第四百八十七章 血戦且末（上）
且末城はもともと小さな城でしたが、武則天の長寿元年に唐の大将・王孝杰が安西を取り戻して以来、唐の朝廷は断続的に且末城の再建を行いました。十数年後、且末城は周囲約二十里、城壁の高さが五丈の中規模な城となりました。特に三年前のサビゼの戦いの後、李慶安は再び且末城の城壁を高く強化するよう命じました。
この頃の且末城は安西の雄城の一つとなっており、城壁の高さは七丈、幅は五丈で、三台の馬車が並んで通れるほどでした。特に城外の護城河は且末川とつながっており、幅は三丈、深さは二丈です。南北にある二つの城門には高い吊り橋が架けられ、守りやすく攻めにくい城となっていました。この時、唐軍は吐蕃軍が安西に攻撃を仕掛けてくることを察知し、蘭城、ニラン城、ヌージ城、ディエンヘ城、チートゥン城などの小さな城の防衛を放棄し、全軍力を且末城に集中させました。この時点で且末城内には唐軍七千人以上がおり、一年間守り抜くのに十分な量の軍備や食糧が蓄えられていました。
サビ城の唐軍が且末城に撤退して間もなく、唐軍の斥候から報告が届きました。吐蕃軍の三万の大軍が二十里先まで到着しているとのことでした。
「ドン！ドン！ドン！」と耳障りな警報音が城全体に響き渡り、唐軍は四方から城壁に登りました。城壁の四隅には四十台の重装投石機が設置され、さらに且末城の男性四千人以上も動員され、彼らに唐軍の鎧や制服を着せて城の防御に投入されました。また、数千人の若い女性たちも城上の兵士や民衆に水や食事を運ぶ役目を担いました。これは極めて重要な戦いであり、もし且末城が落ちれば、トゥルン砂漠以南の安西の領土はすべて吐蕃人の手に渡ってしまうでしょう。
十五分後、吐蕃軍の大軍の姿がオアシスの果てに現れました。三万の吐蕃軍は三つの陣形に分かれ、黒々とした群れとなって且末城に向かって進軍してきました。城から三里離れたところで、吐蕃軍は陣営を張り始めました。明らかに、彼らは攻城戦を仕掛けるつもりでした。
吐蕃軍が攻城戦を行うのは本来彼らの得意分野ではありませんでした。彼らは精巧な攻城兵器を作ることができませんでしたが、ここ数年で捕虜にした漢人の職人たちから多くの先進的な技術を学び、いくつかの大型の攻城兵器を製造できるようになっていました。
今回、吐蕃軍はロソから長距離を移動してきており、数々の高山を越えなければならなかったため、投石機や攻城槌などの重装攻城兵器を持ち込むことができず、分解されたはしごを数百台しか持ってきていませんでした。
吐蕃は攻城を望んでいなかったが、且末城は彼らにとって避けられない障害であり、敵の重兵を自軍の背後に置くことはできなかった。そうすれば補給路が深刻な脅威にさらされるだけでなく、退路も断たれてしまうからだ。
吐蕃軍は三里離れた場所に大きな陣地を構え、はしごを組み立てていた。一方、吐蕃の将軍シャンジャスーは数百人の精鋭部隊に守られながら城壁に近づき、且末城の防御状況を調べた。経験豊富な老将であるシャンジャスーは、且末城の厳重な防御に思わず眉をひそめた。城を攻略するにはまず堀を渡らなければならず、さらに高さ七丈もある城壁が登城を極めて困難にしていた。しかし、これらの障害も吐蕃軍なら克服できるはずだ。問題は「己を知り敵を知らず」であり、唐軍は且末城に一体どれだけの兵力を置いているのか？
彼は目を細めて城壁の上の唐軍を観察した。彼の位置は南城で、城壁の上には兵士が密集しており、四五千人はいるようだった。先ほど東城壁でも数千人の兵士を見ており、これにシャンジャスーは思わず息をのんだ。この計算では、城内の唐軍の数は一万人を超えるはずだ。
三対一の比率で攻城を行うのは、吐蕃軍にとって非常に不利だった。シャンジャスーは心の中でシャンシドゥンザンを呪った。もともと、もし七万人が安西を攻めてきたなら、三対一の比率でも且末城を攻略するのは問題なかっただろう。しかし今は、シャンシドゥンザン自身がトクファラを攻めており、彼に安西という難関を任せているのだ。彼には三万人しかいない。たとえ損害を顧みずに且末城を攻略できたとしても、少なくとも半数は失うことになる。その後はどうするのか？于阗や疏勒を攻めるための兵力はどこにあるのか？
シャンジャスーはしばらく沈思した。もし激しい戦いを仕掛けなければ、シャンシドゥンザンは決して増援を許さないだろう。そう考えると、彼は馬を返し、自軍の陣地へと向かった。
城壁の上では、ヘルオユーロンも吐蕃軍の動向を注視していた。彼が最も心配していたのは、目の前の三万人の吐蕃軍が前衛に過ぎず、本隊が後方にいる可能性だった。これは吐蕃軍の戦い方の特徴で、まず一部の前衛を前方に送って攻撃させ、本隊は後方に控えるのだ。もし三万人が前衛に過ぎないのなら、後方の吐蕃軍の数は少なくとも七、八万人はいるはずだ。
且末城と彼の七千の軍勢だけでは、十万人もの吐蕃大軍の攻撃には耐えられない。もし本当に且末城が吐蕃軍に占領されれば、安西は危機に瀕する。ヘルオユーロンは既に数日間、このことを心配しており、河西の各州に鳩便を送っていた。彼は李慶安が自分の急報を受け取り、できるだけ早く且末城を支援しに来てくれることを願っていた。
しかし数日が経過しても、唐軍の斥候たちは依然として吐蕃軍の主力や後衛の消息を得ることができず、始終三万人の軍勢だけだった。これにより賀婁余潤の心に再び希望の光が灯った。もし本当に三万人しかいないのなら、彼なら且末城を守り抜くことができるはずだ。
その時、空に小さな黒い点が現れ、且末城の上空を旋回した。賀婁余潤はすぐにその点に気づき、心の中で驚喜に満たされた。それは伝令の鳩が戻ってきたのだ。
「賀婁将軍！」
一人の兵士が鳩便を持って駆け寄ってきた。「肃州からの手紙です。大将軍からの消息が届きました。」
「早く手紙を渡せ！」
賀婁余潤は数歩前に進み、兵士の手から鳩便を受け取った。細長い封筒は赤色で、これは状況が緊急であることを示している。封筒の上部には金色の輪があり、これは安西節度使の李慶安の印だ。だから兵士たちは一目でこれが李慶安からの手紙だとわかった。また、封筒の下部には通常、鳩便の出所が刻まれており、この封筒には「肃州」という二文字が刻まれていた。
実際、手紙を見なくても賀婁余潤は大体の軍情を推測できていた。李慶安はすでに肃州に到着しており、ここからはまだ千里近く離れている。彼は鳩便を開けると、中には李慶安の直筆の手紙が入っており、たった一言だけだった。「且末城を四日間守れば、官位を一つ昇進し、三軍から重賞が与えられる。四日間守れなければ、斬首だ！」
このたった一言で、賀婁余潤の血は沸騰した。李慶安は彼に四日間の猶予を与えたのだ。四日間、どうしても命をかけて守り抜かなければならない。
ちょうどその時、吐蕃軍の大営から轟々とした太鼓の音が聞こえてきた。数千の吐蕃軍が大営から飛び出し、剣や弓を持ち、鋭い槍を携え、長い雲梯や木板を高く掲げながら、潮のように城塞に向かって押し寄せてきた。唐軍の戦鼓も鳴り響き、四千の唐軍が南城に配置され、厳陣を敷いていた。吐蕃軍が且末城に到着して二時間後、最初の試験的な攻防戦が正式に始まった。
……
サビゼの南百八十里の場所で、まだ夜明け前の暗闇の中、松林の開けた場所で、隊正の林牧が十五人の唐軍の巡哨隊兵士たちと共に土の山を囲んでいた。その土の中にはちょうど一人の死亡した唐軍兵士が埋められていた。これで彼らの部隊で既に六人目の死亡した唐軍兵士となった。
一昨日の夜、彼らは不幸にも高原の狼の群れに遭遇し、激しい戦いの末、狼たちは百体以上の死体を残して逃げ去った。しかし巡哨隊も甚大な代償を払い、四人の兵士が噛み殺され、二人の兵士が重傷を負い、その二人の兵士も結局夜を越えられず、次々と死亡した。
唐軍の規則によれば、戦死した兵士の遺体はその場で焼き払い、骨は家族のもとに持ち帰るのだが、吐蕃軍が去ったばかりの今、近くにまだ吐蕃軍がいる可能性が高く、遺体を焼く黒煙は数十里先からでも見え、間違いなく彼らの位置を露呈してしまうだろう。
「香を焚こう！」林牧が低い声で言った。
彼は一本の木片を墓に挿し、続いて他の兵士たちも手に持っていた木片を墓に挿した。これは彼らなりの方法で亡くなった戦友たちに祈るためのものだった。
十六人の唐軍兵士が円を作り、高原の松林の中で眠る六人の戦友を静かに見つめていた。彼らの最期の場所もまた、墓の土だった。
どれくらいの時間が経ったのか、林牧は革袋を取り出し、戦死した兵士の火長に渡しながら言った。「彼の持ち物は全部まとめてくれ。髪の毛も忘れずに持っていけ。」
林牧はため息をつき、松林を出て行った。彼は大きな岩の上に座り、遠くにそびえる白雪に覆われた崑崙山の山頂を眺めた。戦死した部下たちのことが彼の心を重くした。
林牧はずっと、吐蕃軍の数は三万人だけではないという予感を抱いていた。きっと後方にも大軍がいるはずだ。その予感が彼に任務を諦めさせず、引き続き南西方向へ探し続けるよう促した。たとえ吐蕃軍本隊を見つけられなくても、彼らの後方支援基地を見つけ出すべきだと思っていた。
吐蕃軍の習慣によれば、三万人の軍隊が出征する際には、必ず同じ人数の牧畜隊が後方に続く。老若男女が含まれており、これは実質的に部族全体が若い男性たちと共に遠征しているのだ。ただし彼らの速度は少し遅く、遠くに取り残されがちだ。彼らはよく湖のほとりに住み着き、吐蕃軍から百余里ほど離れている。
林牧は前方二十里先にウラン湖があることを知っていた。その湖には地熱があり、その影響で牧草が特に茂っている。冬であっても羊たちは越冬用の牧草を見つけることができる。林牧はウラン湖こそが吐蕃軍の後方支援基地だと疑っていた。
その時、兵士たちが次々と出てきた。火長が言った。「林隊正、すべて片付けました。行きましょう！」
林牧は頷き、立ち上がって言った。「行こう！ウラン湖へ。」
十六人の唐軍兵士たちは次々と馬に乗り、南西方向へと急いで走り出した。
ウラン湖まであと八里のところで、唐軍の騎兵たちは緩やかな丘を駆け上がり、サファイアのように輝くウラン湖が目の前に現れた。唐軍の兵士たちは皆、戦馬を止め、目の前の光景に驚愕して見つめていた。
ウラン湖のほとりにはテントがびっしりと張られ、至る所に牛や羊の群れがいる。ここが確かに吐蕃人の後方支援拠点であることは明らかだった。しかし、彼らを驚かせたのはそれだけではなく、黒々とした吐蕃の騎兵隊がこちらに向かって急速に進軍してきていたのだ。その隊列は5、6里も続き、少なくとも2万人はいるようだった。
林牧は心の中で興奮し始めた。やはり自分の予想通り、吐蕃軍にさらに2万の援軍がやってきたのだ。つまり、トモク城を攻撃しようとしている吐蕃軍の総数は5万にもなるのだ。
これは極めて重要な情報だった。林牧は低く叫んだ。「急げ！」
彼の言葉が終わるやいなや、突然何本もの冷たい矢が飛んできて、唐軍の兵士が悲鳴を上げながら馬から落ちた。南側の近くの森から大量の吐蕃騎兵が押し寄せ、唐軍の北側からも一隊の吐蕃騎兵が襲ってきた。両軍合わせて1500人以上いた。
彼らは吐蕃軍の陣地の外周を守る部隊だった。唐軍の哨兵が10数里離れた荒野を走っているとき、彼らが森に隠していた斥候に発見されていたのだ。彼らは急いで阻止しようとはせず、唐軍がウラン湖に近づいてから初めて南北から挟み撃ちし、16人の唐軍哨兵の退路を断ち、彼らを包囲した。
林牧は心の中で大いに驚いたが、慌てることはなかった。左右を見回すと、南東の角には100人もいない吐蕃軍が道を塞いでいるだけだった。おそらく南東方向には2万の吐蕃軍がこちらに急速に進軍しているため、相対的にそちらの人数が最も少なく、さらに彼らを突破すればその先は森が広がっているからだ。
「私についてくれ！」
林牧は大声で叫び、槍を振りながら南東の角に向かって突進した。黒炭のような100人以上の吐蕃兵が怒号を上げながら長剣を振り回して迎え撃ってきた。槍と剣が衝突し、甲高い音が響いた。林牧は力が非常に強く、一槍で吐蕃の百夫長の胸を突き刺し、彼を馬から突き落とした。すぐに横刀を抜き、身を横にして斬りつけた。刀は稲妻のように速く、別の吐蕃兵が悲鳴を上げ、額が切り裂かれて血が噴き出した。
その時、吐蕃軍の矢が雨のように降り注ぎ、最後尾を走っていた5人の唐軍兵士とその馬が撃たれ、戦馬が倒れ、唐軍兵士は地面に転がった。数百人の吐蕃兵が一斉に押し寄せ、5人の唐軍兵士を乱刀で切り刻んだ。
最後の10人の唐軍兵士は生死の境に立たされていた。彼らが生き残るためには、血路を切り開くしかなかった。10人の唐軍兵士はまるで狂った虎のように、密集した吐蕃軍の中で命をかけて戦った。
彼らの槍は吐蕃兵の胸を突き刺し、刀で首を切り落とした。槍が折れると、彼らは刀で斬り、歯で噛み、短剣で突き、目を真っ赤に見開き、雷のような叫び声を上げた。一瞬にして南東角の百人の吐蕃兵のうち三十人以上が殺されたが、唐軍の兵士たちも次々と吐蕃軍の冷たい矢に当たり、悲鳴を上げながら馬から落ち、すぐに残忍な吐蕃軍に首を切り落とされた。
さらに二百人以上の吐蕃軍も戦場に突入し、異常なほど残忍で、十数の小隊に分かれて唐軍の兵士たちに次々と攻撃を仕掛け、彼らを孤立させて包囲し殺そうとした。
最も若い唐軍の兵士は不運にも馬から突き落とされ、地面で転がった。すぐに数十人の吐蕃兵が狼のように群がってきて、皆、凶暴な目つきで彼の首を狙った。その少年はまだ十六歳で、死を前にして恐怖で大声で泣き叫んだ。「父さん、母さん、助けてくれ！」
林牧は大声で叫んだ。「泣くな！」
彼は力いっぱい刀を振り回し、一人の吐蕃兵を殺して少年を救おうとしたが、長い悲鳴だけが聞こえ、諦めた。数十人の吐蕃兵の剣が少年を血だらけに切り裂いていた。一人の吐蕃兵が彼の首と心臓を高く掲げ、得意げに狂笑した。
この時、唐軍にはもう四人しか残っておらず、少年の悲惨な死をただ見ているしかなかった。林牧と他の三人の唐軍兵士は唇を噛み切り、狂ったように叫び、最後の力を振り絞って刀で斬り、槍で突き、血みどろの戦いを繰り広げ、次々と敵を倒し、ついに血路を切り開き、包囲網を突破した。
しかし、隊長の林牧はわざと足を遅らせ、部下三人が吐蕃軍の追撃を受けるようにした。彼はすでに三本の矢を受け、腹は剣で切り裂かれ、内臓が飛び出していた。彼は片手で腹を押さえ、もう片手で刀を振り回して敵を倒した。彼の戦馬は血まみれでもう立っていられず、「ドスン！」と前足で地面に跪き、林牧を地面に投げ出した。彼はもう立ち上がることができず、苦労して半跪きの姿勢で刀で体を支えていた。
包囲網を突破した三人の唐軍兵士は驚き、振り返って助けに行こうとした。林牧は怒鳴った。「どけ！早く戻って報告しろ！」
三人の唐軍兵士は大声で叫び、森の中に駆け戻った。その時、三十人以上の吐蕃軍が林牧を取り囲み、剣を高く掲げながら一歩ずつ彼に近づいてきた。林牧は苦笑いを浮かべ、独り言のように言った。「俺は絶対にお前たちの手で死なない。」
彼は刀を回し、自分の胸に激しく突き刺した。
……