第565章 酔酒

五日後の夕方、林記旅館は閉店し、従業員たちは部屋で休んでいた。前庭には人影一人いない静けさの中、黒衣の男が庭の壁を乗り越えて馬春の部屋へと直行した。
その黒衣の男の面を取り去れば、林東や雲嵐なら必ず認識するだろう。それは先日林東の部屋に石を投げた屈強な男だった。
この男は、欣榮酒楼の店主・柳昌満が金を出して馬春を迎えに来させた者で、林記旅館のこともよく知っていた。もちろん、前回とは少し違い、今回は事前に林東に連絡を入れており、林東も彼の到着を知っていた。
黒衣の男は腕を上げ、馬春の部屋の中で軽く拳で数回叩いた。
しばらくして、部屋のドアがきしんでわずかに開いた。
「欣欣向榮！」黒衣の男は事前に決めていた合言葉を叫んだ。
馬春はドアを完全に開け、慎重に背中で閉めた後、周囲を見回して黒衣の男に頷いた。
二人は庭の壁の下に来て、黒衣の男が馬春の腕を掴み、一跳びで三メートルほどの高さの壁を越えた。
小道を抜けると、通りの先に馬車が停まっていた。
馬春を馬車のそばに連れて行った後、黒衣の男はすぐに姿を消した。
「馬管事、どうぞ中へ！」欣榮酒楼の店主・柳昌満は興奮した顔で馬車から降り、馬春に入るよう促した。
「とんでもない、店主が先にどうぞ！」馬春は慌てて手を振った。
「馬管事、今日はあなたこそ私の最大の客人ですよ。」馬春が店主の前で「柳」の字を付けなかったことに、柳昌満は興奮して顔が赤くなり、来た時に決めたように馬春に敬意を払い、顔を立てるつもりを固く守った。
「店主が先にどうぞ。店主の前では、私馬春が先に乗る資格などありません。店主と同じ馬車に乗れるだけで、馬春にとっては最大の光栄です。」馬春もまた、柳昌満を絶えず持ち上げるつもりを固く守った。
「馬管事、どうぞ、どうぞ！」柳昌満はしつこく譲らなかった。
二人はしばらく言い争った末、ようやく手を取り合って馬車に乗り込んだ。
馬車の中には美酒、美味な料理、真珠、玉器……。この馬車は、重要な人物に会うために柳昌満が用意したもので、豪華で快適だった。普段は傷つけたり壊したりするのが怖くて決して使わないほどの価値があったが、今回は馬春のためにやむを得ず使ったのだ。
「馬管事、深夜に呼び出してしまい、ご迷惑をおかけしました。」二人が座ると、柳昌満は馬春に向かって深くお辞儀をした。
「とんでもありません。馬春は、店主が過去のことを気にせず、ライバル店の管事である私にも誠実に接してくださることに感謝しているのです。」馬春も急いでお辞儀を返した。

「馬管事の才知は実に驚異的だ。柳某が馬管事の助けを得られれば、まさに力が倍増することだろう。柳某は林掌柜のような者ではない。人を使うなら疑わず、疑うなら使わない。将来は必ず馬管事を深く信頼すると約束しよう。」柳昌满は笑顔で言った。
「店主が馬春に新たなチャンスを与えてくださるなら、馬春も将来、命をかけてでも全力を尽くします。」馬春は断固として言った。
「馬管事、さあ、一杯どうぞ。」柳昌满は自ら酒壺を取り、馬春に酒を注ごうとした。
「私がやります、私が！」馬春は急いで酒壺を受け取ろうとした。
「いやいや、馬管事は今客人です。酒を注ぐのは当然、柳某がやります。」柳昌满は馬春が差し出した手を避けた。
二人は再び譲り合ったが、最終的には柳昌满の方が優勢だった。
馬春に一杯注ぎ、自分も満たしてから、柳昌满は杯を挙げて言った。「馬管事、新たな人生を迎えられることを祈ります。私は飲み干します。あなたは好きにどうぞ。」
そう言って一気に飲み干し、言葉にできないほど爽快感を味わった。
馬春も杯を持ち上げて一気に飲み干し、柳昌满が酒を注いでいる間に口を開いた。「店主と一緒に仕事ができるのは、前世で積んだ福分です。馬春は必ず大切にします。」
「とんでもない。馬管事が力を貸してくださるのは、柳昌满にとっても福分です。」柳昌满は笑顔で言った。「残念なのは林掌柜で、目がない。馬管事のような人物が目の前にいるのに、それを大切にしないなんて。」
「彼か？」馬春は鼻で笑い、柳昌满に向かって杯を挙げた。「店主、私から一杯ご挨拶します。」
「いいですね、いいですね！」柳昌满は嬉しさで口が閉じなかった。
外では、馬丁が手にした馬鞭を素早く振り、車輪が轟音を立てながら静かな通りを障害なく、信じられないほどの速さで進んでいた。一方、中はとても穏やかだった。
真夜中、二人は飲みながら話し、ついに馬車は欣荣酒楼で止まった。
欣荣酒楼の中は明るく灯りが灯り、入口では店員たちが列をなして出迎えた。
この光景に、馬春は思わず再び柳昌满に丁寧な言葉をかけたが、心の中では少し不安だった。
内通者が渡したメモによれば、柳家の屋敷に行くはずだった。なぜ欣荣酒楼に来てしまったのか、彼には理解できなかった。
柳昌满は笑いながら馬春の能力を絶賛し続けた。実際、彼は元々柳家の屋敷で宴会を開くつもりだったが、急に馬春に最大限の敬意を表したくなり、場所を欣荣酒楼に変更したのだった。

劉家の屋敷では、礼儀正しいのは柳家の家族や使用人だけで、彼らは馬春とあまり関係がない。一方、欣榮酒楼には店員や料理人、会計係がおり、彼らが馬春に敬意を払うことで、馬春は欣榮酒楼のために働くという決意をより固めるのだ。さらに家族まで呼んで一緒に褒め称えれば、その面目は計り知れない。柳昌満はそう考えるだけで、この人を敬う姿勢が天を動かすほど素晴らしいと感じた。

料理人や会計係、そして欣榮酒楼の元の管理人たちが敬意を表した後、柳家の老若男女も次々と出迎えに来た。この様子を見て、馬春はこっそりと安堵のため息をついた。柳昌満の家族も来たので、彼の任務も完了するのだ。

皆の囲みと褒め言葉の中、馬春は柳昌満に従って大広間の中央にある大きな円卓のそばに行った。柳昌満には妻や妾が多く、子供も大勢いたが、馬春は何度も断った末、柳昌満の強い勧めで彼の隣に座った。

料理が運ばれてきて、その豪華さは並外れていた。柳昌満は明らかに事前に指示していたのだ。家族や欣榮酒楼の料理人、店員たちが次々と前に出て酒を勧め、褒め言葉も絶え間なく新しく、一度も繰り返すことはなかった。これほど多くの人に酒を勧められれば、馬春が少しずつ飲むのが常識だが、彼は断らず、いつも一気に飲み干した。この気前の良さを見て、柳昌満は心の中で大いに喜んだ。

飲めば飲むほど酔いやすくなる。酔ってしまえば、林記客栈に戻ることなど考えるはずもない。今夜、明け方までに林記客栈に戻らなければ、翌日、馬春が目を覚まし、再び林記客栈に行っても隠し通せないことを知った時、彼に残された道は林記客栈と決別するしかない。

完全に決別すれば、馬春はきっと自分の欣榮酒楼を選ぶだろうと柳昌満は信じていた。

一巡終わる頃には、馬春の顔は真っ赤になっていた。柳昌満が酒を注ぐまでもなく、彼は自分で酒壺を取り出して自分で注ぎ始め、舌も大きくなり、話す言葉も支離滅裂になっていた。柳昌満は興奮のあまり次々と酒を飲み干し、他の大酒楼が馬春にもっと高額な銀票を提供しない限り、馬春が欣榮酒楼に留まるのは確実だと確信した。もともと彼は欣榮酒楼をしっかりと紹介し、馬春に大きな利益を約束して引き留めようと考えていたが、今となってはその必要はなかった。

「柳、柳昌満！」馬春は震える手で衣服の中から石を取り出し、パッと音を立ててテーブルに叩きつけ、一方の手で柳昌満の腕に触れながら尋ねた。「この、この石、あ、あなたのですか？」

馬春が自分の名前を呼んでも、柳昌満は不快に思わず、むしろ馬春がかなり酔っていることを確信した。彼は当然、馬春が先ほど「ボス」と何度も呼んだのが本心からだとは信じず、それはただの丁寧な言葉に過ぎず、柳昌満の名前を直接呼んだことこそが本心だと考えた。
「石か？」柳昌満は馬春が取り出した石を少し戸惑いながら見て、笑って、それを酔った戯言だと思い、「この石は悪くないな」と言った。
「も、もちろん悪くないさ。これは宝物だよ。ほ、形を見てみろ、二つ目は絶対に見つからない……」馬春は酔いしれて言った。
「宝物？」今度は柳昌満も、馬春がそんなものを身の回りに隠しているはずがないと思い、テーブルの上の石を手に取って見てみた。しかし、特に何もないようだった。
「そう、宝物だ！」馬春は柳昌満の肩に手を置き、ぼんやりと言った。「この、この石は店主がくれたんだ。それに、とても小さな紙切れも……」
しばらく聞いてようやく柳昌満は理解した。テーブルの上の石は、林東が苦情の紙切れと一緒に持ってきて馬春に責任を問うためのものだったのだ。馬春はこのような材質や形が奇妙な石を集めるのが大好きで、すぐに気に入った。
今回持ってきたのは、その紙切れが柳昌満が渡したものかどうか尋ねるためで、もし本当なら、もっと見つけられれば必ず感謝するつもりだった。
その紙切れは確かに柳昌満が人に渡させたもので、石も確かに彼の手によるものだった。しかし、それは彼が外出したときに地面で見つけて、紙切れに重さを加えるために手に入れたものだった。
「酒を飲め。この種の石はうちの庭にたくさんある。明日連れて行ってやる。欲しいだけ持っていけ。」柳昌満は馬春の肩を叩いて慰めた。
「本当か？」馬春は顔を上げて尋ねた。
「本当だ！」柳昌満は断言した。
「本当か？」馬春はぼんやりと再び尋ねた。
「本当だ！」柳昌満の声は依然として力強かった。
「今すぐ行く！部屋いっぱい、いや、二部屋分の石が欲しい。」馬春は急に立ち上がった。
「酒を飲め、飲め。明日行こう。」柳昌満は急いで馬春を引き止めた。
「ダメだ、今すぐ行く。」馬春は目を見開き、誰かが不満を言えば手を出す構えだった。
柳昌満は抗えず、幸いにも酒が三巡し、馬春も酔って目的を達成したので、すぐに人を命じて馬春を抱え、家族たちを連れて柳家の屋敷へと急いだ。
柳家に着くと、一行はまっすぐ柳昌満の書斎へ向かった。
「石が来たぞ、馬管事、見てみろ。」柳昌満は地面から適当に一つ拾い上げ、人に提灯を持たせて馬春の前に運ばせた。

パッという音と共に、馬春は部下の拘束から逃れ、柳昌満の手から石を平手打ちで叩き飛ばした。
「柳、柳昌満、この20年以上も俺が見てきた石を、ただのものだと思ってるのか？」馬春は酔っ払った様子で罵った。「安物の石を持ってきて俺をごまかすつもりか？それが軽粉石じゃないなんて、出て行け……」
「軽粉石？」
柳昌满は何が何だかわからず、そんな名前の石は聞いたことがなかった。周りの家族たちも一人また一人と首を振り、明らかに聞いたことがない様子だった。