第六百零二章 血戦相州（六）
「程将軍、東城壁の根元に動きがあります！」と、一人の兵士が程千里に急いで報告した。
程千里は巢車を打ち破った勝利の喜びに浸っていたが、その言葉を聞いて驚き、すぐに東城の下へと駆けつけた。
東城壁の根元には既に人だかりができており、そこには二十基の大きな壺が整然と地面に埋められていた。これは地聴と呼ばれ、地下の動きを聞き取るためのもので、十数人の兵士がその壺の上にうつ伏せになり、注意深く音を聞いていた。
「将軍が来ました！」
人々が次々とどいて、程千里が大股で前に進み出て尋ねた。「何か音はしますか？」
「報告します、将軍。さっき地下から掘削や打撃の音が聞こえましたが、今はもうしません。」
「私にやらせてください！」
程千里はうつ伏せになり、耳を大きな壺に当てて目を閉じて聞き入った。すると突然、「ドン！ドン！」という打撃音が聞こえ、彼の目が輝いた。隣にいた軍士も叫んだ。「また来た！また始まったぞ。」
経験豊富な兵士がすぐに判断を下し、打撃音からして相手はこちらからせいぜい三十歩の距離にいると言った。三十歩ということは、相手は既に護城河の下にいるということだ。
程千里は理解した。安禄山は必ず地道を使って攻城するつもりだ。しかし、このような地道攻城に対する防御法については良い経験がなく、しばらく沈思して言葉を発しなかった。そこで東城の主将である劉慶雲が前に出て提案した。「将軍、地道攻城の場合、敵軍は通常、最前線に集結してから一気に押し寄せ、そうすることで奇襲の破壊力が生まれます。ですから、地道攻城に対抗する最善の方法は、敵の退路を断ち、毒煙で攻撃することです。」
「よし！」
程千里は頷き、「その任務はお前に任せる。うまくやれば重賞を与えよう！」と言った。
「将軍、ご安心ください。必ずやり遂げます。」
……
この頃、戦場は静まり返っており、安禄山の大軍は三里離れた場所に撤退していた。これにより唐軍に好機が生まれた。劉慶雲は自ら百余人を率いて籠車に乗り、城壁を下りた。彼らは矢の収集には参加せず、護城河を越えてしゃがみながら戦場へと走った。戦場には倒れた巢車、血肉で覆われた巨石、バラバラになった雲梯、そして至る所に散らばる死体があった。
彼らはおよそ百歩走ったところで止まり、特製の金属製の聴診器を使って地面にうつ伏せになり、地道を探し始めた。
「見つけました！」
と、一人の兵士が低い声で叫んだ。他の兵士たちも集まってきて、聴診器で注意深く聞き入った。案の定、地下からかすかな足音が聞こえてきた。彼らはその足音に従ってゆっくりと前に進み、五百歩ほど進んだところで足音はついに消えた。つまり、地下で奇襲に参加していた兵士たちは全員、城下へと逃げてしまい、彼らの退路はなくなっていたのだ。
「手を動かせ！」
劉慶雲の号令一下、百余名の兵士が一斉に動き出し、墓掘り用の鉄のシャベルで下へ掘り始めた。しばらくすると二つの深い穴ができ、『轟！』という音と共に土が崩れ、彼らの前には地面から約一丈の高さに、高さと幅が共に五尺の真っ暗な洞窟が現れた。底は見えず、しゃがんで前に進むことができた。
五名の兵士が中に飛び込み、しばらくすると数回のうめき声が聞こえ、兵士たちが燕軍の兵士を引き上げてきた。彼はまだ若く、恐怖で体を震わせていた。「命を助けて！命を助けて！」
劉慶雲は彼の服の襟を掴み、怒りに満ちて言った。「正直に話せば、殺さない。」
「話します！話します！」
「地下道には何人いる？」
「三千人ほどで、みんな先に行きました。私は腹痛で遅れました。」
「よし！」
劉慶雲は一発の拳で彼を気絶させ、振り返って命じた。「手を動かせ！」
百名の兵士が一斉に動き、洞口をしっかり埋め、さらにいくつかの大きな石を押し寄せて埋めた地下道の上に置いた。その時、一名の兵士が赤いスカーフを振って城内に信号を送り、城内でもすでに地下道の場所を突き止めていたが、まだ掘り起こしていなかった。命令を受けてここで待機していた兵士たちも一斉に動き、地下道の一角を掘り開けた。地下道にはすでに兵士たちが溢れており、突然外の光が見えると、数十名の兵士が外に出ようとしたが、唐軍の乱射によって全員が射殺された。
大火が燃え上がり、兵士たちは事前に用意していたトキワ、イラクサ、ツタなどの有毒な枝や蔓を火の中に投げ込んだ。濃い煙が立ち込め、地下道に流れ込み、地下道からは絶え間なく咳払いや死への恐怖に満ちた悲鳴が聞こえてきた。煙の中を突っ切って出ようとする者もすぐに唐軍に射殺された。唐軍はさらに死体に灯油をかけ、死体ごと燃やした。
地下にいる三千の燕軍は逃げ場がなく、15分後には全員が地下の深いところで窒息死した……
この知らせを受けた安禄山は激怒し、安守忠を指して命じた。「彼を外に連れ出して斬れ！」
安守忠は恐怖で叫んだ。「大将、私には罪がありますが、死に至る罪ではありません！」
「大将、これは情報の誤りです。大将、私は無実です！」
「止めろ！」
安禄山は手を振り、冷たく言った。「何が情報の誤りだ、言え！」
安守忠は額の汗を拭い、跪いて言った。「大将、情報には唐軍が地下道を埋めていないと書かれていたので、私は地下道を使って攻め込むことを思いつきました。しかし今日の状況を見ると、唐軍は明らかに地下道を用意している。なぜ情報にはそう書かれていないのでしょうか？大将、これは情報の誤りです！」
その一言で安禄山は思い出した。情報には唐軍が地下道を埋めていないと書かれていたはずだ。これはどういうことだ？
「行け！高先生を呼んでこい。」
「大帥が私をお呼びですか？」
天幕の入り口から高尚の声が聞こえ、彼が急いで入ってきてお辞儀をし、「卑職、大帥にご挨拶いたします！」と言った。
「高先生、あなたの情報は間違っている！唐軍は地中に盗聴器を仕掛けていないと言ったのに、今日私は三千人も失ったのだ。」
安禄山の口調にはわずかな非難の色があった。高尚は謝罪し、「大帥、情報は四日前のもので、その時は盗聴器がなかったのですが、今は仕掛けられている可能性もあります」と言った。
実際、高尚も何かおかしいと感じていた。今回の地下道による攻城は失敗し、城内のスパイからの情報は明らかに間違っていた。たとえ四日前にはなかったとしても、唐軍が盗聴器を仕掛けたなら、彼らはすぐに知らせるべきだった。しかし、そうしなかったので高尚は疑念を抱いた。前回の失敗を思い出すと、ますます不安になった。もしかして彼らに何か問題が起きたのだろうか？
彼はちょうど城内からの情報を受け取っており、程千里が民衆への食糧配給を減らし、昨夜は一般市民による食糧略奪事件が起きたというものだった。高尚はこの情報をもはや信じられず、安禄山に伝える気にはなれなかった。
しかし、城内の情報をあまり信じていなくても、安禄山の前では偽情報を受け取ったことを認めるわけにはいかず、彼は再び説明した。「彼らも大帥が地中攻撃を行うとは知らず、情報が遅れるのも無理はありません。この失敗については私が責任を取ります。どうか大帥、怒りをお鎮めください。」
安禄山は高尚を非常に尊敬しており、彼の説明を聞いては彼を責めるわけにもいかず、手を振って「彼を解放しろ！」と命じた。
安守忠は死を免れ、急いで前に進み出て「大帥、命をお救いいただき感謝します！」と礼を言った。
安禄山は彼を許したが、心の中では憎しみを抱き、彼を無視した。ため息をついて高尚に言った。「先生、城は堅固で、すぐには落とせません。私は心配でたまりません！」
しかし高尚は微笑みながら言った。「大帥、初めて攻城を試みた時、危うく成功しそうになりましたが、それはなぜでしょうか？」
安禄山は少し考えてから、「それは私が巣車を使ったからです。相手には対抗策がなかったのです。しかし今回は彼らが霹靂車を使い、私の巣車は効果を発揮しませんでした」と答えた。
「そうです！問題はそこにあります。私は程千里の守城経験が不足しており、即応策に欠けていることに気づきました。大帥が最初に巣車で攻城した時、彼はすぐには対応できず、だからこそ危うく成功しそうになったのです。それが彼の最大の弱点であり、私たちが相州城を落とすための鍵でもあります。大帥、私の意味がわかりますか？」
安禄山はすぐには反応できず、安守忠が代わりに言った。「軍師の意味は、新しい型の攻城兵器を使って、一度で成功させるべきだということです。」
「わかっている。わざわざ言う必要はない！」
安禄山は彼を激しくにらみつけ、安守忠は怖くて声も出せず、手を下ろしてうつむき、もう何も言えなくなった。そこで安禄山は高尚に向かって言った。「では先生の策に従って、我々はどう対処すべきでしょうか？」
高尚は陰鬱な笑みを浮かべて言った。「やはり同じことです。不意を突き、相手が備えていないところを攻めるのです。」
彼は安禄山の耳元で数言囁き、安禄山は頷き、歯を食いしばって言った。「よし！先生の策に従って行動しよう。何としても黄河が凍る前に相州を手に入れなければならない。」
……
午後、南城を守る兵士たちは、南城を包囲していた燕軍がすっかり消え去り、空っぽの陣地だけが残っているのを発見した。これに程千里は困惑し、安禄山が兵をどこに向けたのか分からなかった。
しかし、彼が詳しく考える間もなく、北城への攻撃が再び始まった。今度は安禄山が十万の大軍を投入し、北城の西側を集中的に攻撃した。攻撃は波のように続き、激しい戦闘が繰り広げられ、城壁の上では兵士たちが安禄山の三万の弩兵に圧倒され、弓弩の優位性を失った。百以上の雲梯が城壁に設置され、燕軍は蟻のように城壁を登ろうとしたが、雲梯は次々と倒され、それでも燕軍は城壁を突破し続け、すぐに援軍の唐軍に飲み込まれた。
この攻城戦では安禄山はまるで覚悟を決めたかのように、決して軍を引かず、深夜まで戦い続け、城壁の上も下も死体が山のように積み上がり、血で染まった。双方とも甚大な被害を受け、燕軍の死者は三万人を超え、唐軍も一万人以上が死んだ。両軍とも怒りに狂っていた。
程千里は声が枯れるほど叫んだ。これは彼の人生で経験したことのない激しい戦いだった。彼は心の中で理解していた。相州城を守れるかどうかは今夜にかかっているのだと。彼はもはや全てを賭け、三万の軍を北城の戦いに投入し、西城と東城には五千しか残していなかった。南城の守備軍はすべて北城に移動させられた。
城壁の上も下も火の海となり、雲梯は次々と火の串になり、全身に火がついた燕軍の兵士たちが悲鳴を上げながら城壁から落ちていった。しかしまた新たな雲梯が押し寄せ、必死の兵士たちが再び城壁を攻撃した。双方とも疲弊し果て、多くの燕軍兵士が退く気持ちになったが、安禄山は三千の刀斧手を派遣して戦いを監督し、退く者は全員斬首するよう命じた。
木台の上で、安禄山は剣の柄を握り、血のように赤い目で城壁の上の炎をじっと見つめていた。その時、彼の骨の髄まで染みついた胡人の野性が血の中で燃え上がっていた。彼は厳命を下した。今回もし相州城を手に入れられなければ、中郎将以上の者は全員斬首すると！
「私の命令を伝えよ。さらに三万の軍を北城に投入し、蔡希德の部隊に東西の二城を攻撃させよ！」
この時は既に一更の刻で、東城と西城から報告が入り、両方の城で敵軍が攻城の兆しを見せているとのことだった。程千里は声を嗄らして大声で叫んだ。「彼らに伝えろ、城を守れなければ全員が滅びると！」
戦争はますます激化し、北城、東城、西城の三つの城が攻撃を開始した。安禄山は前例のない二十万人を投入して攻城を行い、この時点で唐軍にはまだ三万人余りがおり、全員が激戦に投入された。さらに三万人の民夫も戦闘に加わり、その夜、相州城は生死の危機に瀕した。
二更の刻、ずっと静まり返っていた南大営に突然動きが現れた。南城の城壁には千余人の守備兵しかおらず、彼らは轟々という巨大な音に驚き、恐怖に駆られて暗闇の中を見つめた。真っ暗な夜空の中、黒々とした巨大な物体がゆっくりと城壁に近づいてきていた。それはまるで先史時代の怪獣のようで、高さは四丈、長さは十丈もあった。城壁から百歩ほど離れたところで、全ての兵士が同時に叫んだ。「破城槌だ！」
そう、それは信じられないほど巨大な破城槌だった。槌の本体は千年もの歳月を経た巨木で、長さは八丈、直径は一丈あり、先端は精鉄で覆われて円錐形をしていた。そして、この破城槌を支える木製の枠もまた非常に巨大で、人の太ももよりも太い木材が使われていた。数十本の百丈もある鉄鎖が槌の本体を吊り下げ、下部の台座には一人分の高さの巨大な木製の車輪が十八個装着されていた。
安禄山の陣営にも十数基の破城槌があったが、その大きさは小さく、ほとんど役に立たなかった。一方、この巨大な破城槌は安禄山が一年の歳月をかけて作り上げたもので、当初は長安を攻撃するための秘密兵器として用意され、今日の午前中にようやく相州に運ばれてきたのだ。
この破城槌の重さは数万斤にも及び、四百頭の強健な牛と三千人の兵士によって操作された。これこそが高尚の奇襲戦法だった。この時、南城の城壁には兵がほとんどおらず、攻城には絶好の機会だった。
南城の城壁には警報の烽火が点火され、燃え盛る烽火が夜空を照らした。程千里は驚愕し、疲れ果てて座り込んだ。かつてない絶望感が心に押し寄せてきた。
もはや兵を派遣する余裕はなかったが、程千里は他の三つの城の守備兵からそれぞれ千人ずつを抽出し、急いで南城に派遣して戦わせた。これこそが高尚の策だった。全軍を投入して攻城を仕掛け、程千里に相州城の全軍を他の三つの城に引きつけさせ、南城の兵力を減らさせた後、強力な破城槌を使って南城を攻撃するのだ。
相州城の周囲は六十里以上あり、三つの城からの援軍が到着するには最速でも十五分かかる。燕軍はこの時間差を利用し、彼らが到着する頃には既に手遅れになっていた。
攻城槌が最も恐れるのは二つのものだ。一つは火油で、もう一つは鉄のフックだ。火油による焼き払いに対抗するため、攻城槌全体には厚い氷が張られており、さらに500人の兵士が砂を用意して火を消す準備をしている。また、程千里の手元にある火油も多くはなく、彼はすべての火油を北城の防御に使うだろう。これは程千里の経験不足が原因だ。
鉄のフックについては、城の守備軍が100丈もの長い鉄のフックで攻城槌の鎖を引っ掛けて両側に引けば、攻城槌はバランスを失って倒れてしまう。高尚はこれをさらに気にしておらず、霹靂砲すら用意していないのだから、100丈もの鉄のフックなど用意するはずがない。
攻城槌は山のようにゆっくりと前進し、城門まであと50歩となった。400頭の強い牛は既に連れ去られ、3000人の燕軍が両側からそれを押し進めている。
城壁の上の1000人以上の守備軍が矢を雨のように放ち、攻城槌に当たってチンチンと音を立てる。両側の燕軍は既に準備を整えており、数百人が巨大な盾を高く掲げて、他の兵士が攻城槌を押し進めるのを守っている。
攻城槌の標的は城門ではない。中原の城門の構造は西洋と異なり、二重の城門で、20丈もの長い城門洞があり、真の防御は内城門にある。城門の後ろは巨大な石で塞がれており、巨大な攻城槌は城内に入ることができない。だからこの攻城槌の標的は城壁であり、その円錐形の突起部も城壁を破壊する強力な力を持っている。
3000人の援軍は依然として城壁の上を走り回って支援しているが、最も近い東城の援軍でさえ南城からはまだ数里離れている。しかし巨大な攻城槌は既に城下に到達し、停止した。まるで時間もこの瞬間に止まったかのようだ。城壁の上の兵士たちも効果のない射撃をやめ、火油で焼くことも、石を投げることも無駄だと悟り、呆然として攻城槌がゆっくりと後ろに引かれていくのを見ていた。
2000人の燕軍が盾の保護のもとで鎖を引き、叫び声を上げながら、8丈もの太い槌体をどんどん高く引き上げていく。突然、大きな叫び声と共に鎖がガラガラと緩んだ。
真っ黒な槌体が奇妙な風音を立てながら急降下し、天地を揺るがす勢いで城壁に激しく衝突した……
「ドン！」という鈍い巨大な音が城全体に響き渡り、多くの人々が足元が震えるのを感じた。数万斤もの力が一瞬にして城壁に伝わり、南城壁は激しく揺れ、上にいた1000人以上の守備軍は足元を崩し、次々と倒れた。
頑丈な城壁の外殻は砕け散り、数万斤もの槌体に数丈もの勢いが加わり、激しい衝撃力が生まれ、それが5、6枚の城壁のレンガに集中した。それらはこの天地を揺るがす力に耐えられず、城の内部に打ち込まれ、幅5尺もの黒い穴ができた。
再び一声の叫びが上がり、重い攻城槌がギーギーと音を立てて引き上げられた。二千の兵士が一斉に手を離し、天地を揺るがすような衝撃が再び城壁に叩きつけられた。「ゴッ」という音と共に城壁のレンガが崩れ、中の泥や砂が溢れ出し、一瞬で攻城槌の底部を覆い、数十丈もの大きな穴ができた。
燕軍が選んだこの場所は城壁の中で最も幅が狭い部分で、城の幅はわずか二丈だった。攻城槌が再び高く引き上げられると、城壁の上の兵士たちの心には死が近づいているという悲壮な気持ちが湧き上がった。守将の周元朗は剣を抜き、大声で叫んだ。「兄弟たちよ、城を降りて死闘を繰り広げよう！」
……
「ゴッ！」
再び激しい衝撃が起こったが、今回の衝撃は鈍くなく、まるで何千斤もの重さを貫くような破城の音だった。城内の数百個の破片が飛び散り、巨大な竜の頭のような攻城槌の先端が城内に突入し、城壁が崩れ、一瞬で四五丈もの幅の大きな穴ができた。
ここで守備していた一千の唐軍の兵士たちの目にも悲壮な色が浮かんだが、誰一人逃げ出す者はいなかった。彼らは鋼鉄製の弩を構え、剣を抜き、自らの肉体で相州城の最後の防壁を築こうとした。
南城の外の大営から突然叫び声が響き渡り、天幕の中に隠れていた二万の燕軍の精鋭たちが怒涛のように突撃してきた。三千の騎兵が先頭に立ち、二万の大軍が狂ったように南城の崩れた穴から相州城内に流れ込んできた。
周元朗は大声で叫んだ。「兄弟たちよ、敵を倒せ！」
一千の守軍は生死を顧みず、勇敢に前進し、安禄山の大軍と最後まで戦い続けた……
南城が陥落し、勝利の天秤はすでに燕軍に傾いていた。その時、程千里が最後の命令を下した。「全軍、南城から脱出せよ！」
脱出命令が城内に広まり、最後の二万余りの唐軍が城壁から撤退し、敵軍の兵力が最も薄い南門に向かって進んだ。攻城していた燕軍は瞬時に城壁に駆け上がり、ある将校が叫んだ。「大将の命令だ。程千里を生け捕りにしろ。報酬は万貫だ！」
「程千里を生け捕りにせよ！」
叫び声が城壁中に響き渡った。唐軍はすべて撤退していったが、程千里だけは動じなかった。
「将軍、早く逃げてください！」
数人の親兵が必死に程千里を押しやったが、彼は彼らを振り払い、城壁の上に大股で歩いて行った。血のように赤い目で城外の大営をじっと見つめていた。燃え盛る火の光の中で、彼は安禄山が得意げに狂笑しているのを見たようだった。
彼は突然厳しい声で叫んだ。「安禄山よ、私程千里は大唐の臣として生まれ、大唐の鬼として死ぬ。お前は無駄な望みを抱くな！」
彼は激しく剣を抜き、首を切り落とした……
その時、空に雪の花が舞い始め、大雪が降り始めた。河北南部で初めての大雪が訪れたのだ。
激しい相州の大戦の煙が晴れ、安禄山の30万の大軍がついに城を攻略した。城を守っていた5万の唐軍のうち、1万3千人が脱出に成功した以外、残りの兵士はほぼ全員戦死し、将軍の程千里も城が落ちた際に自殺し、相州の城と共に命を落とした。
安禄山の軍も甚大な損害を被り、前後合わせて5万人以上が戦死し、負傷者も数え切れないほどだった。しかし、相州の大戦における勝利は安禄山に戦略的な優位をもたらさなかった。黄河に初めて大雪が降り、川が凍り固まり始めると、3日後、齐州の李晟が率いる3万の大軍が黄河を渡り德州に進駐し、李光弼も10万の大軍を率いて河阴から黄河を渡り、卫州方面に進出した。