第六百二十九章 巨鼠の驚きの知らせ
「来たぞ！」
戸口から一人の少年が入ってきた。顔立ちは魏汝群によく似ており、手には大きな布の袋を持っていた。その袋の中には、ここ数ヶ月間に魏汝群が軍からこっそり持ち帰った薬が入っていた。彼は布の袋を受け取り、開けて笑いながら言った。「全部ここにある。木箱が四つで、一箱に行軍散が二百粒入っていて、残りはすべて金創薬だ。」
恥ずかしそうに、彼はさらに説明した。「実は、これらの薬は外では全く手に入らない。すべての薬材店は安禄山によって軍の所有物にされてしまった。運が良ければ、この薬も五百貫の値がつくかもしれん。」
「ありがとうございます。」
季勝は薬をしまい、急いで去ることはしなかった。彼は魏汝群の後ろに立っている少年を一瞥し、笑って尋ねた。「これは魏先生の息子ですね！」
魏汝群は今年四十五歳だが、息子はまだ十五歳で、後妻が産んだ一人息子だ。彼はこの息子を大切にしており、おそらく過保護だったため、息子は痩せて弱々しく、肌は白く、性格も内向的で静かで、まるで女の子のようだった。
魏汝群は警戒せず、得意げに笑って言った。「来月で十五になるんだ。」
「十五歳か。」
季勝は頷き、思案げに言った。「安禄山が徴兵令を出したのを覚えています。十五歳以上の少年は全員、民団に登録しなければならない。息子さんも来月、登録に行かなければなりませんね！」
魏汝群の顔色が急変した。季勝の言葉は彼の心配事を突いたのだ。それは彼が最も恐れていることだった。今はまだ息子が徴兵されていないが、戦況が悪化すれば、息子も徴兵の災いを逃れられないだろう。彼は数ヶ月間軍にいたので、軍の暗部をよく知っていた。たとえ息子が戦場に行かなくても、軍の暴徒たちの虐待を逃れることはできず、必ず死ぬ運命だ。
息子も父親の不安を感じ取り、父親の腕の中に寄り添った。魏汝群は愛する息子を抱きしめ、心の底からため息をついた。
季勝は笑って尋ねた。「では、なぜ先生は彼を河北から送り出さないのですか？」
「どうして考えないといけないんだ！」
魏汝群はため息をつきながら言った。「でも、簡単なことではないんだ！今では各地の州県に安禄山の虎狼兵がいる。妻に彼を連れて行かせても、絶対に外に出られない。各峠道には兵士が守っており、河北を離れることを許さない。峠口にさえたどり着けず、途中であの虎狼兵たちに財産を奪われ、命を奪われるかもしれない。強盗よりも百倍悪い。幽州に隠れている方が少しは安全だ。」
季勝は既に計画を持っていた。彼は微笑みながら言った。「そうですね、私が先生のために力を貸しましょう。息子さんと奥様を長安まで送ってあげます。どうですか？」
魏汝群の目に光が宿ったが、すぐにまた暗くなった。彼はこの男と取引をしたものの、結局は見知らぬ他人だ。どうして彼を信じて妻や子供を託せるというのか。それに、彼にはなぜ河北を離れる資格があるのか？
季勝は彼の考えを察したかのように、懐から地図を取り出し、北方を指して言った。「燕軍は河東への道を塞いでいるが、北方の道は塞いでいない。私たちは饒楽から長城を越え、関外を回って雲州へ向かえる。雲州に着けば、それは北唐軍の領域だ。正直に申し上げますと、私もこの道を通って河北に入ったのです。」
魏汝群は心が動かされた。彼もその道があることは知っていた。安禄山の支配はそれほど厳しくないが、北方は胡人の領域で非常に危険だ。しかし、南下して河東に入るよりはずっとましだ。ただ、季勝を信用できない。なぜ彼が自分を助けるのか？妻や子供を胡人に売られては困る。
季勝は静かに笑い、金の盾を取り出してテーブルの上に置き、魏汝群の前に押しやった。魏汝群がちらりと見ると、その金の盾には四文字が刻まれていた。「安西斥候！」と。
彼は驚いて飛び上がり、恐怖に満ちた顔で季勝を見つめた。「あなたは……」
季勝は手を振って笑い、「魏先生、心配しないでください。あなたのような小さな軍医を害する理由が私にあるでしょうか？」と言った。
魏汝群もそれなら理にかなっていると思い、自分が小さな軍医で彼らにとって何の脅威にもならないことに気づき、少し安心した。その時、彼はふと何かを思い出し、再び笑って小声で尋ねた。「草料庫を焼いたのもあなたたちですか？」
季勝は笑って否定も肯定もせず、「どうです？これで私があなたの妻や子供を長安に連れて行けると信じますか？」と言った。
魏汝群はもう信じていた。彼らが行軍用の薬や金創薬を買っていたのも当然だ。本当に北唐軍の斥候なら話は別だ。妻や子供を長安に連れて行けなくても雲州に連れて行けば、彼ら自身で長安に行ける。元々希望を持っていなかった彼だが、心が再び活気づいた。息子の叔父が長安にいるので、妻や子供を彼のもとに預けることができる。さらに、20両の金があれば長安で暮らすこともできる。
しかし、季勝が理由もなく自分を助けるはずがないこともわかっていた。相手も何か頼み事があるのだろう。そこで彼は頷いて言った。「季公子、どうぞおっしゃってください。私にできることなら、必ず全力を尽くします。」
季勝は落ち着いて笑い、「魏先生は軍医ですから、助手が必要でしょう。私はどうでしょうか？」
「あなたが？」魏汝群は目を見開いた。
季勝はゆっくりと頷き、「あなたに軍営に来て私の軍医として働いてもらい、私があなたの妻や子供を長安に送る手配をします。この取引、受けますか？」と言った。
これは双方向の保証がある取引で、季という姓の斥候が自分のそばにいるため、部下たちは自分の息子を害する勇気がなく、一方で自分の息子は彼らの手にあるため、自分も彼を裏切ることはできない。今、魏汝群は自分の息子が河北から逃げ出せさえすれば、何をしても構わないのだ。
「わかった！約束しよう。」
誰かが紹介してくれたおかげで、季勝が燕軍に入るのは非常に容易だった。その夜のうちに季勝は番号札をもらい、軍籍を補充し、燕軍の一員となった。季勝の名前は本物で、偽る必要はなかった。趙州赞皇県の出身で、安禄山の直轄軍である第十軍第八営に配属されたが、鎧や軍服はなかった。彼は軍医だったため、刀しか持っておらず、それも横刀ではなく、ごく普通の長刀だった。
……
河北では風雲急を告げているが、長安の情勢は非常に穏やかだ。李慶安は10日前に長安に戻った。長安の情勢が穏やかというのは朝廷のことで、張筠が右相になってから、朝廷の政務運営は安定し始めた。張筠は新しい発想や創造性を持つ改革派ではないかもしれないが、朝廷の安定を維持する点では他の重臣たちには及ばない手段を持っていた。彼は各派閥の利益をうまく調整し、官僚たちの間の対立をタイムリーに解消することができた。
これが李慶安が彼を高く評価する理由でもある。外の混乱が収まる前に、朝廷には特に安定が必要で、たとえ活気がなくても政局が混乱しているよりはましだ。
現在、政事堂には依然として六人の相がいるが、崔寧は河南江淮で漕運の整備に忙しく、実際には朝廷には五人の相しかいない。崔平は相国の職を辞し、河東道観察使に就任して太原に赴任した。張筠、張鎬、韋滔、盧煥、王缙の五人の相が政権を担っている。派閥構造から見ると、韋党が明らかに優位に立っているが、崔平が辞任すると、これまで控えめだった王缙が態度を変え、韋党から離れて張筠に近づいた。これにより、朝廷の派閥間の力のバランスは新たな均衡状態に入った。張党が二人、韋党が二人、張鎬は中立派で、派閥間の争いも一時的に収束した。
朝廷の活気のなさとは対照的に、李慶安の家は非常に賑やかだった。彼の妻の明月がまた一人の息子を産み、一方で裴婉儿は予想外に早産し、娘を産んだ。これにより裴婉儿の父親は大いに失望したが、福祸相依で、裴婉儿が息子を産まなかったために裴家が失望したとはいえ、裴婉儿の李家における立場は一気に改善された。
明月は彼女に対する態度を一変させ、あらゆる面で丁寧に世話をしました。裴婉儿は早産で、母子ともに非常に弱っていましたが、明月は高額なお金をかけて様々な高級な薬材を買ってきて二人の体を回復させていきました。裴婉儿も明月の丁寧な世話に感謝し、謙虚な態度を取りました。裴遵庆が独孤浩然を告発したことから生じた家族間の対立も、二人の子供が生まれた後、徐々に収まっていきました。
李庆安が家に戻ると、そこには活気に満ちた光景が広がっていました。彼にはすでに五人の子供がいました……
その日の午前中、李庆安はいつものように西市を視察していました。前回の密偵訪問以来、李庆安は時間がある限り市場を訪れて民衆の生活状況を把握するという規則を自分に課していました。
李庆安は先日訪れた「湖杭老店」へと足を運びました。彼が最初に気にしたのは米の価格でした。長安に戻る途中で朝廷から米価に関する報告を受けていましたが、それでも李庆安は自ら確かめに行くことにしました。
今回の視察では、李庆安は胡人に変装せず、四、五人の親衛隊を連れて店に入りました。迎えに来たのは店員で、先日のその店員でしたが、もはや李庆安を認識していませんでした。
「お客様、当店へようこそ！」
店員の態度は非常に丁寧でした。それは李庆安の後ろに四、五人の大柄な男たちがいたからで、このような護衛を持っているのは一般的には大富豪や大商人だけです。
李庆安は笑って言いました。「まずは米の価格を見てみます。」
「お客様、こちらへどうぞ。」
店員は丁寧に李庆安を大広間に案内しました。李庆安は竹でできた高いかごの前に行き、木の看板には米の価格が書かれていました：一斗あたり230文。
朝廷の報告と大差ありませんでしたが、朝廷の報告は半月前のもので、当時は250文でした。半月経って20文も下がっていました。
「半月前の米の価格はいくらでしたか？」李庆安は笑いながら尋ねました。
「半月前ですか……」店員は少し考えてから言いました。「たぶん250文でした。」
「どうしてでしょう？去年の秋は400文だったはずですが、なぜ今は170文も下がり、半分近くになってしまったのでしょうか？」
その時、店主がやって来た。彼は店員たちよりも目が利き、李慶安の身分が並外れていることに気づき、急いで前に出て説明した。「去年、米の価格は400文でピークに達しました。朝廷は300文で買い上げてすぐに価格を下げました。その後、朝廷から安西が銀元の鋳造を停止するというニュースが伝わり、市場の銀元はほとんど消えてしまいました。各家庭は銀元を蓄え始め、さらに朝廷の軍隊が江南を攻略したというニュースが伝わり、江南から大量の米が運ばれてくると、米を蓄えていた多くの商人たちが次々と売り出しました。これら二つのニュースの影響で、米の価格はさらに150文下がり、新年には150文しかなく、半分以上も下がりました。この時期になってようやく、米の価格はゆっくりと200文台に戻りました。うちの主人は去年、新年に米の価格が急騰すると予想し、一気に2000石の米を仕入れましたが、結果として1斗あたり100文の損失を出しました。ああ、うちの主人は大変な損失を被りました。」
「でも、以前はずいぶん儲けていたでしょう？儲けている時はなぜ何も言わなかったのですか？」
「それもそうですね。最初に大金を稼ぎ、その後大きな損失を出し、稼いだお金をすべて失ってしまいました。ああ！私は主人にそんなに多くの米を仕入れないように手紙で忠告しましたが、彼は聞き入れませんでした。しかも距離も遠く、数千里もラクダで運ばなければならず、運賃も計り知れません。損をしないわけがありません。」
李慶安は心の中で驚いた。「数千里もラクダで運ばなければならない」、この言葉はどういう意味だ？
彼は平静を装って尋ねた。「あなたたちの主人は誰ですか？」
「それは……はは！言えません、言えません！」店主は笑って、答えようとしなかった。
「それなら、私は先に失礼します！」
李慶安はお辞儀をして去っていった。店の外に出ると、こっそりと親衛隊の一人に命じた。「さっきの店員を連れてきてくれ。店主を驚かせないように注意しろ。」
親衛隊はすぐに行き、しばらくしてその店員を連れてきた。「お客様、他に何かご用ですか？」
店員は数人の屈強な男たちの冷たい視線を受けて少し緊張していた。李慶安は再び10枚の銀元を取り出し、手のひらに乗せて笑って言った。「欲しいか？」
店員は唾を飲み込み、「欲しいです！」
「欲しいなら、あなたたちの主人は誰か教えてくれ。」
店員は風鈴のように首を振り、「それは言えません。言ったら店主に殺されます。」
李慶安はさらに10枚の銀元を取り出し、手のひらに乗せて笑って言った。「言うか、言わないか？」
店員は再び首を振ったが、振る力は明らかに弱くなっていた。李慶安はこれ以上迫らず、1枚取り上げ、また1枚、さらに1枚取り上げた。銀元が次々と減っていくのを見て、店員は耐えられなくなり、「言います、言いますから。」と言った。
李慶安は動きを止め、笑って言った。「話せ。主人は誰だ？」
仲間は左右を見回し、隣の路地を指差した。李慶安は彼について行き、笑って言った。「そんなに秘密なのか？」
「旦那様、私には軽々しく口にできません。このことが漏れて李慶安の耳に入れば、多くの人が命を落とすでしょう。」
李慶安は心の中で疑問に思いながらも、依然として笑って言った。「心配するな！私は李慶安を知らない。無闇に話すことはない。」
「それならよかった！」
仲間は声を潜めて言った。「店主の本名は知りませんが、彼が安西の高官であることは知っています。うちの米店の穀物はすべて彼が安西から運んできて高値で売っているのです。一度、店主が酔って、店主が無償で商売をしていると言っていました。おそらくこれらの米には元手が必要ないのでしょう。また、店主が東市に宝石店も持っていると聞きました。」
李慶安の胸の中で怒りが燃え上がった。彼はこの仲間が真実を話していると信じていた。怒りを抑えながら、再び尋ねた。「では、店主の姓は何だ？何かは知っているだろう！」
仲間は首を振った。「本当に知りません。」
「わかった！」
李慶安は親兵に言った。「彼に銀元三百枚を与えよ！」
「ガラガラ！」
真っ白な銀元が袋の中に入れられた。重たい袋を手にした仲間は、三百枚もの銀元に驚愕した。李慶安は冷たく言った。「今から、もう米店には行くな。別の仕事を探せ！」
路地を出た後、李慶安は突然足を止め、親兵に命じた。「胡沛云に伝えろ。すぐにこの米店を封鎖し、どうしても米店の背後にいる店主が誰なのか突き止めろ！」