第五百七十五章 猎鷹作戦（完）

長い夜が過ぎ、あと十五分もすれば夜明けだ。崇陽観の外の茶屋はいつも通り忙しくなり始めた。この数日、孫老人には甥ができた。その甥の素朴な笑顔に孫老人は恐怖を感じたが、彼の到着が実際に大いに助けになったことも認めざるを得なかった。多くのことをきちんとやってくれ、二十数年間苦労してきた孫老人は初めて安らぎを感じた。

また、孫小明も多くの客を連れてきてくれた。この孫小明は特に美味しい骨スープを作るのが上手で、客たちは彼が新たに出した孫家の骨スープを飲むためにわざわざ街からやって来た。もし孫がまだ彼らの手にあらずなら、孫老人はこの甥からその美味しい骨スープの作り方をしっかり学び、将来的に商売を大きくしたいと思っていた。しかし、もうすぐ幽州を離れなければならないと思うと、心は再び重くなった。

外は月明かりが輝き、銀色の光が地面に広がり、夜は静かだった。いつも通り、十数人の商人が茶屋の下で眠っていたが、孫老人はその商人たちが実は自分の甥と同じ仲間で、いつ動き出すかわからないことを知っていた。

小屋の中は明かりが弱く、マントウはすでに蒸し上がっており、コンロの上では大きな鍋の骨スープがぐつぐつと煮えていた。今日の骨スープは異常に美味しく、香りが小屋中に広がり、孫老人も我慢できないほどだった。こっそりと見ると、孫小明が庭で掃除をしているのが見えた。彼はゆっくりと近づき、碗を取り、鍋の蓋を開けると、すぐに濃厚な香りが漂ってきた。孫老人は自分の人生でこれほど美味しいものを食べたことがないと思った。

彼が飼っている黒い犬も欲しそうに、彼の足元を必死に這い回り、鳴きながら懇願した。孫老人は骨スープを一杯すくい上げ、黒い犬に向かって笑って言った。「まず私が味見をするよ。後で君にも少し飲ませてあげる。」

骨スープはとても熱く、彼は吹いてから飲もうとした。その時、突然手が伸びてきて、「パッ！」と彼の碗を叩き落とした。碗は地面に落ちて粉々になった。孫老人は驚いて振り返ると、孫小明がほうきを持って彼をじっと見つめているのが見えた。

孫老人は顔が真っ赤になり、まるで盗みを見つかったような気分になった。もう面目を保てず、口ごもりながら言った。「ここは私の店だ。一口スープを飲んでもいけないのか？」

言葉を終えると、突然悲鳴が聞こえた。彼が頭を下げて見ると、驚いて目を見開いた。自分の黒い犬が地面に倒れ、七つの穴から血を流していて、もう助からない状態だった。

孫老人はスープの鍋を見て恐怖の色を浮かべ、慌てて二歩後退した。

孫小明は胸から一枚の紙を取り出し、彼に渡しながら言った。「これは私の骨スープの秘伝です。受け取ってください。後で飲みたくなったら自分で作れますよ。」
孫老人は落ち着きを取り戻し、黙ってその紙を受け取り、大切にしまった。そして黒犬の死体を抱き上げて言った。「私が埋めに行ってくる。すぐ戻るから、彼らももうすぐ来るはずだ。」
孫老人は鍬を手に取り、裏口から外に出て行った。孫小明はため息をつき、地面にあった碗を拾い上げ、庭で掃除を始めた。
しばらくして、崇陽観の門がついに開き、十数人の道士たちの馬車が観内から出て、こちらに向かって急いできた。庭で眠っていた十数人の商人たちは飛び起き、荷物を手に暗闇の中へと走って行った。茶屋にはもう一人も残っていなかった。
馬車は官道で止まった。孫小明は空を見上げ、まだ時間が早いことに気づき、この道士たちが必ずスープを飲みに来ると確信した。
彼が骨スープを作り始めてから、これらの道士たちはほとんど毎日早起きして、出発する前に一杯のスープを飲んでいた。今日も例外ではないだろう。
「なんて香ばしいんだ！」
道士たちは次々と馬車から降り、急いで近づいてきた。師匠の史崇明は笑って言った。「今日のスープは特に香りが良いようだ。もう我慢できないほどだ。」
「史道爷、どうぞお座りください。他の道士の皆さんもどうぞ。すぐにスープをお出しします。」
孫小明は急いで家の中に入り、孫老人に目配せをした。孫老人はすぐに兵士たちのところへ行き、「兵士の皆さん、みんなも一杯スープを飲んで、体を温めましょう！」と呼びかけた。
しかし兵士たちは無表情で、まるで石像のように冷たく孫老人を見つめていた。孫老人はがっかりして、戻ってきて叫んだ。「小明、道士たちのために用意してくれればいい。兵士たちは飲まないから。」
「わかりました！」
しばらくして、孫小明は大きな皿を持ってきた。その中には十数杯の熱々の骨スープと、数皿の野菜マントウが入っていた。
孫老人の足は震え始め、声も少し変わってしまった。「私が……手伝います！」
彼は前に進み出て皿を受け取ろうとしたが、孫小明は言った。「大叔父さん、後ろで小黒を探してみてください。どこかに行ってしまったみたいです。骨を盗んだんじゃないかと思います。」
「ああ！」
孫老人は足を引きずりながら家の中に入って行った。その時、彼の心は緊張と恐怖、そして感謝でいっぱいだった。家に入るとすぐに裏口から逃げ出し、野原に飛び込んで走り出した……

道士たちは何の警戒もせず、二つのテーブルの前に集まり、美味しそうにスープを飲み、マントウを食べていた。時折、骨スープの美味しさを褒め称え、急いでいる者たちはぐいぐいとスープを飲み干し、もう一杯と叫んだ。孫小明は全員がスープを飲み終えるのを見て、徐々に横に移動し、やがて隅にたどり着いた。そこには壊れた鐘があった。孫小明は鐘のハンマーを拾い上げ、力いっぱい叩いた。すると「ドン！」という大きな音がして、官道にいた兵士たちを含む全員が驚いて彼の方を見た。その瞬間、悲鳴が響き渡り、官道にいた五十人以上の兵士が次々と矢に倒れた。一瞬のうちに馬に乗っている者は一人もいなくなり、暗闇の中から大量の安西の兵士たちがこちらに駆けつけてきた。

孫小明はゆっくりと庭に戻った。道士たちは皆地面に倒れ、ほとんどが息絶えていた。地面には割れた食器が散乱していた。孫小明は長兄の忘尘子のもとに行き、彼がまだ死んでいないようだったので、短剣を抜き、心臓部分を激しく二度刺した。忘尘子は足を蹴り上げ、もう動かなくなった。

孫小明は視線を巡らせ、隅を指差して言った。「孫老人、出てきなさい！」

すると暗闇の中から孫老人が恐る恐る出てきた。彼は地面に散らばる道士たちの死体を見て、恐怖で膝をつき、頭を抱えて地面にうずくまりながら叫んだ。「なんてことだ！」

その時、数十人の兵士が駆けつけ、道士たちの服を剥ぎ取り始めた。最初に孫老人と話していた男が急いで前に進み出て、孫小明の前で片膝をつき、敬礼して言った。「季将軍にご報告します。騎兵五十四名を全員倒し、生き残りは一人もいません。」

孫小明の本名は季胜で、実際には第一鷹狩り部隊の隊長だった。第一鷹狩り部隊の地位が特別で、そこから出てくる斥候はほとんどが校尉に任命されるため、季胜の軍階はすでに中郎将に達していた。彼は今年28歳だが、素朴で誠実そうな子供顔のせいで、16、17歳だと思われがちだった。

季胜は頷き、恐怖に満ちた顔の孫老人の前に行き、しゃがみ込んだ。兵士の一人が袋を取り出し、孫老人に渡して言った。「これは300枚の安西銀元です。今すぐ潞県に向かってください。東城の城門口に悦来客栈という宿屋があり、あなたの妻と孫がそこに住んでいます。その後、急いで河北道を離れ、江淮地方に行き、そこで骨スープを売って生計を立ててください。いつかまた会える日を願っています。」

孫老人は感動して嗚咽し始めた。季胜は彼を立たせて言った。「早く行きなさい！ここは安全ではありません。」

孫老人は頷き、店の横に繋がれていた自分のロバを解き、急いで出発した。季勝は彼が遠くに行くまで見送っていた。その時、ある男が前に出て言った。「将軍、私は彼を殺した方がきれいだと思います。」
季勝は淡々と言った。「殺すべき者は一人残らず、殺すべきでない者は一人も殺さない。」
彼は手を振り、「出発だ！」
兵士たちはすでに素早く死体を片付け、十数人が道服を着て道士の姿に変装し、さらに五十人以上が安禄山の兵士の鎧を身につけた。馬車は再び動き出し、北へと急いで進んでいった。
……
安禄山の火薬工場は北郊の霊雲谷にあり、それは前回火薬を試した谷である。谷の中にはすでに二つの巨大な倉庫と十数棟の白い木造建物が建てられていた。十数人の道士の他に、特別に呼ばれた三百人の火薬職人もいて、彼らはここで火薬を調合し、紙製の天雷を作っていた。約二十日間の苦労の末、すでに二万個の紙製天雷が作られていた。
新しい火薬を研究し続けている者もいて、それは大師兄の忘尘子と彼の師匠の史崇明だったが、二人ともすでに茶屋で毒殺されていた。
十数人の道士は十里離れた崇陽観に住み、三百人の職人はその隣の軍営に住んでいた。夜間は残業して作業できないため、工場に人を残す必要もなく、全員が暗くなると工場を離れ、兵士が場所を清掃し、一人も工場内に留まることは許されなかった。
火薬工場の警備は非常に厳しく、谷の左側三里離れたところに大きな軍営があり、合計一万の兵士が駐留していた。工場に何かあれば、軍隊はすぐに駆けつけることができたが、工場を守る兵士はわずか五百人で、全員が安禄山の側近だった。これは火薬の秘密が漏れるのを恐れたためで、この五百人の任務は主に職人を監視し、倉庫を守ることだった。
ちょうど五更の時刻で、谷の前には作業に来た職人たちで溢れていた。谷口は元々二十丈も広かったが、人の流れをコントロールするため、今では巨大な石を積んで、幅二丈の通路だけが残されていた。そこには数十本のたいまつが立てられ、光が明るく、昼間のようだった。二百人以上の兵士が完全装備で入口を守り、職人が出入りするたびに丁寧に身体検査を行い、一人ずつ中に入れていった。進行は非常に遅かったが、急ぐ必要もなかった。工場内には火の気が一切なく、中は真っ暗で、明るくなるまで作業はできなかった。毎日、三百人が出入りして身体検査を受けるだけで一時間もかかった。
五更の時刻は、夜明け前で最も暗い時である。その時、遠くから馬の蹄音と車輪の音が聞こえてきた。誰も好奇心を示さなかった。誰もが知っていた、それはあの烏鸦道士たちが来たのだ。今はちょうど五更で、彼らは毎日決まった時間にやって来て、決して早まることはなかった。

馬車と護衛の騎兵が大門に向かって猛スピードで駆けつけてきた。その速さはかなり異常で、あんなに速ければ停まる間もなく人に衝突する可能性が高かった。門のところに立っていた将校は馬車の速さに眉をひそめ、馬を急がせて前に出て「速度を落とせ！」と叫んだ。馬車が止まると、十数人の道士が馬車から飛び降り、群衆の中に紛れ込んだ。将校が振り返ろうとしたその時、遠くから「彼らを止めろ！急いで止めろ！」という叫び声が聞こえた。火薬工場へ続く道は官道から分かれた小道で、官道は五里先にあり、そこには道を誤って工場側に入ってこないようにするための検問所があり、三十人の兵士が警備していた。しかし今やその三十人の兵士は全員倒れて死んでいた。馬車が通り過ぎて間もなく、二人の巡視官が到着し、近くの溝で兵士たちの死体を発見して事態の深刻さを悟り、すぐにこちらに追ってきた。将校が叫び声を聞いた瞬間、彼も異変に気づいた。馬車に乗っているのは間違いなく道士だったが、彼らの護衛の数が多すぎるようだった。普段は五十数人だが、今日はどうやらその数が増えているようだった。彼が呆然としている間に、稲妻のように速い狼牙毒矢が彼に向かって飛んできた。彼が反応する間もなく、狼牙毒矢が彼の喉を貫いた。将校はうめき声を上げ、首を押さえて馬から転げ落ちた。二十数歩先で、季勝は冷ややかに弓をしまい、手を振って命令を下した。矢が雨のように降り注ぎ、八十本以上の矢が門を守る兵士たちに向かって飛んでいった。突然の攻撃に守備兵たちは手をこまねいており、次々と矢に当たって倒れた。鷹狩り部隊の兵士たちは射撃の腕前が非常に高く、しかも毒矢を使っていたため、一瞬にして二度の矢の攻撃が行われ、二百人の兵士のうち百二十人以上が殺された。安西軍は馬に乗って突進し、雨のように矢を放ち、逃げ惑う兵士たちを射殺した。工場の入口は大混乱に陥ったが、虐殺はまだ始まったばかりだった。十数人の道士が刃物を持って、三百人の職人たちの間で狂ったように虐殺を始めた。彼らは安西軍の中でも最も精鋭な兵士で、一人ひとりが武芸に長け、冷酷無情だった。彼らは息を合わせて逃げ道を塞ぎ、まるで十数頭の猛虎のように刃物を振り回し、喉を切り裂き、心臓を突き刺し、一撃で命を奪った。通った場所には死体が散乱し、惨状が広がり、悲鳴が響き渡った。大門での血なまぐさい虐殺が最も激しくなる中、季勝は二十数人の騎兵を率いて工場に突入した。彼らは火油を持っており、それを木造の建物にかけて火を放ち、瞬く間に大火が燃え上がり、炎が空高く立ち上った。

丘の上の見張り塔が警戒を発し、夜空に三つの烽火が燃え上がり、幽州に警報を発した。三里離れた大本営も警戒態勢に入り、耳障りな警報鐘の音が「ドン！ドン！」と夜空に響き渡った。数千の安禄山の燕軍が大本営から殺到し、工場へと急いで向かった……。

火薬を製造する工場を守るこの一万人の軍隊もまた安禄山の精鋭部隊であり、精鋭とは戦場で戦えるだけでなく、平時の訓練の質や戦時の対応力にも表れる。今日の基準で言えば、警報が鳴り始めて最初の部隊が大本営から出撃するまでの時間は3分もかからない。これも安禄山が火薬工場を重視している証拠で、一万人の軍隊が駐留しているだけでなく、烽火台もあり、直接幽州の大本営に援軍を要請できるのだ。

李慶安も安禄山が火薬の製造を厳しく管理することを知っていたため、安西で最も精鋭な第一鷹狩り営を派遣した。彼らはわずか500人だったが、5000人の軍隊に立ち向かうことができた。

火薬工場から2里半の地点で、秦海陽が400人の鷹狩り営の兵士を率いて厳重な陣形を敷いていた。彼らは全員が鷹狩り営の明光鎧と盾を身につけ、それぞれが特別な矢筒弩を持っていた。矢筒弩は古くから存在し、矢筒に10本の矢を装填して連続して射撃でき、一発で複数の矢を放つことも可能だ。安西の職人が特殊部隊向けに設計したこの矢筒弩は、原理的には大差ないが、作りが非常に精巧で、20本の矢を収めて一発で2本の矢を放つことができ、「発射音は雷のようで、一発で2本の矢が連続して放たれる」。20本の矢をすべてスムーズに射出でき、有効な射程距離は150歩に達し、唐軍の明光鎧を貫通できる。

さらに、彼らの刀や盾、鎧はすべてダマスカス鋼で作られており、その代価は非常に高額だった。戦馬でさえも最上級のアラブ戦馬である。優れた装備と凶暴で強力な兵士たちにより、この500人の軍隊は「天下第一の営」と称されるにふさわしい存在だった。

夜は深く、青白い月明かりが大地を照らしていた。幽州の奥深くまで進んだ400人の兵士たちは、波のように押し寄せる敵軍を異常なほど冷静に見つめており、その目には獣のような残忍な光が宿っていた。

彼らにとって死は恐ろしいものではなく、人生の一部に過ぎない。しかし栄光こそが彼らの人生の全てであり、彼らは安西第一斥候の名誉を守るために自らの血を捧げることを厭わなかった。

「準備しろ！」

400本の矢筒弩が一斉に持ち上げられ、8寸もある毒矢が冷たい月明かりの下で幽玄な緑色の光を放った。敵軍は狂ったように迫り、すでに150歩の射程距離内に入っていた。

「撃て！」

秦海陽の号令一下、八百本の矢が一斉に放たれ、巣に帰る蜂の群れのように、冷たい矢が夜空を切り、放物線を描きながら猛進する燕軍に向かって飛んでいった。
たちまち大勢の兵士が転倒し、多数が死傷した。最前線にいた数百人の騎兵も馬ごと倒れ、悲鳴が飛び交った。
「再び射え！」という号令と共に、再び矢の雲が空に舞い上がり、敵軍に向けて放たれた……
秦海陽の命令は非常に短く、四百人の兵士たちは一糸乱れずに動き、弦を張り、照準を定め、引き金を引く。その動きは流れるように滑らかで、一切の遅れもなく、矢の雲が次々と放たれた。彼らは射ちながら後退し、馬をしっかり操り、陣形を整え、常に燕軍と百歩の距離を保った。わずかな時間のうちに、彼らは九回にわたり七千二百本の毒矢を放ち、二百歩以内に燕軍の死体が山となり、死者数は三千五百人を超えた。猛毒の矢は傷を負う暇もなく、血を見るや否や即死した。
激しい死傷と強烈な恐怖により、燕軍は突撃を中止した。六千の燕軍は二百歩離れた場所で陣形を整え、四百人の安西騎兵と対峙した。一千五百人の弩兵は最前線で半跪し、射撃の命令を待っていた。二人の距離は二百歩で、この距離では燕軍の弩矢は四百人の安西兵にとって脅威とはならなかった。
しかし、もはや誰も前に進む勇気はなかった。彼らの主将である李克忠でさえも命を落としていた。前に進めば死を意味することを、誰もが理解していた。戦場は非常に静かで、鼻を突く血の匂いが漂っていた。燕軍の将兵たちの目には恐怖が浮かび、彼らはこれほど強大な軍隊を見たことがなかった。四百人がまるで四千人分の弩陣のようで、矢と弩の力をこれほど見事に発揮できるとは思ってもみなかったのだ。
その時、火の手が上がる火薬工場で突然、天地を揺るがす爆発音が響き渡った。紙製の天雷が保管されていた倉庫が爆発したのだ。二万発の紙製天雷が爆発し、山谷の中で真っ赤な炎が三十丈も空高く上がり、巨大なキノコ雲を形成して天に向かって伸びた。その激しい気流により、山谷のすべてが平らにされ、山頂にあった燃え盛る烽火の見張り塔でさえも消え去り、すべての木々が根こそぎ倒れた。
燕軍の全員が驚愕し、ほとんどの者が恐怖のあまり地面に跪き、耳を塞ぎながら悲鳴を上げ、心が耐えられないほどの恐怖と圧力を発散させた。彼らの心臓はまるで破裂しそうだった……
しかし、四百人の安西騎兵は微動だにせず、まるで石像のように、新しい矢筒を装着した弩弓を構え、二百歩離れた燕軍を冷ややかに狙っていた。巨大な爆発でさえも、彼らの鉄のように固い意志には何の影響も与えなかった。

秦海陽は振り返り、その目には不安が満ちていた。暗闇の中、百人の騎兵が駆けつけるのが見えた。季勝が大声で報告した。「秦将軍、すべての任務を無事に完了しました。我が軍の負傷者は一人もおりません。」
爆発が燕軍に与えた衝撃がまだ収まらないうちに、秦海陽は撤退命令を下した。五百人の騎兵が馬に乗り西へと急いでいった。彼らはまるで月明かりの中を飛ぶ幽霊のように一瞬で姿を消し、瞬く間に西の方角に消えていった。
戦場には、地面に散らばる死体と、魂を失った六千余人の兵士だけが残された。
十数里離れた官道では、孫老人が爆発音に驚いてロバから落ち、巨大なキノコ型の黒煙と空に浮かぶ奇妙な暗赤色の雲を恐ろしげに見つめていた。彼は、あの一団が冥界の門を開いてしまったのではないかと感じていた。