第五百七十六章 将帥異心
霊雲谷の火薬倉庫が爆発すると、数十里先からも炎が見え、爆発音は百里先まで聞こえ、まるで地が揺れ山が崩れるかのようだった。幽州城全体が目覚め、家々の明かりが灯り、数十万人もの人々が街に出て、巨大な煙柱を見つめながらひそひそと話し合っていた。安禄山の数つの大営の兵士たちも次々と起こされ、彼らも営舎から出て、壮大なキノコ雲がゆっくりと上昇するのを恐怖に満ちた目で見つめていた。誰もがそのキノコ雲に重圧を感じ、不吉な予感が皆の心を覆っていた。
しかし安禄山は目覚めていなかった。彼は深く眠っており、たとえ耳元で雷が鳴っても目を覚ますことはなかった。彼が起こされたのは親兵たちによってで、火薬工場が爆発したとの知らせを受けて、彼は靴も履かずに部屋から飛び出した。巨大なキノコ雲を見て彼は言葉を失い、この爆発が自分の火薬計画に与える影響をはっきりと認識した。
骨の髄まで響く痛みに耐えきれず、安禄山は怒りに震えながら叫んだ。「行け！急いで史思明を呼んでこい！」
叫び終えると、彼は力尽きて地面に座り込んだ。指揮官としての威厳はすっかり消え去り、彼は口を歪めて甲高い声で泣き叫び始めた……
半刻後、整然と装備を整えた史思明が兵士たちによって燕王府に連れてこられた。史思明は火薬兵器製造の責任者であり、安禄山とは異なり、丘の上で救援の烽火が燃え上がった瞬間からすぐに援軍を派遣していた。しかし結局は一歩遅れてしまい、目にしたのは壊滅した火薬工場、散乱する死体、士気が崩壊した六千の軍隊、そしてすでに静かに去っていった安西斥候軍だった。
この時の史思明の心境は極めて複雑だった。恐怖と怒りがありつつ、同時に敬意も感じていた。彼は安西斥候軍を深く尊敬していた。彼らがわずか四百人の兵力で強力な弩陣を駆使して一万の大軍に立ち向かい、三千の敵を倒しながら自軍は一人の損失も出さなかったことだけでなく、六千の軍隊が甚大な被害を受け、巨大な爆発によって戦う意志を失っていたことも理由だった。安西斥候軍ならばその六千人を虐殺し、五百の軍隊が一万の軍隊を打ち破るという奇跡を起こすこともできたはずだ。しかし彼らは音もなく姿を消した。それこそが斥候軍の素質であり、決して職務を超えない姿勢だった。それが史思明を深く敬服させた。自分たちにはそんな斥候軍はいないのだ。
史思明は安禄山の前に連れて行かれ、片膝をついて拳を合わせて礼を言った。「卑職、史思明、大将軍にご挨拶いたします！」
安禄山は親兵たちによって将席に座らされた。彼はひどく落ち込んでいたが、史思明の登場によって再び怒りが燃え上がった。彼は突然背筋を伸ばし、史思明を指差して怒鳴った。「この泥棒め、まだ私に会いに来る顔があるのか？」
「大将、私に罪はありません！」
安禄山の心の中で激しい怒りが湧き上がった。彼は史思明を憎々しげに見つめた。自分に罪がないなどと言うとは、と。彼は突然将席の上の軍印をつかみ、史思明の頭に向かって力いっぱい叩きつけた。「バチン！」という音と共に、重い軍印が史思明の額に当たり、すぐに血が流れ出た。
「この野郎！」
安禄山は再び怒号した。「もう一度『罪がない』などと言えばどうなる！」
そばにいた親兵たちが急いで駆け寄って史思明の傷を手当てしようとしたが、史思明は彼らを押しのけ、ため息をついて言った。「私には過失があります。しかし、本当の原因は大将があまりにも用心深すぎるからだと思います。」
「何だと！」安禄山は怒りで頭が混乱しそうだった。自分の責任だとは。彼は怒りのあまり笑いながら言った。「よし！よし！では、私がどこで用心深すぎたか言ってみろ。」
「以前、大将に一万の軍隊を三里離れた場所に駐屯させるのは遠すぎると提案しました。大将は危険があるかもしれないと言いましたが、それはまだしも、私は何度も少なくとも三千の軍隊を火薬工場内に駐屯させるべきだと強調しました。しかし大将は親兵三百人しか派遣しないと頑なに主張しました。大将は火薬の秘密が漏れるのを恐れていたのですが、それが今回の攻撃における最大の防御の弱点となりました。大将、私が罪を負いますが、大将にも責任があると思います。」
「お前はもう生きているのが耐えられないのだな！」
安禄山は史思明をじっと見つめ、陰気な声で言った。「死にたいのなら、私が叶えてやろう。人を呼べ！」
両側の処刑人たちが返事をし、その時、参謀の高尚が駆けつけた。もし世の中に安禄山を説得できる人がいるとすれば、それは高尚だった。彼は安禄山の気性をよく理解しており、安禄山が天雷兵器に託した希望が突然安西軍の斥候によって攻撃されたことで、安禄山が怒りで心を病まないわけがないことを知っていた。しかし、どんなに怒っていても自ら命を絶つわけにはいかない。彼は急いで安禄山を説得した。「大将、今は史思明の責任を問う時ではありません。安西の斥候たちはまだ私たちの幽州にいるのです。天雷のことはどうするのですか？大将、まずは彼にこれらのことを処理させてください！」
安禄山も史思明を殺すほどではなかった。彼はただ面目を保ちたくなかっただけだ。高尚が彼に降りる階段を用意してくれると、彼は重々しくうなり声を上げて言った。「わかった！お前の首を覚えておく。後で一緒に清算しよう。出て行け！」
史思明は恨みを抱えて退き、安禄山はようやくため息をつき、高尚に言った。「先生、これではどうすればいいのですか。苦労して手に入れた火薬がすべて破壊されてしまい、間もなく反乱が起こります。私にとっては大打撃です！」
「大将、心配しないでください。一時的に敗れたとはいえ、配合法はすでに手に入れました。これは以前何も知らなかった時よりはずっと良いのです。大将、私がもう一度やり直せばいいのです。」
「そんなに簡単ではありませんよ！」
安禄山は首を振りながら言った。「原材料がすべて破壊されてしまいました。硝石粉なら再び作れますし、木炭も問題ありません。問題は硫黄です。河北自体は硫黄を産出しません。河北道の各州県の硫黄もすべて私が集めていましたが、今はすべて失われてしまいました。どうすればいいのですか？」
「大将、他の場所で買えばいいのです。大将はすでに人を青州に派遣しましたよね？それなら江淮や河南道に行って、とにかくまずは一定量を手に入れて、その後でゆっくりと硫黄鉱を探しましょう。」
安禄山はしばらく沈思し、確かにそれしか方法がないと悟り、頷いて言った。「私も人を増やして鉱山を探させます。それに、もう一つ、あなたに直接やってもらいたいことがあります。」
「大将、ご命令を！」
安禄山は冷笑して言った。「今回、安西の五百人の斥候がよくも幽州の奥深くまで入り込み、しかも容赦なく、正確に攻撃してきました。もし内通者がいなければ、私は絶対に信じません。先生、ぜひ直接調査して、その内通者を見つけ出して千切りにしてください！」
高尚は大喜びした。これは安禄山が情報部門を彼に任せた証拠だ。彼は急いで身をかがめて言った。「部下は必ず殿下を失望させません！」
「先生、待ってください！」
彼が去ろうとしたとき、安禄山が再び彼を呼び止めた。安禄山は歯を食いしばって言った。「来たら返すのが礼儀です！私も李慶安に私の力を味わわせてやります。」
……
夜明け直後、幽州城の雰囲気は急に緊張した。四つの城門が轟音とともに閉じられ、誰も外に出ることを許されなかった。武装した兵士たちが街中を走り回り、すべての宿屋、酒場、遊郭などの娯楽施設は一律に閉鎖された。兵士たちは家々を捜索し、外部から来た人々は全員登録され、少しでも怪しいとすぐに逮捕された。
しかし高尚が重点的に調査したのは、幽州城内で鳩を飼うことが許可されている十軒の大邸宅だった。それが彼の切り口だった。彼は時間的な分析からある結論に至った。幽州に火薬工場を建設するという情報が人によって長安に送られたわけではない。時間的に間に合わない。必ず鳩便で送られたに違いない。つまり、鳩を飼うことが許可されているその十軒の大邸宅のうちの一軒が、李慶安の幽州における情報拠点である可能性が高いのだ。
もちろん、この拠点は他州にある可能性もある。まず情報を他州に送り、その後鳩便で長安に送るのだが、高尚は李慶安の威圧的な性格から、彼は必ず河北の情報本部を幽州に置くだろうと考えていた。それこそが彼の性格だからだ。
最初に捜索したのは北燕の馬店で、これは馬を売る店であり、突厥人が経営しており、軍にも戦馬を供給していた。彼らは安禄山の特別な許可を得て鳩を飼い、北方の支店と連絡を取っていた。高尚は部下を率いて入念に捜索したが異常は見つからず、しかも店主は史思明と密接な関係にあったため、この馬店は見過ごされた。
すぐに高尚は鳩を飼う資格のある二番目の大店、すなわち妙手回春堂へと向かった。
高尚が妙手回春堂を調べに行ったのは正午頃で、店の外には依然として長い列の患者がおり、店員たちは行き来しながら患者を中に連れて行っていた。その時、数百人の燕軍が妙手回春堂の前に突如現れ、店全体を取り囲んだ。患者たちは恐怖に駆られ、四方に逃げ惑った。
高尚は十数人の兵士に囲まれながら妙手回春堂の前に到着し、かつて裴寬が書いた店の看板「仁心慈腸、妙手回春」を見て頷き、命じた。「薬店を邪魔しないようにしろ。軍隊は私の命令がなければ中に入ってはならない。」
妙手回春堂は幽州で数十年にわたり営業しており、民衆の間で高い威信を誇っていた。高尚は学者であり、このような高い人気を持つ薬店に対してはあまり強硬に出るべきではないと知っていた。しかし調査は必要であり、柔軟な手段を使うしかなかった。
そう考えた彼は振り返り、二人の兵士に押さえられている道士の除尘子に尋ねた。「この場所に来たことはあるか？」
除尘子は火薬の件に関わっていなかったため火薬工場には行っておらず、それによって難を逃れた。しかし逃走中に安禄山の軍に捕まり、高尚に一時的に尋問され、彼はすべての情報を吐露した。高尚はすぐに、この道士が情報漏洩の鍵となる人物かもしれないと気づき、また趙姓のその豪華な若者が幽州にいる安西軍のスパイである可能性が高いと考えた。この窮地を打開するため、彼は除尘子も連れて行った。
除尘子は恐る恐る妙手回春堂を一瞥し、首を振って言った。「この場所には一度も来たことがありません。」
「連れて行け！」
その時、薬店の執事が急いで駆け寄り、深く頭を下げて言った。「高使君、妙手回春堂に何の用でしょうか？」
高尚は幽州で非常に有名で、多くの人が彼を知っており、彼が安禄山の軍師であることも知っていた。妙手回春堂の人々も例外ではなかった。高尚は淡々と微笑み、手を合わせて言った。「安帥の命により調査を行っている。店の主人を呼んでくれ！」