第五百九十六章 計略に乗じる

程千里の軍衙は城北門の近くにあり、大きな屋敷を改築したものだ。軍衙の内外には兵士が警備に立ち、部外者の立ち入りは一切許されず、警戒は非常に厳重だった。
早朝、黒い布を身にまとった若い片腕の女性が軍衙の前に現れた。彼女こそが河北情報堂の堂主、齐雨花だ。軍衙に近づくとすぐに二人の兵士が剣を持って彼女を止めた。
「軍衙は重要な場所です。近づくことは許されません！」
齐雨花は銀のプレートを取り出し、兵士に渡しながら言った。「程将軍に伝えてください。安西軍内衛河北道情報堂の堂主が会いに来ましたと！」
兵士たちはその銀のプレートを見たことがなかったが、女性の身分が並外れていると聞き、軽率に扱うことはできず、プレートを受け取って言った。「お嬢さん、少々お待ちください。すぐに程将軍に報告します。」
一人の兵士が急いで中に入り、しばらくして出てきて言った。「お嬢さん、どうぞ！程将軍がお呼びです。」
少し間を置き、彼は齐雨花の後ろにある小さな荷物を見て言った。「持ち物はすべて私に渡してください。不必要な誤解を避けるためです。」
齐雨花は荷物を彼に渡し、「中の物はすぐに必要になります。私についてきてください。」と言った。
「わかりました。お嬢さん、どうぞ！」
齐雨花は兵士に続いて急いで軍衙の中に入った。軍衙の大広間では、程千里がすでに座っていた。ここ数日、安禄山の大軍が迫ってくるという知らせに悩まされ、昼夜を問わず眠れず、体重も急激に減少し、顔色も黒ずみ痩せ細っていた。それでも程千里は撤退を拒み続けていた。彼はすでに郭子仪から命令を受けており、相州を死守し、数十万の河北の民衆が全員撤退するまで待つよう命じられていたのだ。数十万もの老若男女の民衆が、10日や半月ですべて河東に避難できるはずがない。程千里は心配でいっぱいだったが、どうすることもできず、郭子仪の命令に背くわけにもいかなかった。
その時、程千里は齐雨花の銀のプレートを調べていた。彼はとても好奇心を抱いていた。以前から李庆安が全国各地に情報機関を設けており、河北道も例外ではないと聞いていた。プレートの表面には篆書で「内衛情報堂」という五文字が刻まれ、その後ろには「貳」という文字が刻まれていた。
この銀のプレートから、河北道情報分堂が内情報堂の中で非常に高い地位にあり、第二位にまで上がっていることがわかる。では、この堂主を務める若い女性とは一体何者なのか？
外から足音が聞こえ、数人の兵士が若い女性を連れて入ってきた。その女性は非常に美しかったが、その美しさの中には殺気が漂っていた。程千里は少し驚き、その女性が片腕だと気づいた。

齐雨花が入ってきて、程千里に軽く会釈し、自己紹介をした。「私の姓は齐で、内衛情報堂河北分堂の堂主です。体調が悪いため、礼をすることができません。」
「問題ありません！気にしないでください！」
程千里はとても丁寧に、まず銀牌を齐雨花に返し、笑って言った。「ただ、齐堂主が相州に現れるとは思いもよらず、失礼しました。」
口では失礼を言っていたが、目には依然として疑念が浮かんでいた。相手が銀牌を出したとはいえ、程千里はまだ完全には信じていなかった。つい最近、安禄山が幽州で河北情報堂を封鎖したことを知っており、この銀牌がその時に安禄山の手に渡り、今度は逆に自分を欺くために使われているのではないかと考えていた。大敵が目前にあるため、少しの油断もできなかった。
齐雨花は彼の疑念に気づき、淡々と微笑んで手紙を取り出し、彼に渡した。「程将軍、これもご覧ください。」
程千里が手紙を受け取って開けると、それは李庆安の直筆の手紙で、齐雨花を河北分堂の堂主に任命しており、下には李庆安の直筆の署名と印があった。これで程千里はついに信じることができ、急いで礼を言った。「私が失礼しました。齐堂主、どうぞお座りください！」
二人が座ると、程千里が尋ねた。「齐堂主、なぜ相州に来られたのですか？」
「大将軍の命を受けて、相州に来て程将軍を助け、間もなく起こる相州の大戦に力を尽くすためです。」
程千里はもちろん、河北情報堂の人々が自分を助けに来たのは城壁の防御などではなく、何か別の目的があることを知っていた。彼は急いで尋ねた。「齐堂主、どのようにして私たちを助けるおつもりですか？」
齐雨花は振り返って手を振ると、先ほどの兵士が木製の盤を持ってやってきた。その盤の上には彼女が持ってきた荷物があった。
「どうぞ、これを解いてください！」
兵士は木製の盤を程千里の前に置き、素早く包みを解いた。中には矢で撃たれて死んだ鳩があり、胸を貫通する矢が刺さっていた。さらに中には手紙入れもあった。
「程将軍、これは昨夜私の部下が城内で撃ち落とした伝書鳩です。手紙入れの中の情報をご覧ください。」
程千里は半信半疑で鳩の脚に結ばれていた手紙入れを解き、中の手紙を取り出してテーブルの上に広げ、素早く目を通した。するとすぐに顔色が大きく変わった。それは相州城内の防御に関する極めて機密性の高い情報で、四つの城門を塞ぐ巨大な石の厚さ、城防に参加する民夫の数、城内の食糧状況などが含まれていた。
「これは、一体誰がやったんだ！」

緊張のあまり、程千里は思わず立ち上がってしまった。この情報が安禄山の手に渡れば、彼の城防は大きく弱体化するだろう。そう考えると、彼の額から汗がにじみ出た。危なかった！幸いにも李慶安の情報堂によって阻止された。でなければ、その結果は想像もつかないものだった。

そう思うと、相手が女性だということで抱いていたわずかな偏見も消え去り、彼の心は感謝でいっぱいになった。彼は齐雨花に深く一礼し、「齐堂主のご助力に感謝します。程某は心から感謝しています」と言った。

「程将軍、安禄山が相州城に潜入させた情報網は白玉堂柜坊です。程将軍はどう対処するおつもりですか？」

程千里はテーブルの上の死んだ鳩を見つめ、歯を食いしばって言った。「こんなに詳細な情報が手に入るということは、我が軍に内通者がいるに違いない。すぐに兵を派遣してやつらを壊滅させよう！」

しかし齐雨花は落ち着いて言った。「程将軍は彼らを利用したくないのですか？」

「利用？」程千里は驚き、やがて気づいて言った。「つまり……」

齐雨花はテーブルの上の情報を取り、冷笑しながら言った。「この情報の作成者は白玉堂柜坊の二番目の店主、宋義です。この人物を制圧すれば、程将軍が安禄山に何を知らせたいか、その情報を送ることができます。彼らを壊滅させるよりも意味があるのではないでしょうか？」

程千里は心の中で大いに喜び、感嘆して言った。「齐堂主は本当に賢明ですね。では、私には何をすればいいのですか？」

齐雨花は顔を上げ、誇らしげに言った。「程将軍には精鋭兵三千を貸していただきたい。その他のことは私がきちんとやります。」

……

白玉堂柜坊は確かに安禄山が相州城内に送り込んだスパイだった。正確に言えば、それは高尚によって送り込まれたもので、安禄山が正式に反乱を起こす前からこっそりと相州城に潜入し、相州城の守備軍に関する様々な情報を集めていた。半月前に柜坊が正式に開業したが、それは賄賂や買収を容易にするためだった。その時は金銀を持って行く必要はなく、白玉堂柜坊の紙幣を渡すだけで高額な買収が可能で、非常に簡単で便利だった。

白玉堂の金庫店があった場所も元々は金庫店で、それは楊花花が経営していた店で、面積は約50エーカーもあった。安禄山の反乱が起きたと聞くと、楊花花はわずか5000貫という安値でその店を売り払った。その店には地上の倉庫だけでなく、地下にも金庫があり、100万貫以上のお金を保管できた。白玉堂の金庫店が開店して10日余り経ったが、商売は非常に閑散としていた。当時は誰もがお金を手元に持っておきたがっており、なぜ金庫店にお金を預ける人がいるだろうか。しかし、「飛銭」、つまり遠隔地からの引き出しができるかどうかを尋ねる人も少なくなかった。逃走中に多額のお金を持ち運ぶのは難しいので、飛銭ができれば便利だった。残念ながら白玉堂の金庫店は唯一無二で、他に支店がなかったため飛銭サービスを提供できず、多くの人ががっかりして去っていった。開店して10日余りで、この金庫店で行われた正式な取引は合計3件だけで、預けられたお金の額も1000貫を超えなかった。

それでもなお、金庫店は早朝から夜遅くまで開いており、店主や店員たちは真剣に仕事をこなし、毎日街中を走り回っていた。表面上は顧客にお金を預けてもらうためだったが、実際には街の様々な情報を探っていたのだ。毎日夜になると、街中の店員たちは集まって一日の情報収集の成果を報告し、翌日の新たな任務を受け取った。

夜になり、白玉堂の金庫店はいつものように閉店の時間となった。この時、全ての店員が街中の各地から戻ってきて集まり、会議を開いた。これは非常に重要なことで、数人の情報を合わせることで非常に価値の高い情報が得られることが多かった。高尚が彼らに課した任務は2日に一度は必ず手紙を送ることだったため、彼らのプレッシャーも非常に大きく、毎日何かしらの成果を上げなければならなかった。

部屋の中は明るく照らされ、24人の店員と店主たちが集まっていた。彼らは今日得た情報を交換していた。店主は合計3人おり、大店主、二店主、三店主がいた。実際、この3人は内勤を担当し、情報の分析や整理を行い、最終的には二店主の宋義が文章にして鳩便で街の外の大本営に送った。

今日、彼らは非常に重要な情報を得た。数人の店員が同時に、唐軍が4つの城門のそばで穴を掘り壺を埋めているのを発見したのだ。彼らの経験から、これは唐軍が燕軍が地下道を掘って城内に入るのを防ごうとしているのだとすぐに判断した。しかし残念ながら、正確な位置や埋められた壺の数はまだ確認できていなかった。

大店主の姓は茅で、彼は安禄山の部下の将軍であり、安慶緒の親兵校尉でもあった。斥候出身で、全ての任務は彼が手配していた。彼は文字が読めなかったが、全ての情報は彼の印を押して初めて送り出せたため、彼の金の印章も重要だった。ただし、偽造しても問題はそれほどなかった。

二番目の店主である宋義はかつて金庫屋の店主を務めており、美しい字を書くことができたため、金庫屋の経営を任されていた。しかし彼は同時に高尚の側近でもあり、高尚は彼が書いた情報のみを信じていた。
三番目の店主は王という姓で、文字が読める将校だが後ろ盾はなく、鳩便や情報の整理を担当していた。
茅という大店主は肌が黒くてがっしりとしており、声が大きかった。「卢三、この任務はお前に任せる。明日必ず壺を埋める唐軍の指揮官を見つけ出し、どんな代償を払ってでもその者を買収しろ。」
「その人物は私が知っています。」
隣にいた別の従業員が口を挟んだ。「工兵営の郎将である秦近賢のようです。彼は壺を埋めるだけでなく、城壁の重火器の設置も担当しています。私も今日初めて聞きましたが、彼は街の中で女性を養っており、夜になるとその女性の家に泊まっているそうです。」
「よし！女性がいれば突破口がある。明日はその女性を通じて手を打ち、必ずその者を寝返らせよう。」
「茅将軍、私も情報があります。唐軍が家々を回って大きな鍋を集めているそうですが、理由はわかりません。」
「私も聞いている。大きな鍋だけでなく、すべての鉄製品を回収しているらしい。おそらくそれを溶かして刀を鋳造するのだろう。」
……
皆が口々に話し合い、二番目と三番目の店主は素早くメモを取っていた。部屋の雰囲気は非常に活気に満ちていた……
ちょうど皆が集まって会議を開いていると、金庫屋の外に大量の軍隊が現れ、音もなく金庫屋の周囲の住民を全員退去させた。軍隊は金庫屋の周囲の民家に隠れ、巧妙に金庫屋を包囲した。軍隊の数は多かったが、齐雨花の策略を実行するのは容易ではなかった。まず第一に鳩便を掌握し、次に二番目の店主である宋義を生け捕りにすることが鍵であり、これら二点を押さえればほとんど問題はないだろう。
金庫屋の周囲は非常に静かだったが、その静けさの中にも目に見えない殺気が漂い、そこを通る人々を恐怖に陥れた。もちろん、ここを通る者はいない。東大街の両端は軍隊によって封鎖されていた。
その時、一台の馬車がやってきて金庫屋の前に停まり、数人の従業員のような者たちが降りてきて、重い大きな箱を運び込んだ。
「ドン！ドン！」と誰かが力強くドアを叩いた。「宋店主、宋店主！」
しばらくして店の中に明かりが灯り、誰かが尋ねた。「誰だ？」
「私だ！聞き分けられないのか？漢中の酒屋の店主、張德宝だ。お金を預けに来た。宋店主はいるか？」
張德宝は気さくな人物で、周囲の店主たちも彼を知っており、金庫屋の人々も例外ではなかった。
「ああ！張店主ですか。少々お待ちください。私が報告に行きます。」

「早く行け！私は3000枚の銀貨を預けなければならない。大きな商売のチャンスが来たんだ。」
張徳宝は少し緊張して周囲を見回し続けていた。一方、彼の5人の部下たちは皆ががっしりとした体格で足取りも軽やかで、彼らは程千里の偵察隊の精鋭で、宋義を捕らえる任務を担っていた。
その時、齊雨花が店の裏庭の高い壁の外に現れた。彼女は30人以上を連れており、鳩は裏庭に隠されていると確信していた。この作戦は齊雨花が全権を握っており、計画を非常に綿密に立てていた。先ほど彼女の部下の一人が壁を登って鳩かごを見つけ出していた。彼らは鳩かごを盗めばよかったのだが、齊雨花は軽々しく手を出すことをためらっていた。まず宋義を捕らえることに成功してからでなければ鳩かごを盗むことはできない。さもなければ相手に気づかれて宋義が命を落とす可能性が高いからだ。
この筆記者がいなければ、彼らが偽造した情報はすぐに見破られてしまう。やはり元の人が直接書くのが最善だ。
しばらくすると、店の中の灯りがつき、店主の宋義の笑い声が聞こえてきた。「張店主、どうして真夜中にお金を預けに来たのですか？」
「安禄山が城を破るのは難しいだろうと思ったので、このお金を店に預けておくのは安全ではない。盗まれる可能性が高いから、あなたのところに預けた方が安心だ。」
「へへ！張店主は官兵をとても信頼しているんですね！」
店のドアが開き、背が高く痩せた宋義が茶壺を持って、にこやかに人々の前に現れた。「張店主が銀貨を預けると聞きましたが、それはなかなか手に入らないものですよ！」
「宋店主、まず品質を確認してください！」
張徳宝はそう言って、人に銀箱を開けさせた。提灯の光の下で、箱の中の銀貨はキラキラと輝き、いっぱいに詰まった銀貨は非常に魅力的だった。
張徳宝が銀貨を預けることを選んだのは、店には暗黙のルールがあったからだ。品質を確認してからでなければ中に入れないというルールで、これは数年前に李隆基が鋳造権を放棄してからあったものだ。銅貨の質がまちまちだったため、店は悪質な貨幣を受け取ることを恐れていた。一度中に入れた後で悪質な貨幣だと判明しても、責任を問えないからだ。そのため、店のルールとしてはまず貨幣を確認してから中に入れることになっていた。特に安西銀貨が登場してからは偽造品が多くなり、各店は銀貨の事前検査をより厳格に行うようになった。
「張店主がお金を預けるなら、私は信頼しています！」
そう口にしながらも、宋義は店の外に出て行った。それが彼の職業的な習慣だった。銀貨は必ず厳しく検査しなければならず、しかも張徳宝は近所で有名な善良な人物だったため、彼は全く警戒心を持っていなかった。
宋義は金箱の前に行き、袖をまくり上げて箱の底から一握りのお金を掴んだ。ルールによれば10枚につき1枚を検査することになっており、つまり3000枚の銀貨からはランダムに300枚を抽出して検査する必要があった。

張徳宝は時が来たと見て一歩後退し、両側の部下に目配せを送った。宋義が身をかがめて金を掴もうとした瞬間、四人の部下が猛虎のように飛びかかり、宋義を地面に押さえつけた。彼が叫ぶ間もなく、先頭の大男が彼のこめかみに拳を叩き込み、宋義はうめき声を上げて気を失った。突然の事態に入口にいた二人の店の部下は呆然とした。その時、馬車から「シュッ！」と二本の毒矢が放たれ、二人の喉を正確に射抜いた。彼らは喉を押さえても叫ぶことができず、地面に倒れた。

宋義は馬車に乗せられた。その時、大木の上で火光が灯り、火箭が放たれて空に向かって一直線に飛び、明るい弧を描いた。

裏庭にいた齊雨花は火箭を見て、すぐに低い声で命じた。「動け！」

二十数人の部下が猿のように高い壁を駆け上がり、中に飛び込む者もいれば、壁の上に乗る者もいた。しばらくすると、一丈四方の巨大な鳩かごがロープで吊り上げられ、その上にはすでに黒い布がかけられていた。ロープのもう一方の端は大木の枝を通しており、ゆっくりと鳩かごを庭の壁の外に吊り上げていった。壁の上にいた者たちは鳩かごが激しく揺れて中の数十羽の伝書鳩を驚かせないように支えていた。

鳩かごがゆっくりと下ろされると、十数人の兵士が前に進み出て、慎重にそれを運び去ろうとした。その時、裏庭から突然悲鳴が聞こえ、続いて誰かが叫んだ。「問題だ！鳩かごが盗まれた！」

それは宋義が去った後の一時的な休憩時間を利用して裏庭に来て鳩を取ろうとしていた王三掌柜だった。彼は突然庭に人がいることに気づき、台の上に置いていた鳩が消えているのを見た。彼が叫ぶ間もなく、庭に隠れていた兵士が矢で彼の胸を貫き、彼は悲鳴を上げて倒れ死んだ。彼の後ろにいた部下は恐怖でパニックになり、大声で叫び始めた。

「茅将軍、大変です！」

事態が露見したのを見て、齊雨花はすぐに命じた。「合図の矢を放て！」

「カッ！」と炎が現れ、その炎が火箭と導火線に火をつけた。鋭い音と炎を伴った矢が空に向かって飛び上がった。それは安西の火薬矢で、普通の鳴镝とは大きく異なり、静かな夜の中でもほぼ街中全体でその音が聞こえた。

周囲に潜んでいた三千人の精鋭兵士が動き出し、半数が店に突入し、もう半数が店を取り囲んで一人も逃がさなかった。店の中からは悲鳴や武器の衝突音が聞こえ、店の中の者たちは最後の抵抗をしていた。
……

程千里は軍衙の階段に立ち、複雑な表情で空に飛んでいく響箭を見つめていた。それが李慶安の秘密兵器である天雷だと彼は知っていた。その殺傷力は極めて強く、もし自分にもそのような武器があれば、安禄山による包囲攻撃を恐れる必要などないはずだ。残念ながら彼にはなく、李慶安もそのような武器を彼に与えるはずがない。程千里は心の中で落胆し、思わず深くため息をついた。
……
白玉堂の店の中での戦いはすでに終わっていた。これらの者たちは斥候営から選ばれた精鋭たちだったが、強大な唐軍の前では彼らの抵抗に意味はなく、ほんの一瞬で全員が死傷した。会議室の中では、茅大掌柜が十数人に囲まれており、もはや抵抗することはできず、自らの胸に短剣を突き刺して自殺した。しかし彼はまだ完全に息絶えておらず、目の前の片腕の女性を凶暴な目で見つめていた。
齊雨花は剣で彼の胸当てを引き裂き、首には金の鎖だけが残っていた。彼の金の印章はすでになくなっており、高貴な情報には必ずその印章が必要だった。その時、彼の目には勝利の笑みが浮かび、挑発的な眼差しで齊雨花を見つめ、得意げな様子だった。
しかし齊雨花は冷笑し、相手は命じた。「彼の腹を切り開け！」