第564章 内部の裏切り者は多い

林東の保証だけでは、その屈強な男を完全に安心させるには不十分だった。彼はさらに尋ねた。「どうやって約束を破らないと証明するんだ？黒幕がわかった後でも、本当に私を殺さないと？」
「もし私が拷問を始めたら、お前は耐えられるのか？」林東は笑って言った。「これが保証だ。人柄の保証だよ。」
屈強な男は言葉を失った。林東の考え方で考えてみると、確かにそうだ。十分な力があるのに拷問をせず、態度も悪くない——確かに人柄が良いと言える。
もちろん、拷問するのが面倒なだけかもしれないが、人柄の良し悪しと比べれば、人柄が良い可能性の方が高い。
少し躊躇した後、屈強な男は口を開いた。「欣栄酒楼のオーナー、柳昌満が500両の銀子を出して、私に林記宿屋に潜入させ、お前の部屋のドアに石を投げ込ませ、メモを見た後のお前の態度を探らせたんだ！」
「その石は彼が渡したのか？」林東は機会を捉えて尋ねた。
屈強な男は頷いた。
林東と雲嵐は同時に立ち上がり、屈強な男の体はそのまま床に倒れ込んだ。
「ゆっくり行ってください、二人とも……」屈強な男は急いでお辞儀をした。
二人が部屋を出て急ぎ足で進もうとしたその時、林東は突然振り返った。
「兄貴、お前が言った通り、お前は人柄がいいんだな。」林東の突然の行動に屈強な男は恐怖で心臓が震え、涙も出ない顔になった。
「ちょっと思い出して聞きたいんだが、どうやって私の部屋がどこかわかったんだ？」林東は笑って言った。
屈強な男はほっと息をつき、安心して説明した。「柳昌満が教えてくれたんだ。」
「柳昌満に報告する時、どうやって知ったって言うんだ？」林東が尋ねた。
「知ってる、知ってる！」屈強な男は急いで頷いた。「誓って言うが、私は林掌柜がメモを見て真剣な顔になり、『馬春』と罵って部屋に戻ったとだけ言う。それ以外は絶対に何も言わない、誰に対してもだ。」
「賢いな！」林東は屈強な男に親指を立て、彼の苦笑いの中、雲嵐と共に飛び上がった。
柳昌満の屋敷の住所は林東が知っていた。二人は屈強な男の家を出ると、すぐに南の方にある柳昌満の屋敷へ急いだ。
屈強な男の家と比べれば、京城の大富豪である柳昌満の屋敷は当然大きかった。二人が壁を乗り越えて中に入ると、雲嵐は左から右へと少しずつ調査を始めた。
夜明け近く、空にわずかに明るみが差し始めるまで、雲嵐は心を込めて屋敷の隅々まで調べ上げ、灰色がかった白い石の一つ一つも調べ尽くした。
しかし結果は林東を少し失望させた。柳家全体に、清らかな石は一つもなく、枯れ草も全く見当たらなかったのだ。

「もしかして、あの黒衣の男は私たちを騙しているのでは？でなければ、どうして清白石がないのか。さっきの清白石の大きさを考えれば、周囲に一つもないはずがない。たとえば……」雲嵐は眉をひそめて言った。「たとえば、その清白石は他の場所から持ち込まれ、偶然にも柳昌満が見つけたということだ。」
林東はしばらく考えてからゆっくりと首を振った。「たぶんそうではないだろう。でも、完全には断言できない。後でまたあの黒衣の男のところへ行って様子を見てくる。君も近くを調べてみてくれ。外から拾われてきた可能性もあるからな。」
雲嵐は少し考えて、仕方なく頷いた。二人は疑念を抱えたまま柳家の屋敷の外で別れ、一人はあたりを調べ、もう一人は再び城東に戻ってその大男を監視した。
早朝から、その大男は立ち上がり、大きな馬を引いて直接柳府へ向かった。柳昌满に伝える言葉は、彼の約束通り、一字も漏らさず、意味も全く変わらなかった。
昼頃、大男は屋敷に戻り、昼食を済ませた後、使用人たちにいくつか指示を残し、再び部屋で修行を始めた。
二日間続けて、林東は完全に手詰まりだった。大男がどんなに隠れていても、何らかの手がかりが残るはずだ。しかし、この二日間、彼は何の異常も見つけられなかった。
「どうやら、外から拾われてきたという可能性しかないようだ。」雲嵐は仕方なく言った。「しかも、拾われた場所は柳家からかなり離れていて、周囲二十里も調べ尽くしたが、清白石の影は全くなかった。」
「戻ってからじっくりと計画を立て、ゆっくり調査するしかない！」林東もやむを得ずそう言った。良いことには苦労が伴う。破境丹の最後の霊材は、どうやら数日で見つかるものではないようだ。
二人ともしばらくは何の方法も思いつかず、すぐに林記客栈に戻った。雲嵐は引き続き修行を続け、林東も自分のペースで修行を行った。用事がある時は、自然と霊力をゆっくりと丹田に送り込んだ。
木製のベッドに座って間もなく、林東は再び急に立ち上がった。
嬉しそうに部屋を出て、林東は直接大広間へ向かった。
大広間では、林記客栈の商売は相変わらず繁盛していた。天気が暑くなるにつれて霊石ヒーターの効力は徐々に弱まってきたが、霊石扇の魅力は再び高まり、さらに配管から漂う花の香りも依然として効いていた。それに看板料理やVIPカード、七種類の辛い料理、焼肉なども加わり、林記客栈の商売は他の高級レストランを上回り、場合によっては枫林酒楼よりも優れていた。
林東は店員に頼んで二階で客をもてなしている馬春を呼び下ろさせ、馬春が何か尋ねる前に目配せをして、大股で裏庭へと向かった。

いつ頂点に立つ強者の列に加わり、裏庭に入れるかということで、林東は数歩歩いただけで我慢できずに口を開いた。「欣榮酒楼の連中は君を探しに来たか？」
馬春は首を振った。
「あと数日もかからないだろう。もし探しに来たら、状況次第で欣榮酒楼に移ると答えてくれ。」林東は決めた。
「店主は一つずつ倒そうとして、まず欣榮酒楼から手を付けるつもりですか？」馬春は驚いて言った。
「違う。君にやってほしいことがあるんだ。」林東は説明した。「数日前、欣榮酒楼が武者を雇って私の部屋に石を投げさせた。すると雲嵐が、その石が破境丹の材料になる鉱石だと気づいた。数日調べたが、その石は柳昌満か柳家の人間が外で拾ってきたものだとしか分からなかった。」
「店主は、私に柳昌満に偽って移ると同意させ、その石の出所を突き止める方法を考えろというのですか？」馬春は悟ったように言った。
「その通りだ！」林東は移動式の棚から、雲嵐が見つけた、色や形は部屋のドアを破った石と全く同じだが中に清白石が含まれていない石を取り出し、馬春に渡しながら命じた。「具体的にどうするか、よく考えてくれ。必ず成功させなければならない。参考までに言うと、柳昌満と繋がったら、彼に連れて行ってもらって柳家で食事をし、その際に私が渡した石を出してみてくれ。」
少し間を置いて、林東は続けた。「外から石を持ち込むのは間違いなく子供だ。時間が短ければ、その石を拾った子供が見分けられるかもしれない。そして、話を引き出して石の出所を聞き出せ。さらに、自分は石集めが好きだと嘘をつき、この石は角がはっきりしていて珍しい石だと言って、柳昌満に調べてもらうよう頼んでもいい。どうするかは自分でよく考えて、状況に応じて決めてくれ。この件がどれほど急ぎなのか、またどれほど重要なのかも分かっているはずだ。十分に考えた上で行動してくれ。」
馬春はしばらく考え、決然とした眼差しで自信を持って言った。「店主、ご心配なく。必ず石の出所を突き止めます。」
「うむ、株の配布までまだ時間がある。その間、劉安に来てもらって少し手伝ってもらえ。そうすれば君も考える時間ができるし、各大手の酒楼のオーナーたちにも、君が林記客栈での地位を失い、私が後任を探していることを知らせることができる。その過程で、できれば劉安と口論が起きるといい。」林東は命じた。
「分かりました！」馬春は頷き、尋ねた。「では、各大手の酒楼のオーナーたちが送ってきた銀票は返すべきでしょうか？」
「銀票か……」

林東は思わず眉をひそめた。この二ヶ月間、各一流レストランは様々な手を使い、馬春の林記宿屋への忠誠心を揺るがそうと躍起になっていた。その中でも、銀票を送って馬春を誘惑するのが最も効果的な方法だった。結局のところ、銀子を嫌う者がいるだろうか？
彼の指示に従い、馬春は銀票や様々な珍しい品物に対しては断らず受け取り、その後は「考えさせてください」と言ってごまかしていた。
これらの銀票や珍しい品物は当然、林記宿屋の懐に入り、各一流レストランが取り戻すことはもはや不可能だった。林記宿屋を困らせるつもりだが、相手を完全に追い詰めるほどではない。
今、欣榮酒楼に身を寄せることを選んだ以上、各一流レストランの人間関係を考えると、彼らが馬春の決断を知る可能性が高い。もし考えを変えても銀子を返さなければ、間違いなく疑念を抱かれるだろう。
「柳昌満と接触する準備ができたら、その時に返せばいい！」林東は各一流レストランを見逃すことに決めた。この借りは、株式を提供した後で一緒に清算しよう。
「わかりました。店主様に他に指示はありませんか？それではすぐに戻って対策を考えます」と馬春が尋ねた。
「それと、劉安と芝居をするときは、できるだけ梁余飛がいる場で行え。もし彼がいなくても、何とかして彼に知らせる方法を考えろ」と林東が念を押した。
「店主様は、梁余飛が欣榮酒楼の内通者だと言うのですか？」と馬春が尋ねた。
林東は頷いた。「予想通りなら、柳昌满が宿屋で探している内通者は彼に違いない。」
「銀子が出回ると、うちの宿屋の従業員はほとんどが他人の内通者になってしまう。普段から彼らに優しくして、店主様も時々報酬を与えているのに」と馬春は不満げにつぶやいた。
林記宿屋で集まってから、彼と林東の関係を揺るがすことができると気づくと、各一流レストランは彼を引き込むために様々な手を使ってきた。彼に林記宿屋を離れる気持ちを抱かせるには、絶えず問題を作り出さなければならない。自分たちのレストランに加わってもらうには、高額な銀票を贈り物として惜しみなく与えなければならない。彼の心情や宿屋の動きを把握し、最適な攻撃の機会を見つけるには、内通者が必要だ。
この二ヶ月間で、林記宿屋の従業員の多くが屈してしまった。林東は宿屋のシステムで従業員の属性を確認すると、40人以上の従業員が元々80以上の忠誠度を持っていたが、梁余飛が加わってからは7人の忠誠度が60以下に下がっていた。
「人は財のために死に、鳥は食い物のために死ぬ。その時はあまり厳しくせず、彼が受け取った利益の分だけ吐かせて、少し叱ればいい。」

林東には馬春ほどの怒りっぽさはなく、林記客栈は確かに使用人たちに優しいが、感謝に堪えないほどというわけでもない。数年分の給料に相当する百八十両の銀子なら、使用人たちでも我慢できるはずだ。目の前に山のように銀票が置かれているのに、堂々と断る方がおかしい。