第六百二十三章 信德奇兵

哥舒翰が死ぬと、四方から伏兵が殺到し、川を渡っていない親兵たちは悲愤に駆られて必死に戦ったが、数が少なく次第に減っていった。状況が悪化するのを見た数百人は叫び声を上げて包囲網を突破し、荊州へと逃げていった。

数日後、哥舒翰の死の知らせが荊州に届き、哥舒翰の息子である哥舒曜は激しく嘆き悲しみ昏倒したが、将軍たちの急いだ手当てによってようやく意識を取り戻した。哥舒曜はすぐに全軍に喪服を着用させて哀悼の意を表させ、自分の指を切って「復讐」という二文字を血で書き、軍を整えて三万の精兵を率いて襄陽に向かって進軍した。

しかし、その時ちょうど李亨の十万の大軍が襄州に到着していた。李瑁は急いで将軍の趙奉章に五万の軍を率いさせて敵を迎え撃たせたが、四望山の戦いで剣南節度副使の史翙が趙奉章の軍を打ち破った。十万の大軍が襄陽城を目指し、二日後には疏河を渡って襄陽城の下に迫った。一方、哥舒曜の三万の軍も長林県に到着したが、前進しなかった。

この時、李瑁は城内にまだ七万の大軍を抱えていた。李瑁が李亨と死闘を決意したその時、西城から知らせが届いた。彼が最も信頼していた将軍の張維瑾が城を開いて降伏したのだ。七万の大軍も張維瑾に従って剣南軍に降伏し、十万の剣南軍が襄陽城に殺到した。この時になって初めて、李瑁は哥舒翰を殺したことが自らの滅亡を招いたことに気づいた。絶望と後悔の中、李瑁は荊王府に火を放ち、自ら焼身自殺した。

李瑁の自殺の知らせを聞いた哥舒曜は、自分が剣南軍には敵わないと悟り、軍を率いて荊州に戻った。荊州の八百艘の戦船をすべて動員し、荊州を離れて江南へと向かった。

……

江南の戦況は現在膠着状態にある。北唐軍は士気が高く攻撃も激しいが、大型戦船がないため苦戦している。漕船は多いものの、南唐の水軍には敵わず、八万の大軍は川を見つめてため息をつくしかなかった。その時、李慶安は白沙港で大量に船を建造するよう命じ、一万以上の船大工を集め、二ヶ月以内に三百艘の大船を作り上げるよう命じた。

この知らせはすぐに長江の対岸にある南唐軍の陣営に伝わった。李璘は北軍が船の建造を始めたと聞いて大声で笑った。彼もまた、兄である李亨が十万の大軍を率いて荊襄に東征しているという情報を得ており、好材料が次々と届き、ようやく安心できるようになった。彼は一方で、川岸を巡回させて北軍が漕船で川を渡るのを厳しく防ぎ、もう一方で荊襄からの良い知らせを待ち望んでいた。

塩港の夜、冷たい風が吹き荒れ、北風が轟々と鳴り響く。強い風力で港の大旗が「パチパチ！」と音を立てていた。港の周囲はすでに何千人もの兵士によって厳重に警戒されており、20里以内では外部の者が港に入ることはほとんど不可能だった。何度も兵を増やし続けた結果、塩港に駐留する兵士の数は3万人を超え、非常に隠密性が高かった。ここから100里先までは一面の塩田が広がり、人も木もなく、軍の封鎖により南岸の偵察兵はほとんどこちらに来ることができず、3万の大軍が駐留していることを発見することも不可能だった。

その時、激しい馬蹄の音が静かな夜を破った。数千の騎兵が西北方向から猛スピードで駆けつけてきた。先頭に立つ将軍は北軍の主将、李慶安だった。

塩港は李慶安が最初に占領した戦略的要地であり、彼が狙ったのは江淮地方の塩の利益ではなく、塩港の特殊な地理的位置だった。ここは長江の出海口に位置し、直接海に面しており、さらに胡逗島が遮るため、南唐軍はここの状況を探ることが難しかった。

言うまでもなく、塩港は李慶安の江南戦役の全勝に関わる鍵となる場所だった。江南戦役に勝つこと自体に疑問はなく、重要なのはどれだけの江南軍を阻止できるかだった。李慶安も、水上戦では自軍の北唐軍には優位性がなく、敗北する可能性さえあることを知っていた。だからこそ、陸上でできる限り江南軍を壊滅させなければならなかった。

1000人の騎兵が港に到着すると、将軍の李抱真が軍を率いて前に進み出て礼を言った。「末将、大将軍にご挨拶いたします。」

「彼らは来たか？」

「もうすぐです。東側の斥候がすでに彼らを見つけました。あと半刻もすれば到着します。」

「よし！埠頭で待とう。」

李慶安は馬を急がせて埠頭へ向かった。埠頭には20数隻の船が胡逗島へ移動しており、埠頭はがらんとしていた。数隻の案内用の小舟がすでに準備されており、黒い波が埠頭の青石の長い板に打ち付けられ、ガラガラと響いていた。夜は特に暗く、江面には薄い灰色の霧がかかっていたが、航行には支障はなかった。

李慶安は広大な江面を見つめていた。暗雲が江面を覆い、星の光さえなかった。これは非常に隠密性の高い夜であり、北軍が長い間待ち望んでいた夜でもあった。

「大将軍、私はとても楽しみにしています！」

李抱真がゆっくりと近づいてきて、江面を見つめながら興奮してため息をついた。そのため息には憂いはなく、期待と興奮が込められていた。趙崇節も近づいてきた。今回は彼が副将だった。

李慶安は淡く微笑み、彼らに言った。「今回、お前たち二人の任務は私の江南戦略の成否に直接関わる。私の要求はたった五文字だ——謀定してから動け。」

二人は一緒に身をかがめて言った。「はい！部下、命に従います。」
その時、李慶安は突然振り返って川面を見た。何かを感じ取ったようだ。しばらくして、彼は笑い始めた。「準備してもいい。もう来ている。」
李慶安の言葉が終わるやいなや、見張り塔から甲高い鐘の音が響いた。「ドン！ドン！ドン……」
それは船が港に入ってきた合図だった。
趙崇節は馬を向けて軍営へと急いだ。李慶安はさらに数歩前に進み、その時、川面の半空中に一連の明るい点が現れるのがぼんやりと見えた。その明るい点は徐々に近づき、霧の中で異様に不気味な黒い影が見えた。黒い影が近づくと、その正体が明らかになった。それは巨大な五千石の海船で、高さは七丈、長さは二十余丈あり、深海へ進んで波を切って進むことができる船だった。
しかし、それだけではない。後ろにも明るい点があり、暗闇の中で果てしなく続き、どれだけの海船がこちらに向かっているのか分からなかった。
李慶安はもちろん知っていた。合計で三百艘の海船があり、二百万石の食糧を積んでいる。これらの海船は遠く信德から来ており、もともとは広州港で荷を降ろす予定だったが、江南で戦事が起こったため、李慶安はこの三百艘の海船に北へ進むよう命じ、最終目的地は目の前のこの塩港だった。
二百万石の食糧と大量の天竺の品々が塩港で降ろされる予定だったが、李慶安が欲しかったのはこれらの荷物ではなく、深海を航行できるこれら三百艘の大船だった。
巨大な海船は案内船のゆっくりとした導きによって埠頭に停まった。埠頭の長さは約二里で、同時に八艘の大船を停泊させることができる。たいまつが灯され、その明かりは暗く、埠頭は依然として非常に暗かった。
数百人の水兵たちが熟練した動きで忙しく動いていた。彼らは腕のように太いロープを鉄の杭にしっかりと巻き付けて大船を固定し、甲板を開け、長い板を船側にかけ、食糧を降ろすための専用の滑り板も船側に取り付けた。
その時、船を監視する安西軍の兵士たちが甲板から急いで降りてきた。先頭の将校は突然李慶安を見つけ、兵士たちはすぐに非常に興奮した。彼らはここで自分たちの司令官に会えるとは思ってもみず、次々と前に進んで片膝をついて敬礼した。先頭の将校は言った。「部下、信德軍第五衛の郎将である田建明が部下を率いて大将軍にご挨拶に参りました。」
李慶安も心の中で喜んだ。江南の海辺で信德の駐屯軍に出会えたことで、まるで時空を超えたような感覚に襲われた。彼は急いで前に進み、彼を立たせて笑って言った。「田将軍、どうぞ立ってください。皆さん、遠路はるばる苦労してきました。立ち上がってください！」

兵士たちが立ち上がり、田建明が報告した。「大将軍、私は一千の兵を率いて船団を護衛して参りました。道中は順調で、元々船には数百人のペルシャやスグドの商人もいましたが、彼らは広州で降りました。今、船には船員以外に私たち安西軍の一千人だけがおり、合計で二百万石の食糧といくつかの天竺産の薬材があり、すべて無事に保管されています。」
李慶安は頷き、「これは我々がシンドから大唐へ食糧を運ぶ初めての機会だ。この航路が確立されれば、将来的にはさらに大規模な食糧輸送が行われるだろう。五百隻、あるいは千隻もの大船が使われるかもしれない。田将軍、もっと遠洋航行できる水軍を連れてきてほしい。私を失望させないでくれ。」と言った。
田建明は大いに喜び、大将軍が自分を重用しようとしているのだと悟り、急いで身をかがめて言った。「私は全力を尽くします。」
李慶安は微笑み、再び兵士たちに向かって大声で言った。「皆さん、遠路はるばる、苦労してきた。今回は全員が一段階昇進する。もうすぐ、皆さんにはさらに重要な任務が待っている。引き続き努力し、新たな功績を立ててほしい！」
兵士たちは一斉に身をかがめて言った。「大将軍のために力を尽くします！」
……
船団が岸に着くと、すぐに忙しく動き始めた。三万以上の兵士が大船に乗り込み、袋に入った食糧を次々と船から降ろした。数万の兵士が明け方まで働き続け、ついに二百万石の食糧がすべて降ろされた。その後、三万の兵士と戦馬が船に乗り込み始めた。李抱真は李慶安に向かって拳を合わせて礼をし、「大将軍、私は出征します。」と言った。
「李将軍、必ず勝利を収め、早く好報を届けてください！」
暗闇の中、李慶安は埠頭に立ち、夜風の中で出征する将兵たちに拳を合わせて礼をした。大船たちは次々と方向を変え、夜明け前の暗闇の中を海へと進み、遠く南方へと向かった。
……
時間はまた数日過ぎていった。両岸の軍隊は依然として膠着状態にあった。おそらく北唐軍には船がなく、水軍の力も自分たちに劣ると認識していたため、元々士気が低かった南唐軍の士気は徐々に高まっていった。毎日、水上で実戦演習が行われ、大船たちが大河の中を威勢よく行き来し、太鼓の音が雷のように、叫び声が天を揺るがすように響き、まるで北岸に対する示威行為のようだった。一方、北岸は静まり返っており、食糧や物資を運ぶ漕船が岸辺を静かに航行しているだけだった。
その日の午後、北岸から小舟がやってきた。船には若い文人と彼に従う二人の兵士がいた。船が岸に着く前に、南岸の戦船数隻がすぐに迎えに行った。

戦船が小舟を四方から囲み、何千本もの弩矢が船にいる若い文士たちを狙った。南唐の大将・高仙琦は船首に立ち、厳しい声で叫んだ。「来た者は何者だ？」
船にいた若い文士は拳を抱えて礼をし、「私は安西節度使・李大将軍のもとで文書官を務める張知節です。大将軍の命を受け、呉王殿下に手紙を届けに参りました」と答えた。
張知節は落ち着き払っており、弩矢に囲まれても全く恐れる様子はなく、さらに大声で言った。「私たちは合計で三人しかおらず、私はただの学者です。それで呉王の十万の大軍を大敵のように怯えさせることができるでしょうか？」
高仙琦は彼をしばらく見つめた後、手を振って言った。「彼を殿下のもとへ連れて行け！」
戦船が道を開け、小舟はゆっくりと岸に寄せられた。張知節は百人以上の護衛に守られながら、丹徒県の呉王の陣営へと向かった。
呉王・李璘はちょうど襄陽からの急使の伝言を受け取ったばかりだった。李亨の十万の大軍がすでに襄陽城を攻め落とし、李瑁は自ら火をつけて死んだ。荊襄は南唐の大軍に占領されており、これは江南軍の西への撤退路がついに開かれたことを意味していた。この知らせに李璘は大いに動揺し、すぐに噂が広まり、大営内は歓声に包まれた。多くの人々が抱き合って泣き、兵士や将校の中には李慶安と戦うことを望む者は一人もいなかった。西への撤退路が開かれたことは、彼らに生きるチャンスを与えたのだ。
しかし、軽蔑する者もいた。李璘の息子である襄城王・李易がその典型的な例だ。彼は今、自分に自信を持っていた。かつて曹操の八十三万の大軍でさえ、数万の江東の水軍によって大敗を喫したのだ。まして相手はわずか八万人に過ぎず、新たに募られた数万の兵士など気にする必要もない。相手の兵力は自分よりも劣っているのだから、何を恐れる必要があるのか？
営内の歓声を聞いて、李易は口を尖らせ、副将の李成式に言った。「父上はあまりにも臆病すぎる。李慶安を虎のように恐れている。前回、安西軍が騎兵千騎しか来なかっただけで、十万の大軍を怯えさせて南へ逃げさせ、江都城さえも捨てさせた。世間の笑いものになった。残念ながら私はその時江都にいなかった。いたら、決してこの恥を受けることはなかっただろう。」
李成式もため息をついて言った。「皆が安西軍を恐れているのではなく、安西軍の強さが人々を震え上がらせるのだ。彼らはほとんど敗北したことがなく、大食人たちを打ち負かしたのだ。」
「大食人なんて何だ？ただの蛮族に過ぎない。」
李易は腕を振りながら、納得できない様子で言った。「彼らには鎧さえなく、弓矢も私たちより劣っていると聞く。彼らを打ち負かしたからといって、自慢する価値があるのか？」
「わかった、わかった！大食人が蛮族だとしても、吐蕃人はどうだ？百年近く私たちを悩ませてきた吐蕃人でさえ、安西軍によって滅ぼされた。これだけでも何かを示しているはずだろう！」

李易はがっかりして首を振り、「李副帥、あなたも李慶安に怖がらせられてしまったんだな。あなたと戦況を話し合うのは私の恥だ」と言った。
そう言うと、彼は振り返って天幕の外へと歩き出した。「小王爷！小王爷！」と李成式が後ろから何度も呼びかけたが、李易は全く無視した。李成式は仕方なく首を振り、ため息をついて言った。「生まれたばかりの子牛は虎を恐れないものだ！」
……
李易は憂鬱な気持ちで大天幕から出て行くと、ちょうど兵士たちが張知節を連れてこちらに向かってくるのが見えた。彼は大声で尋ねた。「何があったんだ？なぜこの儒者を軍営に連れてくるんだ？」
高仙琦はお辞儀をして言った。「小王爷、これは李慶安が送った使者で、王爷に手紙を届けに来たのです。」
「おや？李慶安の使者か。」
李易は張知節の周りを二周し、上から下までじろじろ見た後、突然手を伸ばして言った。「手紙はどこだ？渡せ！」
張知節はわずかに頭を上げ、冷たく言った。「我が大将軍の命令で、手紙は直接呉王に渡さなければなりません。」
言葉が終わるやいなや、李易は反手で平手打ちをし、張知節の顔に叩きつけた。張知節は不意を突かれ、よろめいて危うく倒れそうになった。
彼は顔を押さえ、憎しみに満ちた目で李易をにらみつけ、何も言わなかった。高仙琦は大いに驚き、急いで李易を止めた。「小王爷、彼は李慶安の使者です。無礼を働いてはいけません。」
「どけ！」
李易は高仙琦を押しのけ、怒りに満ちて言った。「最後にもう一度言う。手紙を渡せ！」
張知節は背筋を伸ばし、傲然と言った。「力があるなら、私を殺してみろ！」
「この野郎！」
李易は「シュッ！」と剣を抜き、その刃を張知節の首に当て、耳元で冷笑しながら言った。「信じるか？お前を殺すのは鶏を殺すのと同じだ。」
「そうか？ならやってみろ！」張知節は彼を一瞥し、冷たく言った。
その時、遠くから呉王李璘の大声が聞こえてきた。「この悪党、早く手を止めろ！」
李易は父親が焦りに満ちた顔で駆け寄ってくるのを見て、「フン！」と一声つき、剣をしまい、目を細めて張知節に言った。「お前を殺さない。お前の頭を借りて李慶安に伝えてやる。他人は彼を虎のように見ているが、私の目には彼はただの土鶏や瓦犬に過ぎない。」
「よろしい！そのまま伝えてやる。そしてお前の頭がもう少し長く残ることを願う。」
その時、李璘が駆けつけた。高仙琦から報告を受け、自分の息子である襄城王李易が李慶安の使者を脅したと知り、怒りと苛立ちで急いで止めに来たのだ。
李易は張知節を押しのけて去っていき、李璘は急いで前に出てなだめた。「どうか使者様、怒りを鎮めてください。私の息子はいつも傲慢で、使者様を困らせてしまいました。必ず厳しく叱ってやります。」

張知節は顔に手を当てた。まだ火のように痛んでいる。この憎しみを忘れないと心に刻み、淡々と言った。「私は大将軍の命を受けて南営に使節として来たのです。他のことは何も言いません。」
「それなら、どうぞ。」
張知節は頷き、李璘に続いて金糸の大天幕に入った。天幕の中では、李璘が謀士たちと荊襄の件について話し合っていたところだった。張知節が入ってくると、皆が立ち上がった。
しかし李白は一目で張知節だと気づいた。彼はかつて張筠の屋敷を何度か訪れ、当時十数歳だった張知節が詩の書き方を尋ねてきたことがあった。十年近く経っても、彼はまだ張知節を覚えていた。
「あなたは張相国の息子ではないのか？」
張知節もここで李白に会うとは思っていなかった。李白は彼が最も尊敬するアイドルだった。彼は呆然とし、「李……太白、どうしてここにいるのですか？」と尋ねた。
李白は心の中で少し恥じ入った。かつて張筠に冷たくされた時、彼は「安能摧眉折腰事権貴……」という詩を書いたことがあった。しかし今日、彼もまた呉王の幕僚となっていた。彼はただ手を合わせて、それ以上何も言わなかった。
隣にいた李璘もさらに驚いた。この使節が張筠の息子だったのか。張筠の息子が李慶安の使節になっていたのだ。
「なるほど、張相国の息子だったのか。私は失礼をしました。」
張知節は李白に突然会ったショックから立ち直り、再び落ち着きを取り戻した。彼は李慶安の直筆の手紙を取り出し、「呉王殿下、今私は李大将軍の使節です。これは我が家の大将軍が殿下に宛てた直筆の手紙です」と言った。
侍衛が手紙を受け取り、李璘に渡した。李璘は座って手紙を開け、思わず眉をひそめた。李慶安の手紙の口調はとても丁寧で、皆が唐軍の一員である以上、無駄な殺戮は避けたいとし、李璘に江南から撤退するよう勧めていた。そうすれば江南の軍が全滅するのを防げるという内容だった。