第四百八十一章 九曲之战（下）
この時、多くの唐軍兵士たちが夜明け前の烽火を見上げた。彼らは次々と立ち上がり、驚きながらその方向を見つめた。当初、多くの兵士は李晟が乱石坎ではなく飛雲渡に向かったことを理解できずにいたが、今になってようやく彼の先見の明を理解したのだ。
安西軍の厳しい訓練がこの瞬間に発揮された。敵情が発生すると、安西軍の兵士たちは静かに仲間を起こし、素早く装備を整え、すぐに隊列を組んで出発の準備を整えた。一方、他の五千の吐谷渾軍の大部分は依然として眠っており、目覚めた兵士たちも茫然と周囲を見回すだけで、誰も呼ばないのを見て再び深く眠りについた。
李晟もまた、安西軍の訓練の厳しさに内心感心した。陇右の兵士たちは彼らと比べるとまだ差があった。その時、安西軍の中郎将である邓山が前に進み出て言った。「李将軍、私たちはすでに準備が整いました。いつでも出発できます。」
李晟はしばらく考えた後、命じた。「左衛軍と中衛軍は私と共に黄河のほとりへ行け。残りの軍隊はその場で待機せよ！」
唐軍は左・中・右の三衛に分かれ、一衛には三千人がいた。李晟の命令のもと、六千の唐軍はすぐに出発し、馬に乗って十里先の黄河岸へと急いだ。
……
飛雲渡は黄河を渡る上で重要な地点であるため、この一帯には二つの烽火台のほかに斥候営もあり、百人近くの斥候がいた。吐蕃の大軍が黄河からまだ二十里離れていた時点で、唐軍の斥候たちによって発見され、すぐに高原特有の雪鳩を使って烽火台に知らせた。
川の対岸の高台にある烽火台が警報の烽火を上げ、烽火が点灯してからわずか半刻後、左衛と中衛の六千の唐軍が黄河岸から約二里の場所に到着した。一方、吐蕃軍はまだ黄河岸に到着しておらず、依然として十里先にいた。
李晟はすでに斥候からの伝言を受け取っており、約二万の吐蕃軍の主力が向かっているのは飛雲渡の中段であった。ここは黄河の両岸に森が密生しており、隠れるのに非常に適していた。しかし李晟の視線は川の中央にある仙客島に向けられていた。そこも柳林が密生し、樹冠が非常に茂っており、天然の隠れ場所となっていた。彼はしばらく考えた後、すぐに振り返って命じた。「第一および第二弩軍営はすぐに島に上がり、吐蕃軍が川を渡るのを待ち伏せせよ！」
李晟は戦闘において士気を非常に重視していた。士気は唐軍だけでなく吐蕃軍にとっても同様であり、また馬重英にとっても川を渡るのが不利であれば、彼は軽率に攻撃することはなく、他の二万の軍隊が合流するのを待ってから再び攻撃を開始するだろう。そうなれば、彼には対応する時間が与えられるのだ。
李晟の考えは悪くないが、一つ見落としていた。部下である安西軍の将軍たちと意思疎通を取っていなかったのだ。李晟はまだ30歳にも満たず、以前は無名の将校に過ぎなかった。実際、若さは重要ではなく、官職が低くても問題ない。安西には若い将軍が数多くおり、下級将校が上級将校を指揮する例もある。かつて李慶安が小勃律を攻めた際、彼はただの校尉に過ぎなかったが、将校以上の上級将軍たちを率いたことがある。
だから李晟の官職が低いこと自体は根本的な問題ではない。問題は彼が安西軍の将軍ではないという点だ。安西軍は戦闘力が高く、軍律も厳格で、命令が下れば即座に実行し、命令が止めば即座に停止する。これが彼らの長所だ。しかし安西軍には不利な面もあり、主に排外性が強いことだ。安西体系出身でない将校がこの軍隊を指揮しようとすると、その人が非常に優秀でなければ軍隊を制御するのは難しい。
李晟が兵の配置や行軍を決めても、安西軍は軍律に従ってそれに従う。しかし実際の戦闘になると、一部の安西将軍たちは自分たちの考えを持つようになる。
李晟の命令が下されるやいなや、中郎将の邓山が前に出て礼を述べた。「李将軍、島に伏兵を置くのは良いですが、もし吐蕃が火攻めを使えば、島の兵士たちにとって不利になるでしょう。どうかよくご検討ください。」
部下が忠告するのは普通のことだが、この邓山は普通ではない。彼は李慶安に長年仕える老兵で、小勃律の戦いや石堡城の戦いにも参加し、2万の軍勢の中で非常に高い威信を持っていた。また中郎将であり忠武将軍でもある。李晟がこの2万の軍勢を引き継ぐ前から、実質的な指揮官だったと言える。今回の彼の忠告は、李晟の作戦計画に反対していることを意味しているが、表現は控えめで、婉曲な言葉を使って制止しているだけだ。
そこで李晟は自分が安西軍の意見を見落としていたことに気づいた。部下たちと効果的にコミュニケーションを取ることも、将軍としての重要な能力の一つだ。彼は微笑みながら言った。「邓将軍、ご存じないかもしれませんが、島には木々が茂っていますが、吐蕃は火攻めを使いません。この島は彼らの攻撃の足がかりに過ぎず、火攻めを使えば吐蕃軍自身もこの島を利用できなくなります。また、吐蕃軍も火攻めには長けていません。それは高原の気候による制約です。さらに、島上の唐軍の危険も考慮しました。だから少量の唐軍の弩兵を島に潜ませて、吐蕃軍の士気を削ぐのが目的です。この説明で、邓将軍には理解できますか？」
邓山は少し考えてから言った。「我々安西軍には小型の投石機があり、20斤の石を200歩先まで投げることができます。岸辺で吐蕃軍を阻止すれば十分だと思います。わざわざ危険を冒して島に上がる必要はありません。」
李晟も心の中で理解していた。安西軍に対しては強硬な命令を下してはならない。そうすれば将兵たちの反感を買い、後の九曲防衛戦に不利になる。できるだけ彼らを説得するしかない。特にこの邓山は安西軍内での威信が非常に高く、もし彼が自分を支持してくれれば、今後の戦いが順調に進むかどうかに決定的な影響を与えるだろう。そう考えた李晟は邓山の耳元に寄り、数言囁いた。「将軍、ご存じないかもしれませんが、私は10日前にすでに島に上がって調査しました……」
邓山は依然として半信半疑だったが、李晟の案の大胆さと刺激的な内容は彼の好みに合っていた。彼は笑って頷き、「わかりました！李将軍の作戦案に同意します。命令を下してください」と言った。
……
唐軍と戦う際、ダザルグンは敵に自分のことを馬重英と呼んでほしいと思っていた。彼は戦いにおいて策略を重んじ、特に漢人の策略には夢中になっていた。自分に漢名の馬重英を名付けたのも、漢人と互角に渡り合う意図があったからだ。
今回、馬重英が九曲を攻撃したのは確かに過ちだった。何度も派遣した偵察兵から得られた情報は同じで、九曲地域にはわずか1万5千の吐谷渾軍しか駐留していなかった。馬重英は吐谷渾人を誰よりもよく知っており、かつて自分の部下には約10万の吐谷渾人の協力軍がいた。吐谷渾軍の最大の特徴は、戦闘において勇敢でない、あるいは臆病であることだった。彼らは吐蕃軍のように命知らずではなく、唐軍のように訓練されてもいない。装備も古く、士気も低く、20％の損害が出るだけで容易に崩壊してしまう。
吐谷渾人をよく理解していたからこそ、馬重英は二つの軍勢を分けて九曲と大非川を攻撃したのだ。しかし、ウハイを奪還した後になってようやく最新の情報を得た。6万人の安西軍が陇右に進駐しており、そのうち2万人が九曲地域に駐留していたのだ。
つまり、彼が相手にしているのはもはや簡単に打ち負かせる吐谷渾軍ではなく、精鋭の安西唐軍だった。3万の吐蕃軍だけでは九曲を占領するのは難しいとすでに気づいていたが、馬重英はそれでもまず唐軍の実力を探ることにした。
彼は部下の大将、ルンシダツァンに3千の兵を率いさせ、1万人に見せかけて南の乱石坎に向かわせ、唐軍の主力をそこに引きつけようとした。これは彼の常套手段で、勝利が多く敗北は少なかった。もし安西軍が彼のことを知らなければ、簡単に罠にはまり、彼の主力が悠々と飛雲渡を渡って河を渡ることができるだろう。
馬重英も同様に多数の偵察兵を派遣して黄河沿岸の状況を探らせていた。彼はすでに情報を受け取っており、黄河の対岸にはおよそ五千から六千の唐軍が現れ、さらに約千名の唐軍が仙客島に上陸し、明らかに彼を待ち伏せしようとしているのだ。彼は冷笑した。たった千余名の唐軍で、自分が仙客島を占領するのを阻めるとでもいうのか？
彼はすぐに戦刀を振り、厳しい声で命じた。「全軍、速度を上げろ。岸に着いたらすぐに川を渡り、仙客島を奪え！」
……
一万五千名の唐軍は二手に分かれ、九千人が二十里離れた場所に隠れ、一方で李晟が率いる六千名の唐軍が黄河岸に現れた。残りの千名の唐軍は弩やその他の軍需品を携え、羊皮の筏で島に向かった。
この時、馬重英の吐蕃軍はすでに数里離れた場所にいた。彼が派遣した偵察兵たちは、唐軍の陣形をすでにすべて見破っていた。
間もなく、壮大な吐蕃軍が黄河岸に到着した。馬重英の命令により、吐蕃軍は羊皮袋や牛皮袋に空気を入れて巨大な筏を作り、厚い牛皮で覆った。一つの筏には数十人から百人ほどが乗れ、瞬く間に三十余りの筏が水に下ろされた。三千名の吐蕃軍の先鋒部隊が筏に乗り、力強く川の中の仙客島に向かって漕ぎ進んだ。
飛雲渡の黄河は幅が約五里で、水の流れは穏やかで、両岸の土地は平らで、九曲の奥地まで直接行けるため、大軍が川を渡るのに非常に適している。しかし、長時間の漕ぎは体力を消耗し、軍隊の防御に遭った場合、動き回る余地も狭くなる。そのため、川の中央にある仙客島は絶好の中継地となる。仙客島を占領できれば、渡河する大軍にとっては距離が半分に短縮されることになる。
この時、唐軍の二つの部隊、合計千名が先に仙客島を占領していた。彼らは二里に及ぶ島に配置され、李晟の指示に従って準備を整えていた。今は茂った柳林に隠れ、軍用弩を構え、川面に浮かぶ数十の小さな黒い点がこちらに近づいてくるのを見守っていた。
黄河の西岸は仙客島から約二里離れており、吐蕃兵たちは上半身を裸にして、眩しい日差しの中で力強く漕いでいた。各筏の前端には六、七名の吐蕃兵が立ち、特製の鉄製盾を高く掲げていた。彼らの後ろにも二十数名の吐蕃兵が弓を構え、唐軍との戦いに備えていた。
三十余りの筏が仙客島にどんどん近づき、島まであと三百歩となった時、筏の上で太鼓の音が鳴り響いた。「ドン！ドン！ドン！」という太鼓の音が漕ぎ手たちを奮い立たせ、吐蕃軍は一斉に激しく叫んだ。彼らは髪を剃り、顔に塗りを施し、特に凶悪な顔つきをしていた。筏は急に速度を上げ、仙客島にどんどん近づいていった。二百五十歩、二百歩、一百五十歩……
150歩が唐軍の弩矢の有効な殺傷距離であった。その時、島の上で梆子の音が鳴り響き、1000人の唐軍の弩兵が同時に矢を放った。矢は飛ぶ蝗のように、1000本の弩矢が川面の皮筏に向かって急速に射出された。
最前線にいた6隻の皮筏が最初に攻撃を受け、密集した矢の雨が盾に当たってジンジンと音を立てた。吐蕃軍は盾で防御したが、唐軍の弩矢は力強く、細くて尖った弩矢が隙間から突き抜け、吐蕃兵の鎖子甲を貫通し、兵士たちは悲鳴を上げながら次々と水に落ちていった。
特に、両側に何の遮蔽もなく、上半身を裸にしていた漕ぎ手たちは特に重傷を負い、多くの漕ぎ手が射殺された。皮筏は川の中で回転し、前進できなくなり、矢に貫通されて空気が漏れ始めた。ある皮筏は空気漏れがひどく、吐蕃兵の重さに耐えられず、「ガラッ！」と音を立てて転覆し、数十人の吐蕃兵が水に落ち、必死にもがいた。彼らは重い鎖子甲を着ており、浮くことができず、すぐに川底に沈んでしまった。
唐軍の弩矢は次々と放たれ、矢の雨は密集しており、すでに7隻の皮筏が転覆し、さらに4隻の皮筏は漕ぎ手がいなくなり、前進する力を失って川の流れに沿って下流へと流れていった。それでもなお、15隻の皮筏が先頭に立って100歩以内に迫り、太鼓の音は雷のように、叫び声は天を揺るがし、漕ぎ手たちは力いっぱい漕ぎ、仙客島にどんどん近づいていった。
川の対岸では、李晟は無表情で吐蕃軍の仙客島への攻撃を見ていた。仙客島には1000人の軍隊しかおらず、大規模な防御兵器を配置することも難しく、陥落は避けられない。現在の状況からすると、最初の吐蕃軍が間もなく島に上陸するだろう。彼は再び5里先の川の対岸を見た。今日は天気が良く、川面の風が強く霧を吹き飛ばし、視界は非常に良く、対岸の様子をはっきりと見ることができた。
川の対岸には、さらに多くの皮筏が現れ、黒い点々として、100隻以上もいた。明らかに馬重英は全力を尽くしていない。彼は軍隊の3割しか使っていないのだ。李晟は心の中で少し残念に思った。
川面では、15隻の皮筏のうちさらに3隻が転覆し、12隻の皮筏がすでに50歩以内に入り、もうすぐ岸に到着しそうだった。後方の別の6隻の皮筏も100歩以内に入り、吐蕃兵の凶悪な顔がはっきりと見えるようになった。彼らの矢も島に向かって次々と放たれ、兵士たちの中には戦剣を振り回し、目を見開いて、野獣のようにヒステリックに叫ぶ者もいた。
その時、島上の唐軍は撤退を始めた。彼らの本来の目的は島を奪うことではなく、吐蕃軍の兵士たちが上陸するのを見て、次々と島を捨て、負傷した兵士を抱えて反対側から皮筏に乗り込んだ。一人の兵士がすでに筏に上がっていたが、何かを思い出したように振り返り、密林に走り戻り、刀で旗竿を切り落とし、安西軍の戦旗を外して、腰を曲げて戦旗を抱えて川辺へと急いだ。吐蕃軍の矢が彼の頭上をサッサッと飛び過ぎ、川辺に着くと、彼は一跳びで最後の筏に飛び乗った。十数人の唐軍もすぐに力いっぱい自分たちの岸へと漕ぎ始めた。
唐軍の兵士たちは非常に効率的で、吐蕃軍の先頭部隊が島からまだ二十歩離れている時点で全員が撤退していた。彼らは重い鎧を着ておらず、皮筏も軽くて丈夫だったため、二十艘の皮筏はすぐに仙客島を離れた。
仙客島上には吐蕃軍の勝利の叫び声が響き渡り、彼らの戦旗が島上で翻っていた。まるで戦いに勝利したかのようだった。
李晟の目には冷ややかな嘲笑が浮かんでいた。彼の視線は依然として他の近百艘の大型皮筏に向けられていた。それらは川面を素早く進み、唐軍の妨害もなく、全て島から百歩以内に入ってきた。島上の吐蕃兵士を含めると、その数は万にも上った。彼らの悲鳴を上げる時が来たのだ。
対岸では、馬重英が自軍が計画通りに仙客島を占領したのを見て、顔に笑みを浮かべた。仙客島を奪うことは、彼らが半分勝利したことを意味していた。対岸には十数里にわたって上陸に適した場所があり、たとえ唐軍が投石機を持っていても、彼らの機敏な上陸を阻止するのは難しい。彼はすぐに振り返って命じた。「太鼓を打て。勇士たちに、すぐに対岸へ攻撃する準備をするよう伝えろ！」
巨大な皮鼓の音が岸辺で轟々と鳴り響き、それは吐蕃軍に攻撃を促す命令だった。
仙客島は森が鬱蒼としており、大型の皮筏が島を通過するのは困難だった。そのため、吐蕃兵士たちが上陸した後、各筏には一人か二人が残され、彼らは皮筏を仙客島の反対側へと漕ぎ渡した。仙客島は細長い形をしており、北側は岩が多く上陸が困難だが、南側は上陸しやすかった。だから皮筏は南側から島を回って進むしかなかった。李晟は十日前にすでに自ら島に上がって調査し、島全体が大きな柳の木で覆われており、樹冠が非常に大きく、木質が緩いことを発見していた。この材質は家を建てるのには適さないが、優れた燃料になる。
そこで李晟は大胆な計画を思いついた。もし吐蕃軍が本当に飛雲渡から川を渡ってくるなら、彼はこの島を戦場として利用できるのだ。
ちょうど百艘余りの皮筏が列をなして、順番に島の南端を回っているとき、島の端に隠れていた唐軍の水鬼数名がこっそりと水に潜った。彼らは短パンだけを身につけ、口には鋭い短剣をくわえ、素早く水中に潜り込み、吐蕃軍の皮筏の下を音もなく泳ぎ抜けていった。
同時に、島の北側では別の二人の水鬼がこっそりと岸に上がり、石洞から油紙で包まれたものを取り出して素早く開けると、中には点火用の物資が入っていた。
明らかに、唐軍は火攻めを仕掛ける準備をしていたのだ。島には柳林が密集しており、燃えやすかった。さらに、千名の唐軍が島に上陸したとき、大量の火油を持ち込み、島の多くの木々に火油を塗っていたのだ。
近万名の吐蕃兵士たちは仙客島の東側に密集し、皮筏が来るのを焦りながら待っていたが、どれだけ待っても一艘の皮筏もやってこなかった。多くの兵士たちが焦りのあまり叫び声を上げた。彼らは、皮筏のほとんどがすでに沈んでおり、その鋭い短剣こそが皮筏にとって最も恐ろしい天敵であることを知らなかったのだ。
その時、仙客島の南側で突然激しい火災が発生し、炎が空高く立ち上った。乾燥した柳林に火油が塗られており、火がつくとすぐに燃え広がり、風に乗って瞬く間に島全体に広がった。島では赤い炎が舞い上がり、木々から恐ろしい火の舌が噴き出し、島全体を飲み込んでいった。一万余名の吐蕃軍は島に閉じ込められ、逃げ場を失い、恐怖のあまり叫び声を上げ、互いに踏みつけ合い、黄河に身を投げる者もいれば、本能的に密林に戻り、別の側から逃げるための皮筏を探そうとする者もいた。しかし、もう一方の側もすでに大火に飲み込まれており、戻る道も火に阻まれていた。数千人が火の中に閉じ込められ、炎の中で最後の絶望的な叫び声を上げた。
黄河の両岸にいた全ての兵士たちは呆然と見ていた。誰も戦争がこれほど悲惨な結末になるとは思ってもみなかった。李晟はほっと一息ついたが、その目には得意げな色は微塵もなかった。彼の火攻めの策がついに成功したのだ。
馬重英は呆然として、大火が島全体を飲み込むのを見つめ、島から聞こえてくる悲鳴を聞きながら、自分の心も大火に飲み込まれていくようだった。彼は漢人の策略を学んだが、その精髓を得ることはできなかった。漢人の策略の精髓は実はただ一言だけだ——成敗は細部にある。