第560章 獅子が大きく口を開ける
柳大華の表情を見て、林東はもはや協力しなくなった。グラスを手に取り、軽く一口飲んだ後、箸で料理を取り、一人で飲み食いを始めた。明らかに馬春の件は後で対処し、誰にも好機を与えないつもりだった。
皆は少し失望した。この林店主も、その場で馬春に疑問を呈するほど愚かではなかったのだ。
上等な酒と料理を前に、林東はゆっくりと食べ続けた。テーブルの客たちに声をかけることも、杯を挙げて誘う様子もなく、ただ一人でのんびりと楽しそうに食べ飲みし、周囲の同業者たちを全く意に介していないようだった。
各一流レストランのオーナーたちは苦悩していた。この林店主は賢いとも愚かとも言えず、典型的な小規模レストランのオーナーの水準だった。しかし今、彼らが最も嫌っているのは、林東の能力が小規模レストランのオーナー程度に過ぎないことだった。
もしもう少し賢ければ、大局を重んじて一時的に我慢し、相手に主導権を渡し、相手の計画を探り出してから対策を練るだろう。もし林記客栈に致命的な打撃があるのなら、妥協せざるを得ず、引き続き我慢し続けるしかない。もし怖くなければ、後で反撃しても遅くはない。結局のところここは林記客栈であり、一流レストランたちの計画を恐れる必要はなく、場の雰囲気を取り戻すのは簡単だ。店員に井戸水を高級酒として出させたり、料理を運ぶ店員にわざと嘲笑させたり、自ら出て行って人を追い払えば、どんな場の雰囲気でも取り戻せる。
林東がこのように振る舞うことで、各一流レストランのオーナーたちにとっても利益は少なくない。妥協できればそれに越したことはない。もし怖くなければ、林記客栈には何か強みがあるはずで、皆で相談し、まずその強みを見つけ出してから対策を練ることができる。
さもなければ、林店主が愚かで、何も考えずにその場で態度を変えれば、皆もさらに辛辣な言葉を投げかけ、この林店主を完全に怒らせるだろう。
人が怒らせられると、事はずっと簡単になる。15人、15の口、しかも皆が口が達者で頭が切れる者たちだ。林店主が怒りに燃えている間に何か価値のある情報を引き出すのは、決して難しいことではない。
しかし残念ながら、林東の能力は中途半端で、それが皆をがっかりさせた。
皆が準備をしてきたことを知り、何か大きな計画があるのは明らかだったが、それでも我慢できずに心の中で怒りを抱えていた。
この怒りを抑えられず、また皆を怒らせてはいけないと知り、完全に頭がおかしくなることなく、ある程度冷静さを保っていることは、皆が来た時に話し合った対応策をすべて台無しにしてしまうことになる。
しばらく沈黙が続き、飲食業の大物たち15人が互いに目を交わした。慶輝酒楼のオーナー、張慶臨はにこやかに杯を挙げて林東の方を見て言った。「林店主、あなたの宿の料理は本当に並外れていますね。特に活力牛肉団子と枫桐葉で煮た亀という二つの看板料理は、私もこれまで多くの美味しい料理を食べてきましたが、これら二つにはどうしても手放せません。」
「私はむしろ、この三つの辛い料理こそが最高級中の最高級で、最高の料理の中でもトップクラスだと思います」と辰光酒楼のオーナー、董維浪は笑って言った。「私は昔から辛いものが好きで、この人生で辰光酒楼の天品一辣より美味しい辛い料理はもう食べられないと思っていました。今日、この三つの辛い料理を味わって初めて、人外に人がいて、天外に天があることを知りました。以前は私が見識が狭かっただけです。この三つの辛い料理は、辛さがたまらず、心も体もスッキリします。林記宿にこんな美味しい料理があると知っていれば、どうしても味わいに来るべきでした。」
「実は、この烤白風獣こそが本当にたまらない料理だと思います」と揚帆酒楼のオーナー、江方は笑って言った。「口に入れるとすぐに溶け、味も美味しく肉も新鮮で、口の中に香りが残り、長く味わい続けられます。揚帆酒楼にもいくつか美味しい焼き肉がありますが、これと比べると、これからは自分の店の焼き肉を自慢する顔がありません。」
皆が次々と意見を述べ、テーブルの料理の特徴を称賛し始めた。明らかに戦略を変え、称賛することで林東を得意げにさせようとしている。得意げになれば、怒っている時よりも頭の状態は良くないが、何かを聞き出すことはできるはずだ。
しかし、彼らは再び失望した。林東はすぐに杯を挙げて皆に向かって言った。「皆さん、過分なお褒めの言葉、林東には受け入れがたいです。皆さんは飲食業の先輩で、何十年もこの業界に携わってこられた方々です。林東のような若輩者が比べられるはずがありません。薄い酒を一杯、林東はこれからも先輩方にご指導いただき、林記宿に生き残る道を残していただきたいと願っています。林東の要求は高くありません。食べるものがあれば、それで満足です。」
皆は言葉を失った。この林店主は、少し謙虚すぎるのではないか？彼らは一人ずつ言葉をかけて林東を得意げにさせるつもりはなかった。しかし普通の人なら、これほど多くの称賛を聞けば、少なくとも誇りを感じるはずだ。そうすれば、彼らは適切な方法で、少しずつ林東を得意げな状態に導くことができる。
林東の表情には、誇りの色は全くなく、ましてや傲慢さなど微塵もなかった。彼らがどんなに計画を立てても、一時的には正確な判断を下すことができなかった。
頭の回転は普通以上だが、人々の林東に対する印象には「宠辱不惊」というものが加わった。
人々は次第に失望し、自分たちが間違った方法を使ったことを悔やんだ。清流王と親しくなり、宠辱不惊の態度を身につけるのは当然のことだ。でなければ、この林掌柜を狂わせるには十分だったはずだ。もし自分たちが清流王の寵愛を得られたら、きっと狂喜し、毎日興奮のあまり自分の姓すら忘れてしまうだろう。時代が変われば、同業者たちの賞賛にももはや何の感情も抱かなくなるだろう。
清流王の地位と比べれば、ここにいる同業者たち、たとえ三皇子と交流のある枫林酒楼であっても取るに足らない。
再び視線を交わした後、人々の表情は堅くなった。一人また一人と、先輩としての威厳や京城の大富豪としての気品を見せつけ、波立たずに林東を見つめた。手に持っていた酒杯を置き、誰も立ち上がって林東に丁寧な態度を取ろうとはしなかった。
林東は不快になった。これらのトップクラスの酒楼のオーナーたちの態度はすべて自分の掌握下にあるのに、丁寧に接しても彼らはすぐに冷たい態度を返す。これはまるで無駄にからかわれているようなものだ！
「皆さん、林某にはまだやるべきことがあります。重要な用事があれば早めに言ってください。重要な用事がなければ、林某はもう付き合えません。」林東はこれ以上の策略に疲れ、はっきりと事実を告げた。
「林掌柜、用事があれば先に行ってください！」人々は明らかに林東の言葉を受け入れず、彼の性格や頭の回転をすでに見極めていると自信を持っていたので、主導権を林東に渡すつもりはなかった。
林東の態度も確かに人々の予想通り、怒り心頭だったが、何か大きな手段が残っているのではないかと恐れて、結局は立ち去ることができず、怒りながら座り、目をしっかり閉じ、冷たい態度を取った。
人々は互いに笑い合い、自分たちの食事に集中した。もちろん、時折林東の様子を観察するために彼の方を見た。彼らも争いを起こしたり、林東を追い出したりするつもりはなかった。事前に話し合った手段の代償はあまりにも大きく、彼らが最も望んでいたのは林記客栈が妥協し、皆で利益を分け合い、戦わずして勝つことだった。
凌卫风は林東を一瞥し、何気なく酒を飲み、料理を食べていた。最初から最後まで、彼は林東の一挙手一投足、あらゆる表情を観察していた。その結果、彼の心は深く畏敬の念で満たされた。
この林掌柜はやはり並外れた人物で、15軒ものトップクラスの酒楼を完全に掌握できるほどの自信を持っているのだ。
他人には林東の考えが分からないが、凌衛風には見抜ける。この林店主は最初から最後まで、わざと15のトップクラスの大酒楼を自分の手の中に引き込もうとしていたのだ。その目的は、15の大酒楼に絶えず莫大な消耗を強い、やがて彼らを普通の大酒楼と変わらないレベルまで弱体化させることにあった。
凌衛風は、自分がこれほど多くのトップクラスの大酒楼と敵対するにはまだ力不足だと自覚している。ここにいる者たちは誰一人として無能な者ではなく、皆で知恵を出し合い、リソースや資金を共有することで、かつて枫林酒楼が商会の情報を利用して全国の大酒楼を圧倒した際にも、唯一京城だけを見逃したほどの力を持っている。
天子の足元ではあまり目立つべきではない。乾威皇帝の注意を引かないようにするためもその一因だ。しかし、より大きな理由は、凌衛風が一気にこれらのトップクラスの大酒楼を抑え込める自信がないからだ。
一方、目の前の林店主は明らかに、各トップクラスの大酒楼により過激な手段を使い続けるよう促している。凌衛風は林東が傲慢で他人を見下すような人物だとは思わないが、同時に、林東がどうしてそんな大きな自信を持てるのかも理解できない。
ここにいるのは京城で最もトップクラスの大酒楼ばかり。追い詰められれば、彼らが放つエネルギーは京城の商界に激しい衝撃を与えるだろう。さらに、その衝撃は朝廷にまで波及する可能性さえある。
個室の中では、それぞれが自分の考えにふけり、誰も他人に注意を払わず、雰囲気は再び沈んでいった。
しばらくして、15の大酒楼のオーナーたちはまるで心が通じ合ったかのように、突然料理から注意をそらし、互いに目配せを交わし始めた。
「林店主、もう時間も遅いです。そろそろお別れしましょうか」と秋霧酒楼のオーナー、彭坤が立ち上がり、他の者たちも次々と立ち上がってお辞儀をした。
林東は目を開け、何か言いたげだったが、明らかに怒りが優っていて、言葉が出てこなかった。
「ところで、林店主。私の家族は林記客栈の霊石扇をとても気に入っています。安くいくつか売っていただけないでしょうか？」と仁恒酒楼のオーナー、李逸梁が突然口を開いた。
「いくつですか？」林東の表情が少し和らいだ。
「毎月……」李逸梁はさらりと言った。「1000台くらいでどうでしょう？」
「値段は？」林東が尋ねた。
「霊石扇のコストを計算してみたら、大体200文くらいです。300文でどうでしょうか？」李逸梁は笑って言った。「人情は人情として、商売は商売。林店主も儲けるべき時には儲けなければなりませんよ。」
林東は笑った。これなら後で「ぐるぐる」と叫べるだろうと思ったのだ。
間違いなく、各トップクラスのレストランのオーナーたちは、話し合って決めた計画に大きな自信を持っている。でなければ、たった一軒だけでこれほど大きな要求を出すはずがない。
同様に、一軒だけでこれほどの要求を出すのなら、15軒が集まれば間違いなく林記客栈を骨のみにしてしまうだろう。賢い人なら、15軒のトップクラスのレストランの計画を知り、抵抗できないことを悟れば、必ず利害を計算するだろう。しかし普通の人々は、抵抗できないと知っていても、簡単に飲み込まれることを受け入れるはずがない。
これまで溜めていた怒りを吐き出すのは、常識的なことだ。