面に向けて密集して放たれ続けた。地面で苦しんでいる千以上の燕軍の兵士や、血を流しながら痙攣している戦馬たち――しばらくすると戦場は静寂に包まれ、全ての負傷兵や負傷馬が射殺された。

一方、唐軍の兵士も三十数人が流矢によって負傷したが、死亡者は一人もいなかった。戦場は静まり返り、両軍は新たな対峙状態に入った。

安守忠は馬を駆って北側に急ぎ、将軍の李日越を怒鳴りつけた。「三軍の将兵は皆命をかけているのに、なぜお前の部隊は出てこないのだ？」

李日越は冷ややかに答えた。「時期尚早だ。出兵すれば損害が大きすぎ、得るものより失うものの方が多い。」

安守忠は怒りで胸がいっぱいになり、怒鳴り散らした。「お前……このクソ野郎！お前たちが出兵しなければ、我々の損害もこれほど大きくはならなかった。お前たちには私心がある！」

「安将軍！」

李日越は依然として冷たい口調で言った。「出兵するかどうかは我々自身が決めることだ。お前は安少王爷ではない、我々を指揮する権限はない。だから権限を越えないでくれ。」

「お前！」

安守忠は怒りで体が震えた。彼は一本の矢を取り出し、それを折って二つにし、振り返って馬を走らせて去っていった。李日越は地面に落ちた折れた矢を一瞥し、軽蔑的に冷笑した。

唐軍の中では、李光弼が情熱に燃えていた。彼は自分の兵士たちを大声で励ました。「よくやった！まさに安西軍だ。泰山が目の前で崩れても動じない。燕軍のクソ野郎どもに見せてやれ、何が天下第一の軍隊か、何が一対十を意味するかをな。兄弟たちよ、今日こそ、吐火羅の戦場から生還した兵士たちがどれほど無敵かを世間に知らしめよう！」

……

官道で、二千の唐軍が三万の燕軍と対峙していたが、臨洺県の燕軍の倉庫内では叫び声が天を揺るがしていた。臨洺にはもともと八千の燕軍が駐留していたが、安守忠は五千を連れて李光弼を待ち伏せし、さらに千の騎兵を粮草の護送に偽装させて出し、倉庫内に残ったのは二千の兵しかおらず、兵力は極めて弱かった。

その時、李光弼の部将である雍希颢が率いる三千の唐軍が、粮を守る二千の燕軍の必死の抵抗を突破し、倉庫地帯に突入した。火油の入った袋が倉庫に投げ込まれ、たいまつで火油に火がつき、炎が空高く立ち上った。倉庫は次々と炎に飲み込まれ、炎の光が夜空を照らし、百里先からでも赤く輝く炎と濃い煙が見えた。

三十里離れた官道では、唐軍と燕軍が依然として対峙していた。その時、一人の唐軍兵士が突然北を指して叫んだ。「将軍、雍将軍が成功しました！」

燕軍も異変に気づき、すぐに騒ぎになった。全軍が驚愕し、誰もが目を見張った。安守忠は頭を強く叩き、目には苦悩が浮かんでいた。彼は李光弼の「虎を山から追い出す」策略にはまってしまったのだ。

時機が来たと見て、李光弼は大声で叫んだ。「震天雷を放て！」

すぐに十数人の唐軍の職人が馬から小型の投石機を降ろし、その機械は四つの部品から成り、すぐに組み立てが完了した。数十人の唐軍兵士がその投石機を数十歩先に運んだ。

この投石機は大型の床弩のようで、長さは一丈あり、ウインチの力を使って三十斤もある物体を三百歩先まで射出できた。

燕軍の二万人はぼんやりと彼らの動きを見ていたが、唐軍が何をしようとしているのか誰にもわからなかった。石を投げて戦うのか？しかし投石機は一つしかない。それに何の意味があるのか？

一人の唐軍兵士が黒いカボチャのような震天雷に火をつけた。導火線が急速に燃え上がり、三百歩の目盛りに達した瞬間、投石機が発射された。黒く光る震天雷が空中を弧を描きながら飛び、空中でシュッシュッと白煙を上げながら、燕軍の最も密集した歩兵群の頭上に向かって飛んでいった。それは蔡希德の部下たちで、一万以上の燕軍兵士が一斉に頭を上げて見上げ、黒い球体が自分たちの頭上に落ちてくるのを目の当たりにした。

その時、二千の唐軍が一斉に向きを変えて北へと急いで走り、一気に百五十歩先まで逃げ出し、震天雷の殺傷範囲から脱出した。多くの兵士が耳を塞ぎ、戦馬の耳も塞がれた。

安守忠は突然事態の悪化に気づき、大声で叫んだ。「まずい！」

言葉が終わるやいなや、天を揺るがす雷が燕の兵士たちの間で激しく爆発した。赤い炎が噴き出し、続いて地を揺るがす爆発音が響き渡った。赤い光が閃き、濃い煙が立ち上り、灰白色の煙が空高く舞い上がり、すぐにキノコ雲が形成された。

火薬、気圧波、鉄の破片による三重の打撃により、燕の兵士たちは甚大な被害を受けた。爆心地には切断された手足、吹き飛ばされた頭部、砕け散った身体、気圧波で命を落とした兵士たちが散乱し、負傷した兵士たちが地面に倒れ、至る所で苦痛のうめき声が聞こえた。燕の兵士たちがあまりにも密集していたため、この天を揺るがす雷の殺傷力は極限まで発揮され、1000人以上の燕の兵士が死亡または負傷した。

しかし、天を揺るがす雷がもたらしたのは衝撃以上に恐怖だった。現場にいた2万以上の燕の兵士たちは恐怖で呆然とした。彼らはこれほどの威力を持つ武器を見たことがなく、まるで雷神が怒っているかのようだった。

兵士の大半は胡人で、彼らは地面に跪き、必死に頭を打って許しを請うた。これは天罰だ、彼らの残酷な行為に対する天罰だと。

唐の軍隊も準備はしていたが、天を揺るがす雷の巨大な爆発音によって一時的に混乱した。しかしすぐに正常を取り戻し、李光弼は戦刀を振りながら大声で叫んだ。「兄弟たちよ！英雄となる時が来た。敵軍を我々の馬蹄の下で震え上がらせよう！」

唐の軍隊は一斉に怒号を上げ、2000本の刀が天を切り裂くような殺気を放った。2000人の騎兵は雷のように素早く、打ち砕くような勢いで動揺する燕の兵士たちに向かって突進した。

燕の兵士たちはすでに士気が崩壊しており、抵抗する気力もなく、一瞬で崩壊した。彼らは四方に逃げ散り、叫び声が空に響き渡った。唐の軍馬の下で人々の首が転がり、懇願の声は死の悲鳴に変わった。

安守忠は燕の兵士たちが抵抗できないのを見て、特に自分が担当していた倉庫が唐の軍隊によって焼き払われたことを知り、李归仁が自分を許さないことを悟り、2000人の信頼できる兵士を率いて南東に逃げ、田承嗣のもとに身を寄せた。李日越も天を揺るがす雷に驚愕し、戦う気力もなく、力を温存することだけを考え、1万人の部下を率いて迅速に戦場を離れた。

最も悲惨だったのは李归仁と蔡希德の軍隊で、特に李归仁の軍隊は唐の軍隊が攻撃し虐殺する主要な標的だった。この戦いで燕の兵士たちは血の海と化し、死体が至る所に散乱した。3万5000人の燕の兵士のうち1万8000人以上が殺され、唐の軍隊は騎兵が2000人しかいなかったにもかかわらず、最終的に200人未満の死傷者しか出さず、安史の乱における少数派が多数派を打ち負かした最も輝かしい戦いとなった。

この戦いにより李光弼は天下に名を馳せ、「軍神」と称されるようになった。彼の名声はすぐに李嗣業を超え、李庆安に次ぐ安西軍の第二人者となった。