第四百八十八章 血戦且末（中）
安西の夕暮れ時、血のように赤い太陽が沈んでいた。吐蕃の大本営では激しい太鼓の音が依然として「ドン！ドン！」と鳴り響いている。一万五千の吐蕃軍が狂潮のように且末城に向かって突進してきた。これは既に三日間で三度目の攻城だった。
初日の試験的な攻撃では、吐蕃軍は唐軍の密集した矢の雨を突破できず、数百人が死傷して撤退した。二度目の攻撃では、唐軍の投石機によって兵士たちが骨折し、千人が死傷し、やむを得ず退却した。
二度の試みの後、吐蕃軍は唐軍の防御戦術を理解していた。遠距離では投石機や床弩を、近距離では弓矢を用いて防御しているのだ。その時、尚嘉素は新たな知らせを受け取った。ロソから来たさらに二万人の援軍が吐蕃の大本営に到着したのだ。
この二万人の援軍の到着により、吐蕃軍の士気は大いに高まった。この二万人の力があれば、尚嘉素の自信も大幅に増し、合計で五万人の兵力を持つことになる。そうなれば兵力を集中させ、唐軍の城塞を次々と攻略できる。その時、彼の斥候からも報告が届いた。于阗軍鎮の守備軍はそれほど多くなく、つまり且末鎮を占領すれば、トゥルン砂漠以南全体が吐蕃軍の手に落ち、安西の門も開かれることになるのだ。
まさにこの二万人の援軍の到着が、尚嘉素にどんな代償を払ってでも且末城を手に入れようという決意を固めさせたのだ。
轟々と鳴る攻撃の太鼓音の中、一万五千の吐蕃軍は三つの部隊に分かれ、一斉に唐軍の前線に向かって進軍した。人数が非常に多く、高い場所から見ると、黒い吐蕃軍が蟻の群れのように密集し、且末城外の大地を覆っていた。
「前進せよ！」太鼓音の中、吐蕃の将軍が大声で叫んだ。
「城内に突入せよ！」
……
「前進せよ！」
雷のような叫び声の中、吐蕃軍は山を崩すように且末城に向かって進軍した。今回は多くの攻城兵器が使われた。まずは筏で、つまり十本の大木を束ねたものだ。これらの大木は近くのオアシスから切り出されたポプラで、まっすぐで長く、一本一本が四、五丈もあり、枝をそのまま残したまま密集して束ねることで、一時的な桟橋が作られ、吐蕃軍が堀を渡ることができた。数百人の吐蕃軍が一つの筏に乗って進み、それは同時に唐軍の弓矢や床弩にも耐えることができた。
次に皮斗がある。これはもともと漢民族が転がる木や石を防ぐための防御武器で、今では吐蕃族もこれを習得している。いわゆる皮斗とは、太い木で作られた枠に何層もの牛革を覆い、その牛革に厚い油脂を塗って極めて滑らかにしたもので、一定の斜め角度がついている。巨大な石が牛革に当たると、力が逃げて滑り飛んでいく。すべての巨大な石を防げるわけではないが、少なくとも40％の石の攻撃を防ぐことができる。
一つの皮斗は幅が三丈、長さが五丈で、下には木製の車輪が付いており、ゆっくりと押して進めることができる。そして一つの皮斗の下には三四百人の吐蕃兵が隠れている。
戦鼓の音と共に、一万五千の吐蕃軍が攻撃を開始した。筏、皮斗、長いはしご、そして壮大な吐蕃軍が一つの壮観な黒い波となって城塞に向かって押し寄せてきた。
城壁の上では、唐軍がすでに準備を整えていた。東西に並んだ二十基の重装投石機がギーギーと音を立てて起動し、皮斗の中には百十斤もある巨大な石が置かれていた。各投石機を動かすのには百五十人が必要だったが、唐軍にはそんなに多くの兵士を割くことができなかったため、唐軍の指揮のもと、且末城の三千人の民夫が投石機を操作した。
吐蕃軍はますます近づき、すでに八百歩の距離まで来ていた。もし二百人規模の超大型投石機があれば投石できたが、且末城の投石機はやや小さく、射程は五百から六百歩しかなかった。投石機の指揮を担当していた唐将は郎将の羅勝軍で、彼もまた下級兵士から徐々に将軍の地位に上り詰めた実戦派の将軍だった。彼は薩毗城の守将で、賀婁余潤の命令で薩毗城を焼き払い、且末城に撤退した。
羅勝軍は吐蕃軍の攻撃の波が城塞に迫ってくるのを見つめていた。前衛部隊はすでに七百歩の距離まで来ており、唐軍の床弩からはすでに矢が放たれていた。四尺もある鉄製の矢三百本と無数の小さな矢が一斉に吐蕃軍に向けて放たれ、吐蕃軍の中は大混乱に陥り、数百人の吐蕃兵が倒れた。激しい射撃の衝動に駆られた羅勝軍だったが、彼の手に持つ赤旗は決して下ろされなかった。赤旗が下ろされなければ、二十人の唐軍の指揮官たちも射撃命令を出すことができなかった。
六百歩――ついに吐蕃軍は投石機の射程内に入った。羅勝軍の手に持つ赤旗がついに下ろされ、「射え！」と二十人の唐軍の指揮官たちがほぼ同時に叫んだ。
重装投石機が動き出し、二十本の長い投石棒が振り下ろされ、二十個の巨大な石が吐蕃軍の陣地に向かって投げつけられた。巨大な石は甲高い音を立てながら空中を転がり、猛烈な速さで吐蕃軍の頭上に現れた。吐蕃兵たちは大声で叫び、四方に逃げ散ったり、皮斗の中に隠れたりした。
「ドン！」という鈍い音と共に巨石が落下し、塵が舞い上がった。数名の吐蕃の兵士たちは避ける間もなく粉々に砕かれ、その強大な衝撃力によって巨石はさらに転がり続け、吐蕃兵たちの間に突っ込んでいった。たちまち悲鳴が響き渡り、十数名の兵士が轢き殺され、血が飛び散り、巨石全体が赤く染まった。
再び大きな音がして、別の巨石が皮袋に当たり、「バン」という音がした。皮袋の滑らかさのため、角が取れた巨石はしっかりと固定されず、20歩以上滑り飛んでいった。この巨石は目的を果たせなかった。
しかし、すべての巨石に皮袋が耐えられるわけではない。それは石自体の滑らかさによる。もし石が粗くて角張っていれば、皮袋は効果を発揮しにくい。
再び鈍い音がし、支柱が砕ける音と共に、一つの皮袋が崩れ落ちた。皮袋の下に隠れていた数百名の吐蕃兵がよろめきながら這い出し、多くの者が倒れた木柱に打たれて傷つき、皮袋の下で苦しみながらうめいていた。
第二ラウンドの投石機が再び発射され、20個の巨石が空中で転がりながら轟音と共に飛来し、吐蕃兵たちを地面に倒し、血肉を飛び散らせた。皮袋は破壊され、筏も折れ、続いて第三ラウンド、第四ラウンド……。各ラウンドごとに数百人が死傷した。投石機の威力は大きかったが、数が少ないため大規模な殺傷力を生み出すことはできなかった。1万以上の吐蕃軍がすでに城下に押し寄せており、城上の唐軍は万本の矢を一斉に放ち、雹や急雨のように吐蕃軍に向けて降り注いだ。
吐蕃軍は盾で防ぎながらも、次々と矢に当たって命を落とした。矢の雨の中、数千名の吐蕃兵が数丈もある筏を「ドン！」と堀に渡し、20数個の仮設の橋を作った。8丈もある巨大なはしごが城壁の上に設置され、凶暴な吐蕃兵たちがはしごを駆け上がり、登り始めた。唐軍の矢の雨が斜めに降り注ぎ、転がる木や石が頭上から投げ下ろされ、吐蕃兵たちは悲鳴を上げながらはしごから転げ落ち、体中に矢が突き刺さり、頭が砕け、城壁の下には死体が山のように積もった。続いてまた吐蕃兵たちが狂ったようにはしごを登り、何があっても上に突進していった。
その時、吐蕃の大本営で再び太鼓の音が鳴り響き、さらに1万名の吐蕃騎兵が尘を上げて駆けつけた。彼らは400歩から800歩という巨石や床弩の射程範囲を最速で通過した。巨石が轟音と共に飛来し、騎兵たちを次々と倒し、床弩の矢は強力で速く、一本の矢で2人から3人を貫通した。戦馬は悲鳴を上げ、兵士たちは転がり、巨石の下には目を覆うような死体や血の海が広がっていた。
この時点で、吐蕃軍は2万5千人の攻城兵を投入しており、城塞攻防戦は最も激しい段階に入っていた。
且末城の包囲戦が3日目に入った時、唐軍の4万の主力騎兵は且末城から約500里離れた蒲昌海に到着していた。蒲昌海とは今日のロブノール湖のことで、唐の時代のロブノール湖は依然として広大な海のような状態で、塩分濃度も今日ほど高くなく、周囲には非常に生命力の強いポプラや低木が生えていた。
唐の蒲昌海は西回りシルクロードの南ルートにおける必経地で、沙州から陽関を経て西に300里進むと蒲昌海に到着し、そこから且末川に沿って南西に進むと且末城に達する。途中には広大なオアシスがあり、商人や軍隊にとって重要な補給地で、これが今日の新疆ウイグル自治区若羌県にあたる。唐軍はそこに弩支、典合、蒲桃、七屯という4つの小さな城を建設し、重要な軍事基地とした。歴史上、天宝11年の吐蕃に対する播仙鎮の戦いもここで起こった。
李慶安の4万の軍隊がこのオアシスに到着した時、すでに夜が迫っていた。3万の唐軍は陇右から休む間もなく急いできており、約1ヶ月間かけて戦場に到着しようとしていたが、李慶安は逆に急がなかった。唐軍の戦闘力をできるだけ維持するため、彼は唐軍にその場で野営し、一晩休んだ後に出発するよう命じた。
夜の闇の中、行軍で疲れ果てた唐軍の将兵たちは皆眠っていたが、1000人以上の見張り兵が大営の周囲を巡回していた。大営の中では、李慶安の主将の天幕が依然として明るく照らされており、幅3丈、長さ5丈の巨大な沙盤が中央に置かれていた。この沙盤には信德を除く安西軍の支配地域全体が再現されており、約1000人の安西斥候兵が1年かけて作り上げたものだった。
沙盤のそばで、李慶安と数人の将軍たちが軍情を協議していた。今回、李慶安は陇右から戻る際、祁連山の南側の高原を通らず、大斗拔谷を通って甘州に入った。遠回りしたため行軍日程が数日遅れたが、李慶安は唐軍の戦闘力と補給をより重視していた。そのため、3万の唐軍が河西に入る際には5万頭の戦馬も持ち込み、同時に河西の荔非守瑜も1万の精鋭を分けて李慶安と共に安西に向かった。
李慶安は沙盤の前に立ち、長い間沈思していた。彼は全体的な戦局を考えていたのだ。且末城の戦いは全体の戦局の一部に過ぎず、彼は既に回鶻が葛邏禄族の巣窟を侵略し、ほぼ全滅させたことを知っていた。しかし南方には唐軍が建設した伊麗城、弓月城を含む7つの城塞が防御のためにあり、碎葉からも2万の軍隊が北上してきているため、回鶻の騎兵がこの防御線を突破するのは非常に困難だった。
彼はすでに六万三の胡連合軍に二つの部隊に分かれるよう命じていた。一方の部隊は葛邏禄軍が金山の北側から回鶻軍の退路を遮断し、もう一方の部隊は同羅軍と沙陀軍が金山の南側から玄池に向かい、正面から回鶻軍が北庭に入るのを阻止することになっていた。しかし、回鶻軍が再び機会を見て北庭を攻撃するのを防ぐため、崔乾佑の六千の漢軍は北庭に留まった。
ある意味で、葛邏禄人が全滅するのも彼の期待に合致しており、これらの草原の胡人たちに互いに争わせるつもりだったのだ。
安西は南北からの攻撃を受け、状況は非常に悪かったが、李慶安は敵軍の大規模な攻撃におけるいくつかの微妙な点に気づいていた。主に、侵略者の兵力はそれほど多くなく、回鶻はわずか三万人しか派遣していなかった。この出兵は戦略的な攻撃とは思えず、むしろ火事場泥棒のようなものであり、これは李慶安の判断を裏付けるものだった。回鶻軍は長年にわたる弱体化により、大規模な唐への侵攻を行う力はなく、そのため三万人を派遣して強盗のような奇襲攻撃を仕掛けているのだ。
回鶻軍の南進に比べ、李慶安は吐蕃軍の今回の安西への攻撃により注目していた。明らかに、これは吐蕃軍の陇右への攻撃と相補的なものであり、これは吐蕃軍の一貫した戦略だった。何度も唐に侵攻してきた吐蕃軍は、常に東西両方面から攻撃を仕掛けてきた。吐蕃軍が三万人を動員して且末城を攻撃していることから、人数はやや少なく見え、彼らには他の戦略的な目的がある可能性が高い。
その時、将軍の安抱真がそばで静かに言った。「大将軍、私には一つ提案があります。」
安抱真は羽林大将軍の安抱玉の弟で、今年24歳の若くて有能な人物だった。彼は17歳で陇右で軍に入り、当時李光弼に従って安西に来て、隊正から徐々に功績を積み重ねて中郎将に昇進し、李光弼の厚い信頼を得ていた。今回、李慶安が陇右から西に戻る際、李光弼は一万の兵を分けて彼に同行させ、安抱真を李慶安に推薦した。
李慶安もこの若い将軍を高く評価しており、頷いて笑って言った。「言ってみなさい。」
安抱真はずっと李光弼に従って吐火羅にいたため、そこの状況をよく理解していた。彼は身をかがめて言った。「大将軍、私は吐蕃軍の主力が吐火羅を攻撃するつもりだと思います。李将軍が吐火羅から陇右に戻った後、吐火羅の唐軍はわずか八千人で、主にいくつかの大きな銀鉱に駐留しています。吐火羅には地元の軍隊が四万人余りいるものの、その戦闘力は非常に弱く、吐蕃軍の相手にはなりません。また、吐蕃軍が且末を攻撃しているのは、彼らの最終的な目標が疏勒であり、疏勒を占領して安西の唐軍の吐火羅への支援を断つためだと思われます。私見に過ぎませんが、大将軍、ご検討ください。」
李慶安は何も言わなかったが、実際彼もこの可能性を考えていたのだ。現在、唐軍の勢力は北庭から西に河中まで、南に信德まで拡大している。もし彼が吐蕃の赞普なら、唐軍と長期にわたって対抗するためには最も有利な拠点を選ばなければならない。吐火羅は間違いなく最良の選択肢だ。北に行けば葉を破り、西に行けば河中を攻め、東に行けば安西を占領し、南に行けば信德に下ることができる。さらに吐蕃高原とも山々や川で繋がっており、守りきれなくても高原に退くことができる。また、吐火羅は穀物が豊富で、吐蕃軍に絶え間ない後方支援を提供できる。
そう考えた彼は、いくつかの小さな赤い旗を取り、順に大勃律と吐火羅に立てた。小勃律には立てなかったのは、吐蕃軍が娑夷河を渡れないことを知っていたからだ。
李慶安はすでに吐蕃軍の西征戦略を確信しており、安西を攻めるのは補助的なもので、本当の目的は吐火羅を攻めることだった。
その時、外から巡哨将校の報告が聞こえてきた。「大将軍、私たちの巡哨隊が五十里離れた荒野で唐軍の兵士二人を発見しました。彼らは重傷を負い、体調も非常に悪いのですが、大将軍に伝えるべき重要な情報があると言っています。」
……