第五百九十八章 血戦相州（二）
程千里の顔は真っ白になった。相手は城に近づいているのが五台の巣車だけだと思い、それほど警戒していなかった。しかし、その五台の巣車にいる兵士たちがこれほど凶暴で、自分の部下たちを次々と追い詰めてくるとは夢にも思わず、自分が敵を過小評価していたことにようやく気づいた。
「突撃しろ！全滅させろ……」
程千里は戦剣を振り回しながら大声で叫んだ。数千人の兵士が一斉に押し寄せ、包囲網を形成し、五百人の凶暴な燕軍をそれぞれ城壁に登った場所で固く押さえつけ、彼らが集結するのを防いだ。城壁の上の唐軍も、もし安禄山が城を突破されれば自分たち全員が生き残れないことを悟り、必死に反撃した。燕軍の五百人の精鋭は凶暴だったが、数が少なく、唐軍の密接な包囲に直面して一時的には突破できなかった。
城壁の上も下も依然として激しい戦いが続き、雲梯はひっくり返され、攻城する兵士たちは矢に射抜かれて城から落ち、悲鳴や怒号が絶え間なく響いた。城下の燕軍も矢を雨のように放ち、唐軍の兵士たちが次々と倒れていった。双方の攻防戦は白熱化していった。
しかし、最も脅威的だったのは五台の巣車だった。それらはまるで便利な城壁登攀用の通路のようで、絶え間なく燕軍がそこから城壁に登ってきた。程千里は焦りのあまり目が赤くなった。唐軍の火箭が巣車に向けて放たれても効果がなく、問題は点火用の物資が不足していることだった。
彼は振り返って甲高い声で叫んだ。「火油を使え！火油だ！」
数百人の兵士が火油を入れた陶罐を抱えて駆け上がり、それを力いっぱい巣車に投げ込んだ。陶罐が割れ、黒い火油が車内に溢れ出た。その瞬間、火箭が一斉に発射され、巣車は「轟！」と燃え上がった。炎が飛び散り、わずかな時間で五台の巣車は次々と炎に包まれた。後方からの支援もなく、最初に城壁に登った五百人の凶暴な軍勢も次第に減り、最終的には全員が唐軍によって全滅させられた。
この時、唐軍はさらに三千人の兵士を投入し、東側の防衛兵力は一万人以上に達した。唐軍は徐々に優位に立ち、状況を掌握していった。
「ドン！ドン！ドン！」
兵を引く鐘の音が鳴り響く中、攻城していた燕軍は潮のように退却し、地面に散らばる死体、壊れた雲梯、燃え盛る巣車を残していった。燕軍の最初の試み的な攻撃は終わった。
この戦いは約二時間半に及び、燕軍は九台の巣車と二十三台の雲梯を破壊され、六千人以上が死傷した。一方、唐軍も千人以上が死傷した。城壁の上は慌ただしくなり、民夫たちが城壁に上がって死者の遺体を片付け、負傷者を担架で運び下ろし、城壁に突き刺さった矢を取り除いた。また、一部の兵士は籠車に乗って城下に降り、逃げ返れなかった重傷の燕軍を殺し、矢を回収した……
血なまぐさい緊張感に満ちた戦闘はついに止み、程千里は自分が疲れ果ててしまったように感じた。汗で上下の服や鎧がびしょ濡れになり、鎧は特に重くなり、大きな石のように彼の体にかかっていた。彼は力なく大きな石の上に座り、城の外を眺めた。城の外に広がる無数の陣営は突然非現実的に思え、まるで悪夢を見ているかのようだった。目覚めればすべてが再び平穏に戻るだろう。あまりにも多くの殺戮と死が彼の心を麻痺させ、彼の心の中には戦場で死ぬことへの渇望が潜んでいた。
「程将軍、見てください！」と一人の親兵が空を指して叫んだ。
程千里が振り返ると、二羽の伝書鳩が空を旋回しながら南へ飛んでいくのが見えた。彼は笑って首を振った。あの片腕の女性は本当に素早い動きをする。
……
実際、程千里の推測は間違っていた。これは齐雨花が送った四通目の伝書鳩の手紙だった。彼女は後世の戦地記者のように、一時間ごとに最新の戦況を送っていたのだ。伝書鳩は極めて速い速度で遠くへ飛んでいき、この最後の手紙は彼女による大戦の総括だった。
相州からの伝書鳩の手紙は河阴に届けられ、そこは中継地点であり、そこから情報が他の地域に送られていった。二つの場所は約三百里離れており、伝書鳩なら最長で一時間余りで飛んで行ける。李光弼は早朝に河阴に到着したばかりだった。昨夜、安禄山の大軍が相州に到着したと知り、即座に河阴に急いだのだ。李庆安が相州の戦況をあまり重視していないのとは対照的に、李光弼は相州の戦いに極めて注目していた。もし相州を守り抜ければ、安禄山の反乱は大きな勢いを持つことはなく、河北地方に抑え込まれるだろう。しかし、相州が落ちれば、安禄山は河北全土を占領することになる。
もともと李光弼も相州の城は守れると信じていた。五万近くの守備軍、高く頑丈な城壁、十分な食糧——もし自分なら半年以上は持ちこたえられるだろう。しかし、次々と届く戦報を見るにつれて彼の心は不安になった。たった一度の試験的な攻撃で、城の守備は危機的状況に陥り、敵軍は城壁の上まで攻め上がってきたのだ。もし安禄山が本格的かつ大規模な攻撃を仕掛けてきたら、相州の城はまだ守れるのだろうか？
程千里は長年軍にいる老将だが、結局のところ彼は安西で長年過ごしており、城を守る戦闘の経験はなかったのだ！
「黄河の凍結状況はどうですか？」
李光弼は親兵が入ってくるのを見て急いで尋ねた。
「将軍、黄河はまだ完全には凍っておらず、中央には約七里ほどの開いた水面があります。」
李光弼は仕方なく、たとえ川を完全に凍らせても渡ることはできず、しっかり凍結してからでなければ川を渡れない。李慶安は彼が相州を支援することに反対しなかった。全体的な状況を考えれば、相州を守ることが安禄山の反乱を鎮圧する鍵だと彼も考えており、相州への支援は確実だった。ただ、どのような戦略を用いるかが問題だった。敵には30万の大軍が城を包囲しており、自ら軽率に軍を率いて相州へ向かえば、間違いなく安禄山の包囲攻撃の罠にはまることになる。安禄山の軍勢はまだ勢いがあり、太刀打ちできない。
李光弼はしばらく沈思した末、黄河が凍結した後に李晟の部隊に命じて河北に進軍させ、沧州経由で幽州に迫り、「魏を囲んで趙を救う」という戦略で安禄山に撤退を迫ることに決めた。
そう考えると、彼はすぐに自分の席に戻り、相州城に手紙を返した。そこで彼は程千里の城防の弱点を指摘し、巢車に対処する方法を伝えた。
同時に、李慶安にも手紙を書き、相州の攻防戦の状況を報告した。手紙を書き終えると、彼は親兵に言った。「この二通の手紙をすぐに送り出せ、急げ！」
……
この頃、李慶安はすでに洛陽に戻っていた。彼は洛陽城外の東都別宮に滞在していた。ここは武則天が晩年に仏教を修めた場所で、洛陽城外の絶景の地にあり、実際には山間の凹地で、周囲は山々に囲まれ、山には青松や翠柏が植えられており、冬であっても緑豊かだった。山泉がせせらぎ、奇妙な岩や峰があり、小川が玉帯のように谷を流れており、隠居して修行するのに最適な場所だった。
この時、山泉は凍り、川の水も凍結し、まるで水晶の世界のようだった。小雪が舞い降り、青い山々や緑の水に白い霜をまとわせていた。
李慶安の虎賁軍はすでに谷や周辺を封鎖しており、周囲の山々にも斥候が巡回し、警戒は非常に厳重だった。
山のふもとの川辺には、約20エーカーの面積を持つ別院があり、100以上の部屋があった。囲い壁はなく、別院は飛び出した軒や彫刻された梁や柱を持ち、建築は非常に美しかった。森の中に建てられ、川の水が家の周りを曲がりくねって流れており、自然と完全に調和した建物だった。
ここには李慶安の他に、長安から連れてきた楊玉環がおり、さらに洛陽の宮殿の宮女や宦官が十数人いて世話をしており、美しい人々と共に隠居し、のんびりとした日々を送っていた。
しかし、楊玉環のような国色天香の女性がそばにいても、李慶安が彼女と過ごす日々は多くなかった。彼がここに来たのは美しい女性や景色を楽しむためではなく、静かに天下の大勢を考えるためだった。
李慶安の書斎は川辺に隣接し、2階に位置している。部屋は広々として明るく、床から天井まである大きな窓からは外の美しい景色がはっきりと見える。ここはかつて武則天の書斎でもあった。改修されてはいるものの、窓の格子や彫り梁、ドアの装飾、ベッドなど、部屋の多くの細部には依然として女性的で柔らかなスタイルが残っており、そこに描かれた精巧な花鳥魚虫や美人仕女たちは、かつての武則天が持っていた女性としての弱々しい一面を物語っている。
しかし今は、そのようなスタイルはほとんど感じられない。部屋には安西、関中、河南、河北、河東、巴蜀、荊襄、江淮など、さまざまな地図が飾られており、部屋の中央には長さ4丈、幅3丈のサンドボックスが置かれている。これは河北道、河東道、河南道を含む組み合わせ型のサンドボックスで、山々や城塞、関所や道路がすべてはっきりと再現されている。李慶安はサンドボックスの前に立ち、相州城を見つめながら深く思索にふけっている。
彼はすでに安禄山の大軍が相州を包囲しているという最新の情報を受け取っていた。李慶安は常に、安禄山の戦略は表面上は井陉を攻め、実際には相州を奪い、まず河北全土を掌握するものだと考えていた。これまでのところ、安禄山の行動はすべて彼の予測通りだったが、なぜか突然、李慶安の心に警戒心が湧き上がった。これは長年の戦いを通じて培われた戦略的な敏感さであり、戦争経験の蓄積から生まれるもので、一般人には及ばないものだった。彼は、安禄山の戦略が単に相州を奪うというだけではないと感じていた。天下を取る野望を持つ者として、彼の目は決して一つの城や地域だけに留まるはずがない。もし安禄山の目的が河北道を手に入れるだけなら、彼、李慶安は決して信じないだろう。
現在、安禄山は安陽城を包囲しているが、本当に30万の大軍を使って一つの城を攻めるのだろうか？李慶安は徐々に、安禄山の行動には虚実があることに気づき始めていた。相州城を包囲しながら、彼には必ず他の目的があるはずだ。では、その目的は何なのか？河南道なのか、それとも河東道なのか？
李慶安の視線は太行山脈に向けられた。太行山脈には8つの峠があり、相州の南側には滏口峠、白峠、太行峠、帜関峠の4つがある。そのうち太行峠と帜関峠は怀州に、白峠は卫州にあり、これら3つの峠は太原からかなり離れており、河東の南に位置し、山々に阻まれて道も険しい。重要なのは、安禄山の戦略的意図が何であるかだ。もし秦晋を威圧するためなら、これら3つの峠を通る方が便利だが、もし河東を目指すのであれば、安禄山の軍は必然的に滏口峠を通って太原を脅かすだろう。
李慶安は、安禄山が西に進むだろうとほぼ確信していた。ただ一つ確信できないのは、安禄山が奇襲をかけて秦晋に入るのか、それとも着実に河東に進軍するのかということだった。
彼はしばらく考え込んだ後、席に戻り筆を取って郭子儀に手紙を書き、従者に命じて言った。「急いでこの手紙を郭子儀に届けよ。」
従者が出て行くと、楊玉環が参茶を入れた碗を持って入ってきた。部屋中に地図が散らばっているのを見て、彼女は口元を押さえて笑った。「おや！地図を売ってるの？」
李慶安は伸びをしながら笑って言った。「まあ、そういうことにしよう。でも客はいないな。一枚買うかい？」
「地図なんて何に使うの？楽譜じゃないし、それに私にはお金がないわ。」
李慶安は意味深に目を瞬かせて笑った。「お金がなくても大丈夫。体で支払えばいい。」
「ちっ！」
楊玉環は彼を一瞥し、「あなたって、いつもそんなことばかり考えて。もういいわ、先に行くから。」と言った。
李慶安は彼女の豊満で美しい姿、魅力的な瞳を見て心が動き、前に進み出て後ろから彼女を抱きしめ、耳元で囁いた。「楊美人、隣の部屋に行こう。何か見せてあげるよ。」
「見たくないわ。きっと悪いことを考えてるに違いない。」
そう言いながらも、楊玉環の目はすでに艶やかで声も甘くなっていた。李慶安は彼女を半抱きにして隣の寝室へと押し進めた。
「七郎、今はまだ昼よ。夜にしましょう！」
「夜になったら夜のことを話そう。」
李慶安はドアを閉め、彼女の服を脱がせ始めた。楊玉環は彼によって体がだるくなり、立っていられず、仕方なく彼の首に抱きつき、耳元で甘く囁いた。「あなたは本当に私の天敵ね……」
しばらくすると、部屋中は恋愛の空気に包まれ、甘い息遣いが響き渡った。
……
郭子儀の軍隊は依然として恒州真定県で史思明の軍と対峙していた。この時、両軍とも兵を増やしており、郭子儀は河東から三万の兵を追加し、兵力は八万に達した。一方、史思明の軍も安慶緒が率いる二万の兵を派遣して援軍とし、八万対十万の勢力比となった。
しかし興味深いことに、両軍とも動かず、まるで暗黙の了解があるかのように、南の相州での戦いに目を向けていた。史思明にとって、もし安禄山の大軍が相州で足止めされれば、彼は断固として河東に進軍して領土を奪うだろう。逆に安禄山が相州を確実に手に入れれば、彼は河東に進軍するはずで、その場合は河北に留まり、そこで発展を図ることになる。要するに、史思明には自分なりの考えがあり、自分を監視している安慶緒のことはあまり気にしておらず、命令一つで彼を呼び戻すことができた。
郭子儀も同じで、彼も相州の動向に注目していた。安禄山の大軍が相州に足止めされている限り、自軍を率いて攻め上がり、史思明の軍を打ち破り、安禄山の本拠地である幽州を直撃できるのだ。この機会のために、郭子儀はさらに五万の予備軍を井陉の反対側に待機させておき、状況が整えば史思明の軍に先制攻撃を仕掛けるつもりだった。
郭子儀は真定県城の城壁の上に立ち、官道の東側の様子を見つめていた。ちょうど情報が入り、史思明が五千の軍を東に派遣したという。しかし、何が起こったのかは分からない。
ここ数日、郭子儀はずっと季勝の消息を気にかけていた。あの知恵と勇気を兼ね備えた若き斥候将は、今どこにいるのか？しかし郭子儀には、季勝が無事に帰還していないという直感があった。彼はまだ河北にいるのか、あるいはすでに幽州に潜入しているのかもしれない。史思明の五千の軍が去ったのも、彼と関係があるのだろうか？
その時、背後から急ぎ足の音が聞こえ、親兵が一人前に出てきて言った。「将軍、李慶安から緊急の情報が届きました。」