第五百三十八章 明皇の死
成都で、李亨の軍隊が益州に到着してからもうすぐ1ヶ月が経つ。その間、李亨は常に控えめな態度を保ち続けていた。かつて太子だった頃の教訓を学んだようで、ずっと城外の軍営に滞在し、成都の役人を訪ねることもなく、軍権を握る高仙芝に会うこともなかった。毎日夕方になると、彼は定刻に南明宮へ向かい、宮殿に入ることなく宮門の前で深く跪き、声を詰まらせながら「父上のご健康を祈ります！」と言った。
彼は毎日、風雨に関わらず跪き続け、多くの民衆から称賛を受けていた。今日もまた夕暮れ時、李亨はいつものように馬車で南明宮の前にやって来た。彼は馬車から降り、急いで宮門の前に向かった。数百人の侍衛が彼の周りを守り、警戒しながら周囲を見回していた。その時、李亨はゆっくりと跪き、南明宮の父親の寝殿の方向に向かって丁寧に頭を下げ、涙を流しながら「父上が永遠に健康でありますように！」と言った。
南明宮の前には広い大通りがあり、それは成都で最も重要な幹線道路で、人々が行き交い、非常に賑やかだった。李亨が宮門の前で跪くと、すぐに大勢の人々が遠くから見物し始め、人々の間ではほとんどが賞賛の言葉が交わされた。
「彼は本当に孝行心が厚い。もう1ヶ月も毎日父上に会いに来ている。昨日はあんなに大雨だったのに、それでも来た。素晴らしい！百善の中で孝行が最も重要だ。」
「私も彼が長安で評判が悪いと聞いていたが、今日見てみると、長安の噂が必ずしも真実とは限らないようだ。こんな誠実さは、偽っても出せないものだ。」
……
人々がそんな話をしていると、そばを馬車が通り過ぎた。馬車の中にいたのは、ちょうど楊国忠の後を継いで南唐の右相に就任した崔円だった。彼もちょうど朝廷を出て自宅に戻る途中で、ここを通りかかり、李亨が大通りで李隆基に跪いているのを見かけた。崔円は冷ややかに笑った。李亨の行動は彼にとって実に軽蔑すべきものだった。なぜ宮殿の中で跪かず、わざわざ人前で跪くのか。一体誰のためにやっているのか？
崔円は李亨にあまり好感を持っていなかった。特に彼は李亨の直系ではなかった。今回、李亨が蜀に来た際には、王珙、李麟、令狐飛など、北唐の重臣90人以上を連れてきた。これらの人々はかつて北唐の政事堂相国を務めていたのだ。では、もし李亨が即位したら、彼は自分を重用するだろうか？たとえ一時的に重用されたとしても、状況が安定すればまた自分を見捨てるだろう。
崔円の心には李亨への軽蔑がある一方で、不安も満ちていた。王珙や令狐飛らが成都でこっそり活動し、多くの大臣たちと交流していることを彼は知っており、そのことを李隆基に密報していた。しかし李隆基はすでに極度に愚かで、李亨が遅かれ早かれ即位するのは当然で、大臣たちと交流するのも普通のことだと自分に言い、崔円に父子の関係を乱すなと警告した。これには崔円も言葉を失った。
崔円は李亨の滑稽な振る舞いを見て首を振り、馬車に速く進むよう命じ、南明宮を離れた。崔円の屋敷は南明宮からそれほど遠くなく、数丁歩くと着いた。馬車はゆっくりと屋敷の門の前で止まり、その時、信頼できる家臣が駆け寄って報告した。「崔相国、長安から手紙が届きました。」
崔円はわずかに驚き、尋ねた。「誰が送ってきた手紙だ？」
家臣は低い声で言った。「長安の崔二老爷です！」
崔二老爷とは崔涣のことで、崔円の族兄だった。崔円は心の中で驚き、急いで尋ねた。「手紙はどこにある？」
「手紙はすでに老爷の内書房に届けられています。」
崔円は頷き、急いで屋敷の中に入った。内書房に入ると、机の上に手紙が置かれていた。彼が手紙を手に取ると、封筒には簡単に「弟崔円へ」と書かれており、それは明らかに崔涣の筆跡だった。これは崔涣が今年初めて彼に手紙を書いたものだった。
崔円は何かを感じ取ったようで、手紙を開けた。内容は多くなく、来年の正月に行われる家族の十年祭について相談するもので、崔涣はその時に崔円にも長安に戻ってほしいと願っていた。
「長安に戻るだと？」崔円は思案にふけった。その言葉には何か意味があり、何かを暗示しているようだった。彼はゆっくりと窓辺に歩いて行き、外の濃い緑を見つめながら物思いに耽った。
……
李亨は父親に拝礼した後、再び大営に戻った。その時にはもう暗くなっていた。李亨は服を着替え、小さなテーブルのそばに座ってゆっくりと茶を飲んだ。もうすぐ誰かが自分に会いに来ることを彼は知っていた。昼間に知らせを受けて、兄弟の李璘の密使がすでに成都に到着し、間もなく軍営に到着するという。彼は急がず、落ち着いて茶を飲みながら、次の計画を考えていた。
もちろん李亨が本当に父皇の長寿を祈るわけがない。彼が成都に来たのは何のためか？太子になるためではない。彼は立派な北唐の皇帝なのに、南唐で太子になるために来たのだ。これでは笑いものになるだけだ。彼が城に入ろうとしなかったのは、直接城に入って帝を宣言したいからだった。
李亨が南唐に来てからもう1ヶ月近くになる。彼は都に住むこともなく、軍営からもほとんど出ないが、彼の側近である王珙や令狐飛らは密かに活動している。多くの大臣が彼を支持しようとしており、重兵を率いる高仙芝でさえも、誰が帝位に就こうとも南唐の皇帝を支持するとの姿勢を示している。つまり、高仙芝は帝位争奪には関与しないということだ。
高仙芝の言葉を得て、李亨は完全に安心した。1ヶ月が経ち、時機も徐々に熟してきた。今、彼が待っているのは最後の条件だけで、その条件が満たされれば行動を起こす時が来る。
その時、天幕の外から衛兵の走る音が聞こえてきた。李亨はすぐに立ち上がり、緊張しながら外を見た。衛兵が急いで駆け寄って報告した。「殿下、彼が来ました！」
「よし！すぐに中に招き入れよ。」
来たのは呉王李璘の特使だった。16人目の息子である李璘は郭順儀の子で、幼い頃に母を亡くし、李亨に育てられた。二人は兄弟という名目だが、実際には父子のような関係だった。李亨が長安で帝位に就いた後、すぐに李璘から密書を受け取り、兄を北唐の皇帝として支持するよう頼まれていた。今回、李亨が南唐までわざわざ来たのも、兄に自分の即位を支持してもらいたいからだ。手紙はすでに送られており、彼は兄からの正式な返答を待っていた。
しばらくして、李璘の特使が大天幕に案内された。その使者は鳳のような目と長い鼻を持ち、風格があった。李亨は思わず呆然とした。彼はこの人物を見たことがあり、しかもよく知っていた。使者とは、世に名高い大詩人の李太白だったのだ。
使者は実際に李白だった。李白は長安を離れてから各地を旅し、齊魯から戻った後は杭州へ行って賀知章を弔った。彼は江南の景色が気に入り、そこに長く住むことにした。李璘は李白が江南に住んでいると聞き、人を送って彼を官職に就かせようとしたが、李白に断られた。李璘は諦めず、再び人を送ったがやはり断られた。3度目には李璘が自ら余杭へ行って招いたところ、長年不遇だった李白の心を動かすことができた。李白は彼の誠意に感じ入り、李璘の側近として仕えることに同意した。
この件は李亨にとって非常に重要であり、さらに李白は巴蜀で育ったため、李璘は李白を成都に派遣し、この重要な任務を遂行させることにした。
李白は前に進み出てお辞儀をし、「呉王の側近、李白が太子殿下にご挨拶申し上げます！」と言った。
李亨は急いで返礼し、笑って言った。「ああ、太白先生ですね。もう何年も会っていませんね！」
李白も笑って言った。「最後に会ったのは天宝4年、大明宮の新年の宴でした。あっという間に10年が経ちましたね。殿下も相変わらずお元気そうですね！」
「どこにだ！私は年々老いていくのだよ！」
李亨は大笑いし、急いで手を振って言った。「太白先生、どうぞお座りください！」
李白も遠慮せずに座り、李亨が口を開く前に、一通の手紙を取り出してテーブルの上に置き、李亨に押しやった。「これは呉王殿下の直筆の手紙です。ご一読ください。」
李亨は急いで手紙を開き、注意深く読み始めた。手紙の中で李璘は彼を帝として支持することを明確に示すだけでなく、西進して軍を送り、共に荊王李瑁を討伐する意向も示していた。
李亨は心の中で大いに喜び、髭を撫でながら笑って言った。「私の兄弟たちが私を失望させないことは分かっていた。」
李白も微笑みながら言った。「呉王から殿下に伝えるべき言葉があります。」
「早く言え、何の言葉だ？」
「呉王は巴蜀は地理的に孤立しており、力を強化するのにも江南を支配するのにも不利だと言っています。殿下には早急に都を荊襄に移し、北唐が安禄山との戦いで南を顧みられない隙に、財物を集め、兵を訓練し、その時こそ北唐に対抗できると考えています。また、今はまだ李慶安の相手にはなれないので、急いで長安を攻めるべきではないとも言っています。」
李慶安の名前が出ると、李白の顔にはわずかな不自然さが浮かんだ。彼は李慶安と旧知の間柄であり、李璘と李慶安が対立することを望んでおらず、双方が妥協して川を境界に分治することが最善だと考えていた。しかし時局が進展し、李璘が李亨を支持するようになるにつれて、李白も徐々に理解するようになった。平和な共存はただの夢に過ぎず、せいぜい時間を引き延ばすことしかできないのだと。
李白は心の中でため息をつき、続けて言った。「殿下、これが呉王の言葉です。殿下は人を派遣して確認してみてはいかがでしょうか。」
「それは必要ないな！」
李亨は手を振りながら笑って言った。「私は先生を信頼しています。先生はこれまで大変でした。食事や宿泊の手配も済ませましたので、どうぞ休んでください！」
そう言うと、彼は侍衛に命じた。「太白先生をしっかり世話してやれ。少しの怠慢も許さないぞ！」
侍衛は返事をして李白を連れて行った。李亨は手を背中に組み、李白の背中が遠ざかるのを見つめていた。突然冷ややかに鼻を鳴らし、すぐに幕舎に戻って手紙を書き、ずっと後ろに立っていた李輔国に渡し、「すぐに人を派遣してこの手紙を揚州の呉王のもとに届けろ」と言った。
李輔国は返事をして急いで手紙を持って行った。実際、李亨は李白の言葉を全く信じていなかった。自分の人間を派遣して確認してこそ、初めて信じることができるのだ。
李璘の件を処理した後、李亨はついに決心を固めた。時機が来れば、彼は少しも迷わないだろう。今、時機はすでに来ているのだ。
彼はそばの箱から檀木製の小さな箱を取り出し、開けると中には鳩の卵ほどの大きさの美しい珠があった。彼は慎重に人差し指と親指でその珠をつまみ、光を当ててよく見ると、珠は緑色の光を放って輝いていた。しかしもっとよく見ると、珠の中に短く太い針が隠されているのがわかった。
李亨は再びその珠を丁寧に箱に戻し、信頼する侍衛を呼んで箱を渡しながら言った。「急いで南明宮に行き、魚朝恩を見つけてこれを渡せ。何も言うな、彼なら自然と理解するだろう。」
侍衛は木箱を受け取り、すぐに出て行った。その時、李亨の心は高鳴った。待ち望んでいたこの瞬間がついに訪れたのだ。彼はすぐに立ち上がり、命令を下した。「私の命令を伝えよ。軍は戦闘準備を整え、いつでも出動できるようにせよ！」
……
南明宮では、李隆基はもう寝る準備をしていた。李亨が蜀に入って以来、彼の後継者問題はついに解決され、李隆基の心の中で最も悩みの種だった問題も解消された。彼はもはや政事には関与せず、すべてを崔円に任せていた。彼の計画では、李亨が成都で3ヶ月間慣れた後、政権をすべて彼に移し、太子として国を統治させるつもりだった。そうすれば彼と息子の間にはもはや対立はなく、彼は安心して皇帝として過ごし、最後には数年間を楽しむことができるだろう。
この素晴らしい願いがあったからこそ、李隆基の心は穏やかになり、睡眠も徐々に正常に戻ってきた。しかし、周囲の人々に対する疑念はますます強くなっていった。李琬と楊国忠が彼を害そうとした事件が起きて以来、李隆基はもはや身の回りの誰も信じなくなり、疑念が彼の心に常に殺意をもたらしていた。彼に仕える宮女や宦官が少しでも間違えると、すぐに処刑された。
その時、李隆基はすでに足を熱いお湯で温めており、2人の宮女が彼の前に跪き、恐る恐る厚手の白い布で彼の足を拭いていた。本来なら李隆基は絹で足を拭くのが好きだったが、絹は吸水性が悪く、足がなかなか乾かなかったため、彼は何度も怒って人を殺していた。先ほど内侍監の魚朝恩が彼に相談し、白い布や細い麻布で足を拭くことができるかどうか尋ねたところ、李隆基はそれを許可した。今夜が初めて白い布で李隆基の足を拭く夜だった。この白い布は10数年前、当時の安西節度使であった夫蒙灵察が朝廷に献上したもので、エジプト産の白い布で、これまで一度も使われたことがなかった。
この白い布は高昌産のものとは異なり、非常に柔らかく、吸水性が強かった。李隆基はとても快適だと感じた。その時初めて、自分の足を拭いている布が以前と違うことに気づき、「これは何の布だ？」と尋ねた。
一人の宮女が恐る恐る答えた。「陛下、これは安西産の白い布です！」
この宮女も運が悪く、李隆基が「安西」という言葉にどれほど敏感かを知らなかった。李隆基が「安西」という言葉を聞くと、その目からすぐに凶暴な光が放たれ、宮女を怒りに満ちた目で見つめ、「さっき何と言った？」と叫んだ。
二人の宮女は恐怖で魂が抜け出し、歯がガチガチと鳴り、一言も発せなくなった。李隆基は激怒し、二人の宮女を蹴り倒して怒鳴った。「外に引きずり出して、棒で打ち殺せ！」
外から十数人の侍衛が駆け込んできて、彼らは非常に手際よく二人の宮女の髪を掴んで外に引きずり出した。二人の宮女は恐怖で動けず、懇願の声さえ出せず、ただ喉から「ああ！ああ！」という嗄れた声だけが漏れた。両側に立っていた他の十数人の宮女たちはすでに絶望しており、次は自分たちの番だと思い、次々と顔を背け、涙を流しながら壁を見つめていた。
その時、別の二人の宮女が仕えに来た。彼女たちは一言も発せず、李隆基の足を洗い、清拭した。すでに二人を殺していたためか、李隆基は少し疲れており、宮女たちの世話を受けながらベッドに上がった。その時、李隆基は薰娘という名の宮女を指し、一緒に寝てほしいと言った。李隆基はもはや人間らしさを失っていたが、依然として女性に対する強い欲望を抱いており、特別な方法でその欲望を満たそうとした。
宮女たちは薰娘に同情の眼差しを向け、次々と外の部屋に退いていった。その時、李隆基はベッドの中の隠し箱から鞭を取り出し、目を細めて16歳の若い宮女を見つめ、目には邪悪な笑みが浮かんでいた。彼は鞭を彼女に向けた。
薰娘は逃れられないことを悟り、最後に窓の外の夜空を懐かしそうに見つめ、帯を解き、ドレスが体から滑り落ち、真っ白で透明感のある美しい身体が露わになった。彼女は地面に跪いた。その時、李隆基の目は徐々に赤くなり、獰猛な笑みを浮かべながら鞭を振り回し、「パッ！」という甲高い音と共に、女性の悲痛な叫び声が響いた。
……
魚朝恩は一更の時刻にこっそりと李隆基の寝室に入った。李隆基はすでに眠っており、全身が血だらけの薰娘は地面に倒れており、首には鞭が巻かれていた。普通ならこの宮女はもう息をしていないはずだったので、魚朝恩は彼女に注意を払わず、ベッドで眠っている李隆基に向かって一歩ずつ近づいていった。
しかし今日、この宮女には少し予期せぬことが起こった。李隆基はついに力を失い、その宮女は絞め殺されることはなく、ただ気を失っただけだった。そして今、彼女は目を覚ました。魚朝恩の静かな足音によって目を覚まし、息を殺して恐怖に駆られながら魚朝恩をこっそり見つめた。すると彼はゆっくりと懐から一つの珠を取り出した。その珠は淡い緑色の光を放っており、薄暗い緑色の光の中で魚朝恩の顔はまるで悪魔のように恐ろしく見えた。彼はその珠からゆっくりと針を取り出した。その針はとても短くて太く、まるで中に液体が満たされているかのようだった。魚朝恩は李隆基の前に歩み寄り、しばらく彼をじっと見つめた後、突然針を振り上げて李隆基の額に突き刺そうとした。その瞬間、地面に倒れていた薰娘が「あっ！」と小さく悲鳴を上げた。その声はとても小さかったが、魚朝恩にとってはまるで天啓のようだった。彼の手が震え、手に持っていた毒針が李隆基の顔に落ちた。彼はまるで動けなくなったかのように固まってしまった。その時、李隆基は突然目を開け、自分を刺そうとしている魚朝恩の姿を見た。
「刺された……」
李隆基は叫び始めたが、声を終える前に、魚朝恩は突然狂ったように飛びかかり、李隆基の首を絞め、口を塞いだ。李隆基は必死にもがき、うめき声を上げた。魚朝恩がもう抑えきれないところで、突然薰娘が立ち上がり、鞭を使って李隆基の首を締め上げた。魚朝恩は大喜びし、鞭を思い切り締めて彼が声を出せないようにした。李隆基は必死に足を蹴り回した。外から突然侍衛たちの走る音が聞こえ、誰かが大声で叫んだ。「寝宮を包囲し、刺客が逃げるのを許すな！」
李隆基のもがきはますます激しくなり、生き残ろうとする力は計り知れなかった。魚朝恩の心に絶望が広がり始めたが、その時、薰娘はゆっくりと横に落ちていた毒針を拾い上げ、激しい憎しみを込めて李隆基を見つめた。彼女は突然針を突き刺し、毒針が李隆基のこめかみに突き刺さった。
悲鳴が上がり、李隆基の体は徐々に力を失っていった……
……
南唐の歴天宝十四年七月初七、李隆基はある宮女によって刺殺され、不幸にも亡くなった。李亨は明け方四時頃、三千人の鉄甲兵に囲まれながら南明宮で即位し、百官が次々と朝廷に参上した。高仙芝も声明を発表し、李亨の即位を支持した。李亨はすぐに詔を下し、李隆基の廟号を玄宗と定め、霊柩は一時的に成都郊外の含元寺に安置され、将来長安に運ばれて埋葬されることになった。
これにより、李亨はついに南唐の皇帝となり、北唐と対抗することになった。同時に彼は詔を下し、荊州の李瑁に蜀京への朝覲を命じた。