第五百六十七章 力取褒城
数人の将軍の中で、行軍司馬の劉洋は漢中の地元出身で、漢中の山々や道に非常に精通していた。彼は立ち上がり、「李将軍、南鄭城へ行くには二つの道があります。一つは漢水路で、漢水に沿って西に進み、興道県や城固県を経て最終的に南鄭に到着します。これは実際には大きな道ですが、興道県と城固県はどちらも険しい場所にあり、城壁も堅固なので、これらを攻略するのは容易ではありません」と言った。
劉洋は沙盤の前に行き、木の棒でもう一つの狭い山道を指し示した。「もう一つの道は小道で、地元の人々はこれを駱褒道と呼んでいます。華陽県の南十里のところから西側の褒谷道へと続く小道があります。この道は狭いものの、険しい関所や要塞はなく、敵軍の伏兵に注意するだけでよいです。褒谷道に着いたら南に向かって進めば、褒城県に到着します。これは実際には南鄭の外側の門戸で、城壁は堅固で、山に囲まれ水辺に位置しており、非常に険しい場所です。褒城を攻略すれば、南鄭城は目の前にあります。二つの道はどちらも南鄭に通じていますが、長短がありますので、将軍がどちらかを選んでください」
李嗣業が気にしていたのは時間だった。彼は再び尋ねた。「では、二つの道のうち、どちらがもう少し早いのですか？」
「どちらもほぼ同じだと言えますが、漢水路を行く場合は二つの城を通過しなければならず、もし両方に兵が駐留していれば、時間がかかります。逆に、駱褒小道を行けば、褒城という一つの城しか攻める必要がありませんが、褒城を攻略するのは非常に難しく、犠牲者も避けられません」
李嗣業はしばらく沈思した後、断固として言った。「では、駱褒小道を行こう。褒城がどんなに難しいとしても、連雲堡ほど難しいわけがない。私の命令を伝えよ、大軍は三更の時に出発しよう！」
……
二更の時、安西軍はすぐに準備を始め、テントを片付け、陣地の柵を撤去し、非常に迅速に行動した。三更の時、五万の大軍と一万頭のラクダ隊が南に向けて出発し、将軍の趙崇節が一万の騎兵を率いて先頭で道を開いた。
駱褒小道は華陽県の南十里のところで分岐し、実際には漢水と平行する小道で、漢水から三十里余りの距離にあるが、大きな山に阻まれている。駱褒小道はその大きな山の北麓に沿って西に進む道で、小道ではあるが道幅は十分にあり、戦馬やラクダが通れる。褒城県までは約一百五十里で、もし安西の大草原なら一百五十里の距離は一時間で到着できるが、漢中の道は険しく、山道は歩きにくいため、行軍には一日一夜の時間がかかる。
漢中軍の伏兵を防ぐため、極めて重要な情報を持つ安西軍は20の偵察小隊を前方に派遣して巡回させた。しかし今回の安西軍の行軍は特に問題に遭遇せず、順調そのものだった。これは漢中の兵力が少なく、李煥が兵力を集中させる必要があったからだ。安西軍の大軍は険しい山々を抜けて進み、時は既に9月末で、漢中地方も深秋に入っていた。木々の色は多彩で、森は色とりどりに染まり、朝夕は寒さが厳しくなるが、昼間は日差しのもとで暖かく穏やかで、秋晴れの天気は非常に快適だった。
天候に恵まれたおかげで安西軍の行軍は迅速で、翌日の夕方には大軍は褒城県の北約10里離れた山谷に到着した。そこを流れる褒水のせせらぎが聞こえ、両側の山々は開けており、敵軍がここで伏兵を張るのは難しい状況だった。
李嗣業は谷間に陣を張るよう命じた。この頃、空は次第に暗くなり、寒気を帯びた秋風が山谷を吹き抜け、大きな風の音を立てた。唐軍の将兵たちは簡単に乾糧を食べた後、すぐに眠りについて体力を回復させた。一方、李嗣業は突き出た大きな岩の上に立ち、南を眺めていた。暗闇の中、ぼんやりと褒城県の一角が見えた。いわゆる県城とは実際には巨大な峡谷の隙間に建てられた城で、南下する道を遮断していた。県城の地形は高くなく、李嗣業の視点からは、その城がこちらの峡谷とほぼ同じ高さにあるのが見て取れた。
その時、数人の兵士が地元の男を連れて前に出てきて、李嗣業に報告した。「将軍、この男は木こりで、県城の状況をよく知っています。詳しいことを尋問できます。」
李嗣業はその男を一瞥し、30歳前後でがっしりとした体格、しっかりとした足取りだった。おそらく長年外で過ごしてきたため、肌は非常に黒く、夜間であってもその顔の輝きが感じられた。なぜか、李嗣業の彼に対する最初の印象は木こりというよりは兵士のように思えた。
「名前は何だ？」
木こりは前に進み出て礼を言った。「将軍、私の名前は裘四郎で、地元の者です。」
「うむ！城の中の状況を教えてくれ。駐留している兵士は何人だ？」
「将軍、駐留兵は約2千人ほどで、他の住民は1千戸以上です。」
「では、城壁はどれくらい高く、どれくらい厚く、何で作られているのだ？」
木こりはまるで暗記しているかのように、ためらうことなく答えた。「城の高さはおよそ7丈、厚さは3丈で、すべて巨大な石で作られています。一人が守れば、何千人もの敵が入ってこれません。」
李嗣業はしばらく木こりを見つめた後、左右に命じた。「彼に銀貨10枚を与えて、帰らせろ！」
「将軍のご恩に感謝します！」
木こりは李嗣業に深く一礼し、兵士たちに続いて下っていった。その時、そばにいた行軍司馬の劉洋が前に出て言った。「李将軍、この者は怪しいと思います！」
李嗣業は眉をひそめて言った。「どこがおかしいのか、説明してみろ。」
「主に、彼はあまりにも落ち着きすぎているのです。将軍の前でも跪かず、城壁の状況についても全く考える様子もなく、まるで事前に用意していたかのようにすぐに話し始めました。普通の人なら緊張しないわけがありません。そんなにスムーズに話せるはずがない。この者は怪しいと思います。」
実際、李嗣業も少し疑っていた。彼の応対が落ち着いているからではなく、その気質が明らかに軍人のものであり、歩くときのわずかなO脚も長期間馬に乗ってきた証拠だった。そこで李嗣業は頷き、親兵に命じた。「数人の斥候を送ってこの者を監視させろ。何か異変があればすぐに捕らえろ！」
親兵たちが去ると、李嗣業は再び褒城県を見つめた。月明かりは明るかったが、夜気の中には銀色の薄霧が立ち込め、城壁を覆っていた。既に三日が経過しており、彼にはまだ七日ある。帰路を含めると、実質的な戦闘日数は四日しかない。明日の日没までには褒城県を手に入れなければならない。李慶安が定めた十日間の期限が完全に本気でないことも分かっていたが、それでも李嗣業の競争心を刺激した。彼もまた、三日以内に南郑を手に入れられなければそれは大きな恥辱だと考えていた。
……
一般的な軍隊にとっては兵馬が動く前に食糧が先に送られるが、安西軍にとっては兵馬が動く前に斥候が先に行く。主力の安西軍が渓谷に駐留している間、十人からなる斥候小隊が褒城県の近くに潜入した。斥候の隊長は郑という姓の校尉で、経験豊富だった。彼は急いで城に近づくことなく、まず数里離れた場所から地形を観察した。褒城県は二つの大きな山に挟まれた場所で、実際には褒水の渓谷であり、両側は断崖絶壁で、狭い渓谷の幅は約六七里、長さは十数里ある。これが南郑へ行くための褒谷道の必経路だ。この渓谷を通らなければ、南郑へ行くには西に数百里迂回するか、華陽県に戻って再び漢水道を通らなければならない。
まさにこの地が険しい地形であったからこそ、褒城が築かれ、褒谷道を封じる要塞となったのだ。安西軍の斥候小隊は城壁に近づく代わりに、城壁の隣る断崖絶壁を登った。石壁はまっすぐに上へと続き、険しく急で、高さは約百丈もあった。一般の兵士にとってはここから山を登るのはほとんど不可能だが、斥候たちにとっては日常茶飯事だった。彼らは猿のように機敏で、断崖のつるや持参したロープを使って素早く登っていき、十人の斥候が少しずつ城壁の上に近づいていった。
「校尉、上に洞窟があります！」と一人の斥候が低い声で言った。
鄭校尉は顔を上げて見ると、確かに二丈ほど上に黒ずんだ洞窟があり、平たくて広く、高さは約七尺だが幅は二三丈もあった。彼は頷き、力強くその洞窟へと登っていった。洞窟はつるに覆われ、陰気で湿気が多かった。鄭校尉は急いで中に入ることはしなかった。もし中に毒蛇のようなものがいて兵士を噛めば、悲鳴が彼らの居場所を暴露してしまうからだ。
彼は突き出た岩の上に立ち、一方の手で長いつるを引き、もう一方の手で刀を抜いて洞窟を覆うつるを切り裂いた。そして振り返って兵士に手伝わせ、熏筒を点火した。これも安西火器局が発明した火薬製品で、外側は竹筒でできており、点火すると大量の濃い煙を放出する。中には唐辛子や毒薬、雄黄など様々な成分が入っている。鄭校尉が使ったのは雄黄入りの熏筒で、通常は毒蛇を駆除するために使われる。彼は熏筒を洞窟に投げ入れると、すぐに洞窟内は濃い煙で満たされ、異常に鼻をつく臭いがした。シュルシュルという音と共に、洞窟に住んでいた十数匹の長蛇が次々と逃げ出し、つるを伝って崖を下りていった。
彼はさらに三つの熏筒を投げ入れ、濃い煙が洞窟全体を覆い、中に住んでいた毒虫や毒蛇をすべて追い払った。しばらく待って濃い煙が徐々に晴れると、鄭校尉は一跳びで洞窟に飛び込み、彼の後ろにいた兵士たちも次々と洞窟に駆け込んだ。
洞窟の中は湿気が多く暗かったが、まだ十分に広く、彼ら十人が立つのに十分だった。足場ができたおかげで、城の様子を探るのがずっと容易になった。鄭校尉は洞口にしゃがみ、頭を下に突き出して見下ろすと、この角度から見ると褒城の全貌が非常にはっきりと見えた。
月光の下、褒城は長方形をしており、幅は六里、長さは十数里もあった。たとえ峡谷の両端を高い壁で塞いでも、城内はほとんどが石造りの建物で、住民はほとんどおらず、ただ兵士たちが城内を巡回しているだけだった。城壁は非常に高く厚かったが、城門はそれほど大きくなく、三人が並んで入るのがやっとだった。高い吊り橋が架けられていたが、これらは斥候たちが注目するべき点ではなかった。彼らの任務は、この城の弱点を見つけ出すことだった。
「川だ！」と斥候が低い声で叫んだ。
鄭校尉ははっきりと見て取った。褒水が北から流れてきて城を貫き、城壁の最西端に水路が開いており、川の水がその水路から城内に流れ込んでいる。しかし、その水路はおそらく非常に狭く、完全に川の水で覆われていた。
鄭校尉はすぐにスケッチを描き、水路に印をしっかりと付けた。長年の斥候としての経験から、この水路こそが褒城県の防御の弱点だと判断した。彼はしばらく考え、やはり水中に潜って調べるのが最善だと思った。
……
大営の中では、拷問による悲鳴が絶え間なく響き、あの木こりが再び捕らえられてきた。彼を追跡していた斥候は、彼が森から馬を引き出してくるのを見つけ、すぐに彼を捕らえた。それは確かに戦馬で、馬の袋の中には軍服もあった。
李嗣業は暗い表情で将席に座っていた。彼の前に現れて欺こうとするなんて、実に大胆不敵だ。
しばらくして、親兵が帐内に入って報告した。「将軍、彼はもう自白しました！」
「連れてこい！」
親兵が出て行くと、すぐに数人の安西軍の屈強な兵士たちが、全身傷だらけの木こりを引きずってきた。木こりはすでに意識を失っており、李嗣業の質問に答えることはできなかった。そこで尋問官が言った。「大将軍、この者の名は裘勇で、李奂の部下の斥候校尉です。彼は私たちを追って華陽県から来ました。褒城県の状況はあまり把握していませんが、南郑の状況についてはよく知っています。」
「南郑の状況はどうだ？」
「将軍、李奂は私たちが漢水路を通ってくると思っているため、興道県と固城県にそれぞれ五千の重兵を配置しています。しかし、私たちは漢水路を通らなかったので、彼はその一万の軍隊を南郑に引き戻すつもりです。問題は、この斥候校尉が二時間前にようやく南郑に鳩便を送り、私たちが漢水路を通っていないことを伝えたということです。そのため、興道県と固城県の軍隊を撤退させるには時間がかかり、この斥候の話によれば、早くても明日の午後にならないと戻れないそうです。」
李嗣業は手を背中に組んで大帐の中を歩き回った。明日の午後になってやっと南郑に戻れるとは、ここには何か戦機が隠されているのではないか？彼の頭に大胆な計画が浮かんだ。兵とは、策略の道なのだ！
その時、城を探査しに出ていた斥候が戻ってきた。鄭校尉はすぐに李嗣業のもとを訪れたが、李嗣業は手を振って、半死半生の探子を下に連れて行って治療させ、南郑に関する情報をさらに尋問しようと命じた。そして再び自分の席に戻り、鄭校尉に尋ねた。「何か収穫はあったか？」
李嗣業が言う「収穫」とは城を破る方法のことだった。鄭校尉は身をかがめて言った。「将軍、城は確かに高くて厚く、城壁の前には护城河があり、雲梯を架けるのは難しいです。しかし褒水が城を貫いて流れており、城壁の下に通路があります。」
「通路だと？」李嗣業の目が輝き、すぐに尋ねた。「調査したのか？」
「はい。水泳が得意な兵士が褒水を潜って調べました。通路は半月形で、水深6尺のところにあり、水路の最も高い部分は河底から5尺の高さですが、とても太い鉄の柵が設置されており、人は通れません。」
「水路、鉄の柵……」
李嗣業はうつむいて沈思し、指の関節で静かにテーブルを叩いていた。その時、行軍司馬の劉洋が前に出て提案した。「李将軍、前方5里のところにある水路はとても狭く、褒水の流れを断つことができます。」
李嗣業は突然頭を叩き、方法が思いついた！
……
褒城県には3000人の駐軍がおり、大量の食糧や矢、丸太が準備されていた。3000人に加えて高く頑丈な城壁があれば、数万人の攻撃にも耐えられる。これこそが南鄭を攻める上で最も難しい第一歩であり、褒城県はまるで頑丈な鎧のように南鄭をしっかりと守っていた。
褒城県の主将は楊維という名前の中郎将で、楊国忠とは遠い親戚関係にあった。楊家が栄えていた時には特に恩恵を受けなかったが、楊家が滅ぼされても彼は巻き込まれなかった。この楊維将軍は非常に慎重な人物で、良く言えば慎重、悪く言えば臆病だった。しかし李奂は彼の慎重さを買って褒城県の守備を任せたのだ。李奂は安西軍の主力が漢水路を通ってくると考えていたが、同時に少数の軍隊を西に派遣して褒城を攻めるとも予想していた。だから、慎重な楊維将軍が常に兵を動かさなければ、褒城県は万全だった。
しかし楊維将軍は、安西軍の主力が実際に褒城県を通ってくるとは思ってもみず、すでに城下に迫っていることに慌てふためき、3000人の兵士全員に城壁の防御に就くよう命じ、南鄭に援軍を求めるよう人を派遣した。一晩中、楊維は眠ることができず、何度も倉庫に行って食糧や矢などの物資を確認した。これらの物資が山のように積まれているのを見ると、ようやく心が落ち着いた。
明け方、彼は突然褒水に異変が起きたという報告を受けた。楊維は足が次第に弱くなるのを感じ、まるで褒城がすでに落ちたかのようだった。彼は不安と焦りの中、足取りも不安定に状況を視察しに行った。
城壁の上には兵士たちが溢れかえり、数千本のたいまつが城壁を昼間のように照らしていた。全ての守備兵が城壁の上に上がっていたが、ほとんどの者は城壁の根元で眠っており、数百人だけが行き来しながら遠方の様子を見張っていた。遠方には異常はなかったが、川の水には異変が起きていた。
褒水は城壁を通過すると、城内で3エーカーほどの大きさの池となり、その後南へと流れ続け、褒城県を通り抜けて最終的に漢水に注ぐ。
その時、城内の池の前には百人以上が集まり、皆がたいまつを持って池を囲み、こそこそと話し合っていた。
「将軍が来た！」と誰かが低く叫ぶと、皆が慌てて退き、十数人の兵士に守られながら急ぎ足で近づいてくる楊維の姿が見えた。
「何が起こったのか？川の水に何か異常は？」楊維の声は緊張のあまり少し震えていた。
ある将校が前に出て報告した。「楊将軍、川の水が突然小さくなったようで、この池の水位も絶えず下がっています。」
「あっ！」と驚きの声が上がり、楊維は急いで近づいて確認した。確かに水位は下がっており、5フィートも低下していた。城下の水路がもうすぐ露わになりそうだった。
「これは、どういうことだ？」
彼の部下の将校たちは、この臆病で無能な将軍をあまり評価していなかった。先ほどの将校は心の中で冷笑し、こう言った。「説明するのは簡単ですよ。安西軍が上流で川を塞いだのです。だからこちらの水位が急降下したのです。」
「そうか？しかし、なぜ彼らは川を塞ぐのだ？」楊維は決して愚か者ではなく、すぐに気づいて叫んだ。「まさか、彼らは城壁を守る堀の水を抜いて、城を攻めるつもりなのか！」
皆が頷いた。そうに違いない。堀は褒水と繋がっており、褒水の流れが止まれば堀も自然と干上がる。これは褒城県の大きな弱点だったが、こんなに早く安西軍に見つかるとは思わなかった。皆の心には不吉な予感が湧き上がり、褒城県が守り切れないのではないかと思われた。
その時、遠くから突然轟々とした戦鼓の音が聞こえてきた。城壁の上で誰かが叫んだ。「楊将軍、安西軍の主力が来ました！」
楊維はまるで足元が崩れて深い淵に落ちたかのように驚き、安西軍がついに来たのだ。彼はもはや褒水の流れが止まっていることなど気にかけず、急いで城壁の上に駆け上がり、取り乱して叫んだ。「全員、起きろ！みんな、すぐに起きろ！戦いが始まるぞ！」
兵士たちは次々と夢から目覚め、武器を手に取って立ち上がり、眠そうな目をこすりながら北方を見た。夜の闇の中、果てしなく広がる軍勢が褒城県に向かって進んできており、その圧倒的な規模に人々は恐怖を感じた。城壁の上の兵士たちは、主将の楊維の力尽きるほどの叫び声に応じて、次々と弓を構え、矢を装填し、丸太を運び始めた。
安西の大軍はますます近づき、ラッパ形の谷口に入り、城から約三里の距離で足を止めた。李嗣業は先頭に立ち、その雄大な城を冷ややかに見つめ、軽蔑的な笑みを浮かべていた。どんなに堅固な城でも弱点があれば、豆腐や瓦礫と変わらない。今日こそ、兵を一人も使わずに褒城県を手に入れるのだ。
彼の視線は思わず褒水に向けられた。褒水の上流は彼らによって塞がれていたが、完全に流れが止まったわけではなく、水位が大幅に下がって浅い川になっていた。その時、城壁の下の水路は半分ほど露わになり、真っ黒な三日月形の隙間ができ、その中の鉄の格子がかすかに見えた。
李嗣業は手を振って行動命令を下し、十数人の兵士が板を運んで川に飛び込んだ。元々数人分の深さだった川は、今では人の腰の高さまでしかなかった。彼らは板を下ろし、その上にカボチャのような黒ずんだ扁平な物体を四つ置いた。板は水の中をゆっくりと流れ、城壁に向かって進んでいった。下では水泳が得意な兵士が板の方向を調整していた。
これは些細な出来事に過ぎず、城壁の上の兵士たちは安西軍の陣形の変化に緊張して注目しており、川の異変に気づく者はいなかった。たとえ気づいたとしても、それを単なる木片程度と思い、特に注意を払わなかった。誰もそれが何を意味するのか想像できなかった。
安西軍は絶えず陣形を変え、時に騎兵が前に出たり、時に弓弩兵が前進したりして、城上の注意を引いていた。また、数人の巫師が月明かりの下で踊り、月に向かって大声で叫んでいたが、彼らが何を叫んでいるのかは誰にも理解できなかった。ただ、李嗣業の視線は板にじっと注がれていた。その時、板は静かに三日月形の水路に流れ込んだ。水路は数丈も深く、板は鉄の格子に阻まれた。
水路の中で火花がちらつき、何かが燃え始めたようだった。導火線に火がついた水鬼は水中に飛び込み、必死に戻って泳がなければならなかった。半柱香も経たないうちに百歩先まで泳ぎ出さなければ、確実に死ぬ運命だった。
李嗣業と彼の周りの安西軍の将兵たちは息をのんだ。騎兵たちは先頭に立って北へと猛ダッシュした。安西軍の将兵たちは何かを悟ったようで、多くの者が地面に伏せて耳を塞いだ。ただ、数人の巫師だけが依然として狂ったように踊り続け、城壁の上の何千もの呆然とした視線を引きつけていた。
ちょうどその時、水路の中から真っ赤な光が迸り、続いて地を揺るがすような爆発音が聞こえた。波が天に向かって立ち上がり、まるで山が崩れ地が裂けるかのようだった。城壁は激しく揺れ、城壁の上からは恐怖に満ちた悲鳴が上がった。その悲鳴は黒煙に覆われ、黒煙の中からは崩れ落ちる音や悲鳴、嘆き声が次々と聞こえてきた……。
煙が晴れると、安西軍の将兵たちはゆっくりと立ち上がった。目の前の城壁はすっかり様変わりしていた。城壁の北西側、つまり水路の上方で、長さ三百丈もの城壁が崩れ落ち、巨大な岩が地面に転がり、無数の兵士の死体を巻き込んでいた。水路の真ん中には幅数十丈もの大きな裂け目ができていた。
褒城県の天险は一瞬にして消え去り、李嗣業は突然怒号を上げた。「褒城県に突入し、一人も逃がすな！」
戦闘の叫び声が天を揺るがし、数万の安西軍が狂潮のように褒城県に向かって突進していった。