第五百六十八章 南郑を攻略する（上）

褒城県の城壁は堅固だったが、層になって構築されており、まるでドミノのようだった。一か所が崩れると連鎖的に崩壊し、一見して非常に堅固に見えた城壁も瞬く間に崩れ去った。安西軍は潮のように褒城県に殺到し、数百頭の戦馬が猛スピードで駆け抜け、夜の闇を吹き抜けるようにして最初に裂け目から突入した。

この時、褒城県の守軍は依然として極度の恐怖と混乱に陥っていた。天を揺るがすような衝撃は、まるで天地が崩壊するかのようだった。安西騎兵が先頭に立って城内に突入し、戦馬は猛スピードで走り回り、剣で人々を斬り殺した。首が飛ばされ、胸が突き刺された。虎のように凶暴な安西軍の前では、どんな抵抗も無駄だった。守軍たちは恐怖で魂が抜け出し、次々と跪いて降伏した。抵抗する者はその場で処刑された。騎兵たちは一直線に走り続け、褒城県の南門まで到達した。その時、守軍はまだ城を開けて逃げる間もなく、安西騎兵が電光石火の速さで到着し、南門を制圧した。

城壁の一角で、守将の楊維は恐怖で体を震わせていた。彼の慎重さはすでに消え失せ、残っていたのは臆病さと弱気だけだった。安西軍の鋭い攻城兵器によって彼は完全に怯え果て、降伏を叫ぶ勇気さえなくなっていた。叫ぼうとしても声が出ず、ただ体が震え続けるだけだった。

「降伏しろ！私たちは降伏する！」
彼の親兵たちは楊維の恐怖に気づき、大声で叫び始めた。彼らの叫び声が最後のドミノの倒れるきっかけとなり、城門が大きく開き、吊り橋が下ろされた。一隊また一隊と守軍が長槍や弓弩を持って外に出てきて、すぐに約2千人が集まった。彼らは地面に跪き、安西軍の許しを懇願した。彼らの心は恐怖でいっぱいで、多くの者が体を震わせ、跪くことさえできず、完全に力を失って地面に倒れ込んだ。

李嗣業は馬に乗ったまま前に進み、目を細めてこれらの降伏者を見つめた。その瞬間、彼は突然褒谷城に対する興味を失い、漢中軍に対する尊敬もなくなった。抵抗する勇気さえない軍隊は、安西軍と対峙する資格がないのだ。彼は手を振って捕虜の処理を部下に任せ、自らは大軍を率いて褒城県を通過し、さらに南へ、南郑へと進んでいった。

安西軍が褒城の陥落を隠そうとしたにもかかわらず、南鄭の李煥は最初にその知らせを聞き、ひどく動揺した。褒城が陥落した詳細は分からなかったが、その城の堅固さは知っていた。これほど堅固な城壁が一晩で落とされたという事実は、彼の心に説明のつかない不安をもたらした。彼が唯一慰めに思えたのは、両軍の兵力差だった。彼には三万の兵がおり、堅固な城壁もあったが、敵軍は四万しかいなかった。城を死守すれば、通常の攻撃戦術では半年間は安西軍が南鄭城を落とすことはできず、おそらくは補給が途絶えて関中に退却することになるだろう。これが李煥の計算だった。しかし、安西軍が一晩で褒城を落としたことでその夢は打ち砕かれ、南鄭城もそれほど安全ではないと気づかされた。

李煥は城壁の上に立ち、心配そうに北方を見つめていた。褒城から南鄭城まではおよそ六十里離れているが、昨日の明け方、兵士たちが褒城の方角から雷のような音が聞こえてくるのをかすかに聞いた。しかし昨夜はこちらも晴れて雲一つなく、褒城の方も同じはずだ。ではその雷の音はどこから来たのか？本当に雷の音なのか、それとも何か別のものなのか……

李煥はこれ以上考えるのも恐ろしくなった。彼は以前から安西軍に「天雷」という非常に強力な武器があり、爆発時の音は雷のようで百里先からも聞こえると聞いていた。もしかして昨夜、安西軍はその武器を使ったのだろうか？

これにより李煥の心は不安でいっぱいになった。しかし、彼をさらに心配させたのは興道県と固城県にいる一万の守備軍だった。彼らが無事に撤退できるかどうか。それは彼の判断ミスだった。彼は安西軍が漢水路を使うと思い、二つの県に重兵を配置したが、安西軍は結局洛褒の小道を使ったため、彼の布陣は無駄になった。

今、一万の兵が外に配置されており、彼の兵力が大きく分散している。呼び戻せば時間が間に合わないのではないかと心配し、そのまま外に置いておけば二万の兵では安西軍の激しい攻撃に耐えられないのではないかと心配だった。李煥はまるで空中に浮かされたようで、上にも行けず下にも降りられず、心は不安でいっぱいだったが、どうすることもできなかった。

褒城県が攻撃されてから二時間後、李奂は最新の情報を受け取った。安西軍の主力が南鄭城の北西約二十里の地点に現れ、大規模な陣地を構え、警戒が非常に厳重だった。彼の斥候たちは近づいて情報を探ることができず、陣地の規模からして五万人は下らないだろう。李奂も安西軍の戦略をほぼ見抜いていた。彼らは長安から出兵し、わずか三日三晩で南鄭に到着した。その間に褒城県も攻略しており、このような速さと体力の消耗はたとえ神であっても耐えられない。だから李奂は安西軍の動向の七割を見極めていた。彼らは陣地に留まり休息を取り、再び南鄭を攻撃する力を蓄えているはずだ。ただ、どれくらいの期間陣地に留まるのか、一日か二日か？これは李奂にとって極めて重要で、彼の一万の軍隊が無事に帰還できるかどうかに関わっていた。

安西軍は南鄭の北に主力の陣地を構えていたが、それでも一万三千人の騎兵部隊が将軍趙崇節の指揮のもと、褒城県から南鄭の南東方向へ直接進軍していた。彼らは迅速かつ隠密に行動し、南鄭の斥候の視線を逃れ、土塁を越えて険しい川辺の小道を東へと急いだ。

……

安西軍には自前の斥候隊のほかに、鷹狩り隊も存在した。これも実質的には斥候であり、主な役割は敵の斥候を排除し、自軍の行動を隠すことだった。しかし安西軍の鷹狩り隊は多くなく、合計で三隊しかなかった。一隊は李慶安の手に、もう一隊は李光弼の隴右軍に、残りの一隊は李嗣業の河中軍に属していた。今回、李嗣業の大軍が中原に派遣される際、鷹狩り隊も約五百人を率いて同行し、正式名称は「河中軍斥候二営」と呼ばれていた。

今日は李嗣業の戦略を実行し、安西軍の行動が絶対に外部に漏れないようにしなければならない。そうでなければ李嗣業の計画は失敗に終わる。行動が漏れないようにするために、この鷹狩り隊が重要な役割を果たすことになる。

茂った森のそばで、漢中軍の斥候小隊が馬を駆って到着した。彼らは約二十人で、元々は褒城県の南で警戒任務に就いていたが、昨夜急遽漢水沿いに派遣された。彼らの任務は、漢水沿いに安西軍が伏兵を潜ませていないかを探ることだった。

彼らは一路急いできたが、安西軍の痕跡は見つからなかった。五十里ごとに報告する規則に従い、彼らはすでに飛鳩を使って南鄭城に無事であるという消息を送っていた。これからは引き続き東へ巡回し、最終的には固城県まで到達する予定だった。

この偵察隊は非常に経験豊富で、密林に近づくとそこにいる鳥の群れの変化に注意を払い、道を進む際には道に密集した馬の蹄跡がないかを観察する。さらにその蹄跡から、戦馬が剣南の山馬なのか西域の高頭の駿馬なのかを判断できるのだ。
木々のそばには小川があり、深秋になると水が浅くなり、広範囲の川底が露出して、それが自然な行軍路となっていた。
この偵察隊は非常に慎重だったが、経験豊富な安西軍の偵察鷹隊には敵わず、次第に鷹隊が張った天羅地網の中にはまっていった。
密林の中では、五百人の鷹隊の偵察兵たちが既に長い間待ち構えていた。彼らは木の上や木の下に隠れ、まるで森の一部となっているかのようだった。彼らは微動だにせず、鳥たちでさえ彼らの存在に気づかなかった。しかし、彼らの特製の毒弩は四方八方から、この二十人の偵察兵とその戦馬を狙っていた。
漢中軍の偵察隊が密林に近づくと、彼らは方向を変えて川底に沿って東へ向かった。その時、フクロウの甲高い鳴き声が聞こえ、それが攻撃の合図だった。鳥たちが一斉に空へ飛び立ち、五百本の毒弩が稲妻のように放たれた。まるで巣に帰る野蜂の群れが轟音と共に襲ってくるかのようだった。二十人の偵察兵とその戦馬は悲鳴を上げ、全員が倒れて命を落とし、生き残る者は一人もいなかった。
しばらくして、鷹隊は死体を埋め、痕跡を消した。彼らは川底を通らず、浅い川の水を踏みながら東へ進んだ。水は濁って波紋を広げたが、すぐに再び透明になり、何の痕跡も残らなかった。
……
一時間後、趙崇節の大軍は南鄭の東三十里の地点に到着した。ここが鷹隊が南鄭の偵察隊を壊滅させた場所だ。その時、彼は鷹隊からの報告を受け取った。約五千人の漢中軍が十里先にいるとのことで、おそらく固城県の守備軍だろう。しかし趙崇節は自分たちの行動が露見していないかをより気にしていたので、「鷹隊は敵の偵察兵に遭遇したか？」と尋ねた。
報告に来た偵察兵は頭を下げて報告した。「鷹隊は相手の偵察隊を二つ壊滅させました。一つは固城県守備軍の前哨で、もう一つは南鄭から派遣された探り隊です。二つの敵軍偵察隊は全員壊滅し、一人も生き残っていません。」
「見事だ！」
趙崇節は賞賛し、さらに言った。「鷹隊にはもっと徹底的に捜索させよ。特に南鄭の探り隊に私たちの行動を見つけさせてはならない。」
「承知しました！」
偵察兵は一礼して馬を回し去っていった。その時、趙崇節は遠くの川谷を見つめていた。もうすぐ近接戦闘が始まる。これからが彼の出番だ。

「私の命令を伝えよ！軽騎兵は全速力で前進し、重装兵は後れを取ってもよい。」
……
興道県と固城県はどちらも南鄭の東にあり、漢水がそれらを結んでいる。固城県は南鄭から約百里、興道県は約百五十里離れている。安西軍が漢水の道を通らなかったため、興道県と固城県に配置されていた一万の漢中軍は直ちに南鄭に撤退しなければならなかった。李奂が出した撤退命令は昨夜に出され、飛鴿伝書で二つの県に急送された。二つの県の駐軍はほぼ同時に出発したが、二つの県の間に五十里もあったため、興道県の守軍は少し遅れ、固城県の守軍が先に南鄭県内に到着した。
五千の軍隊が漢水の北岸で隊列を組みながら急いで進んだ。漢中軍は安西軍とは比べ物にならず、馬の数が非常に少なく、五千の軍隊の中には数百頭の戦馬しかおらず、ほとんどが歩兵だった。八十里の距離を、五千の軍隊はほぼ一日かけて歩かなければならなかった。
正午頃、固城県から戻ってきた五千の漢中軍は、南鄭の東約四十里の場所にある山谷に到着していた。隊列はここまで来る頃にはすでに疲れ果てていた。山谷の中には小川があり、水は澄んで底が見えた。この小川を見て、将校が休息を命じる前に、兵士たちは次々と駆け寄り、川辺で顔を洗ったり水を飲んだりした。将校たちは兵士たちを止められず、仕方なく彼らに休息を許し、一時間ほど休ませた。さらに多くの兵士が川辺に駆け寄り、騒音が山谷中に響き渡った。しかしその時、多くの兵士が驚いて立ち上がった。彼らは地面が震え、川の水も揺れているのを感じ、まるで軽い地震が起きたかのようだった。兵士たちは顔を見合わせ、何が起こったのか誰もわからなかった。突然、ある兵士が遠くを指差して恐怖に満ちた声で叫んだ。「早く見てくれ、あれは何だ？」
全ての兵士が体をまっすぐにし、目には恐怖の色が満ちていた。三里先には空を覆うような黒い騎兵が現れ、戦馬が猛スピードで走り、刀や槍が林のように立ち並び、まるで黒い狂潮のようだった。圧倒的な殺気が地面を揺るがす衝撃波のように、川辺の五千の漢中軍に向かって押し寄せてきた。
漢中軍は呆然とした。突然、彼らは我に返り、振り返って逃げ出した。五千の兵士は山のように崩れ落ちるように敗走し、前方で道を探っていた斥候を罵りながら、両親が自分に足を二本少なく生んでくれたことを恨み、互いに競って東へと逃げた。川辺には逃げる兵士たちで溢れ、彼らは兜や鎧を捨て、武器や荷物、捨てられるものは何でも捨てた。全員の心にはただ一つの思いがあった——逃げる！安西軍の虐殺から逃れるために……

しかし、彼らが安西騎兵に敵うはずもなく、一瞬にして逃げる漢中軍は安西騎兵に追いつかれた。騎兵たちは風のように敗軍を飲み込み、跪いて降伏する者もいれば、騎兵に斬り殺される者もいた。一人の兵士が槍を突き出して安西騎兵に襲いかかったが、突進してきた安西騎兵に槍を弾かれ、一撃で首を両断された。漢中の将軍は必死に叫んだ。「逃げるな、集まって戦え！集まって戦え！」
彼の言葉が終わる前に、狼牙矢が唸りを上げて飛んできて、その矢が彼の顔面を直撃した。将軍は悲鳴を上げて馬から落ち、駆けつけた安西騎兵に首を切り落とされ、高く掲げられた。百歩離れたところで、安西軍の大将・趙崇節は冷ややかに弓矢をしまい、刀を抜いて叫んだ。「兄弟たち、彼らの逃げ道を断て、一人も逃がすな！」
安西騎兵は風のように、雷のように、戦馬が水を踏み越えて水しぶきを上げ、別の騎兵隊が山麓を駆け下りた。がっしりとした体格の安西軍騎兵たちは鮮やかな鎧を身につけ、弓と刀を携え、猛烈な勢いで、一瞬にして最も速く逃げていた漢中軍を追い越し、彼らの逃げ道を断った。
安西騎兵は両側から漢中の敗軍を包囲し、戦いの叫び声が天を揺るした。この時、唯一の生き残り道はすぐに跪いて降伏することだけだった。いかなる躊躇や逃走も安西騎兵によって容赦なく殺されるだろう。川辺には降伏した兵士たちが跪き、多くの死者が川に転がり落ち、澄んだ小川の色が変わり、血で川が赤く染まった。一時間も経たないうちに、固城県から来た五千の漢中軍は全滅した。
一人の郎将が駆け寄り、趙崇節に向かって拳を合わせて礼を言った。「将軍、彼らの名簿によると、合計五千三百四十人で、千百四十人を斬り、四千二百人を生け捕りにしました。一人も逃げていません！」
「よし！」趙崇節は振り返って兵士に尋ねた。「重甲軍は到着したか？」
「将軍、千陌刀軍は既に到着し、五里先で命令を待っています。」
趙崇節は頷いた。その時、縛られた漢中軍の将校が連れてこられた。彼もまた郎将で、年齢は三十歳前後、がっしりとした体格で、大きな髭を生やしていた。彼の名前は蘇渝で、涼州の漢人だが母親は羌人だった。十年前に長安で軍に入り、現在はこの五千の漢中軍の副将を務めていたが、将軍は趙崇節によって矢で殺された。
彼は逃げる際に馬が足を取られ、安西騎兵に生け捕りにされた。捕らえられたにもかかわらず、彼は依然として怒りに満ちた顔で、憎しみを込めて言った。「勇気があるなら私と真正面から戦え。奇襲で何が安西軍だ！」
趙崇節は冷笑し、隣の兵士に目配せをして、「彼の縄を解け！」と命じた。

二人の兵士が長刀で彼の体に巻かれていた縄を切った。趙崇節は再び尋ねた。「何石の弓を使うのか？」
「四石の弓です！」
「まずまずだ。だが我が家の大将軍と比べれば大きく劣るな。」
趙崇節は振り返って命じた。「彼に四石の弓と矢三本、それに馬を一頭与えよ。」
兵士が弓と矢三本を蘇渝に渡し、馬も一頭連れてきた。彼は戸惑いながら言った。「あ、何をするつもりですか？」
「お前は不服だと言ったな？では勝負をしてやろう。私は安西軍の弓馬の中で48位に過ぎない。もし私にも勝てないのなら、もう大言壮語をするな。」
そう言うと、趙崇節は振り返り、百歩先へと駆け出した。周囲の兵士たちも次々と散っていき、数千の騎兵が大きな円を作った。百歩先で、趙崇節は大声で叫んだ。「太鼓の音が止んだら始める。矢に情はなく、生死は天に委ねる！」
「ドン！ドン！ドン！ドン……」
激しい太鼓の音が鳴り響いた。蘇渝は深く息を吸い、馬に乗り、射撃の角度を調整した。彼は矢を一本取り出し、弓を構え、弓はまるで満月のように反り、目を細めて百歩先の趙崇節を狙った。
その時、趙崇節も同様に矢を弦にかけていた。彼が先ほど自分は安西軍の弓馬で48位だと言ったのは、実はとても謙虚な表現だった。実際には趙崇節は安西軍の中で弓術で5位と公認されており、弓馬を重視する安西軍の中ではまさに神射手と呼ばれていた。彼は五石の弓を使い、両腕には千斤の力があり、百歩先で連続して放つ三本の矢は百発百中だった。
太鼓の音はますます激しくなり、突然止んだ。太鼓の音が止んだ瞬間、蘇渝の矢が先に放たれた。矢は強力な勢いで趙崇節の喉元を直撃した。趙崇節の体は揺れ、馬上から消えた。彼は馬の鞍に横たわり、稲妻のように三本の連続矢を放った。一本目の矢は瞬時に蘇渝の胸に届き、彼は慌てて右に身を避けたが、二本目の矢は彼の顔面に届き、矢先が唸りを上げて飛んできた。彼は小さな黒い点が突然大きくなり、冷たい光がちらつくのを見た。避けるにはもう間に合わず、目を閉じて死を待つしかなかった。カチッという音と共に、矢が彼のヘルメットに当たり、矢先が頭皮をかすめ、激しい痛みが走った。彼が反応する間もなく、三本目の矢が彼の馬の首に当たり、戦馬は前足を上げて長く鳴き、蘇渝を地面に投げ飛ばした。
これら三本の矢は一瞬で放たれ、多くの人々は何が起こったのかをはっきりと見ることができなかった。蘇渝はすでに矢に当たって倒れていた。その時、趙崇節は馬を駆って近づき、馬から降りて蘇渝を助け起こし、笑って言った。「ただの子供騙しだ。蘇将軍、気にする必要はない。武器を使った勝負なら、私はおそらく蘇将軍の相手になれないだろう。」

蘇渝は恥じ入りながらも、自分が心から認めて負けたことを悟った。このような射撃の技術は漢中軍はおろか、剣南軍にもおそらく存在しないだろう。高仙芝だけが射撃が得意だと言われているが、彼もただの中郎将に過ぎず、ましてや天下第一の射手と称される李慶安など言うまでもない。

趙崇節がこのように自分を慰めてくれるのを見て、彼は心から感動し、立ち上がって片膝をつき、拳を抱えて言った。「私、蘇渝は無鉄砲者ですが、鳥も良い木を選んで巣を作ることを知っています。安西軍のために働きたいので、趙将軍、どうか私を受け入れてください！」

趙崇節は大いに喜んだ。彼が望んでいたのは、この副将が心から安西軍に降伏することだった。彼はすぐに彼を立たせて言った。「安西軍は常に軍功によって報酬を与え、軍法は厳格です。蘇将軍が顕著な功績を立てれば、安西軍の正規軍でなくても昇進することができます。将来的には必ず私よりも出世するでしょう。」

蘇渝は心の中で頷いた。彼は以前から安西軍の軍紀が厳格で、報酬と罰が明確であることを聞いていた。今日、ただの中郎将から将軍の風格を見て、心の中で大いに感嘆した。もし昔から安西軍に直接入隊していればよかったのにと思った。

趙崇節は漢中軍の副将を服従させると、すぐに命じた。「第一営と第二営に命じて戦利品を連れて大営に戻らせろ。他の兵士たちもすぐに軍馬を整え、出発の準備をしろ！」