第551章 助けを断る

2日後の昼下がり、林東と雲嵐は城南の骨董街を見て回った後、宿屋に足を踏み入れると、すぐに店員が迎えに来た。
「店主様！馬の管理人からの伝言です。前庭にお客様がいらっしゃっていて、以前店主様が頼んでいた方だそうです。」店員の言葉は少し意味不明だったが、林東は理解した。林東だけでなく、雲嵐も理解していた。
「わかった、任せておけ！」
林東は頷き、モバイルキャビネットから骨董街で買った骨董の花瓶を取り出し、それをいじりながら庭の入口に向かった。
雲嵐は微笑み、すぐ後を追った。
二人が前庭に着くと、石のテーブルのそばに二人が座っているのが見えた。男と女で、男は20代前半、特別ハンサムとは言えないが、どこか気品があり、一目で好感を持たせる。女も20代くらいで、肌は白く、目は生き生きとしており、優雅で柔らかな雰囲気を漂わせている。その美しい顔立ちを見れば、美人でないとは誰も信じないだろう。
この二人は、林東が数日前の夜に会った、梁山と慕雪だった。
「林、林店主……」
林東が花瓶をいじりながら堂々と入ってくるのを見て、二人は立ち上がり、少し慌てた様子だった。明らかに普段は宗門にいて外出することがほとんどなく、若くても高い地位にいたため、世間の富豪たちと接する機会がなかった。人に頼み事をするのは初めてで、どう接していいかわからない様子だった。
「何か用か？」林東は何気なく尋ねた。
二人は急いで頷き、梁山が手を合わせて言った。「林店主、私たち……」
「中に入って話そう！」林東は梁山に話す機会を与えず、そう言うと再び骨董の花瓶をいじりながら裏庭に向かった。
二人は少し躊躇したが、ついて行った。
林東は花瓶を眺めながら前庭の行き来する人々をちらりと見たが、心は別のことに向かっていた。
前庭に倉庫ができてから、大勢の隊商が増え、もはや以前のような静けさはなくなった。人が多く騒がしいため、江奎たちのような優れた料理人にとっては不便だ。彼らには修行や連携を深めるという仕事もあるのだ。
もしかすると、彼らを裏庭に移すべきかもしれない！
林東は心の中で決断した。江奎たちの忠誠心には問題はない。裏庭に移せば、秘密を隠す必要もなく、鼎老人や風岳が反対しなければ問題ない。そうすれば、前庭を行き来する人々も、彼らの日々の修行や武術の練習を邪魔することはないだろう。

この突発的なトラブルを解決した後も、林東の足取りは変わらず、しかし彼の注意は再び花瓶に向けられた。
このアンティークの花瓶は、彼と雲嵐が露店で見つけたもので、合計で銀貨一、二枚しかかからなかった。彼らの目利きからすれば、この花瓶の歴史もそれほど古くなく、作りもごく普通だとすぐにわかった。しかし、その形は林東の気に入るもので、細長く、色合いも鮮やかで、部屋の机の上に置き、バラの花を挿せばかなり上品に見える。
「私にちょうだい！」石のテーブルのそばまで来た雲嵐は、林東の手にある花瓶を見て、彼女もその形が気に入り、林東の気持ちを理解していた。
林東は頷き、花瓶を雲嵐に渡した。雲嵐が部屋に戻って新鮮な花を探しに行く間、林東は石のベンチに座った。
林東が座るよう誘わず、話す気もないようだと見て、梁山の二人はますます焦り始めた。もし向かいに座っているのが単なる大富豪なら、彼らも落ち着いて対応できる。せいぜい丁寧な言葉を少なくする程度だ。何しろ彼らは宗門の弟子であり、武者でもあるから、大富豪よりも身分が高いのだ。しかし目の前にいるのは大富豪だけでなく、手を振るだけで心神期五重の武者を弄ぶことができる人物でもあった。
「あの……林店主、今回は勝手にお邪魔してしまい、一つには昨夜のことを謝りたくて参りました。」林東が本当に話す気がないようだと見て、梁山は収納用の霊戒から小さな木箱を取り出し、テーブルの上にそっと置きながら言った。「些細な謝礼ではありますが、どうか林店主、お受け取りください。」
林東は木箱の蓋を持ち上げて軽く開けると、そこには根っこだらけの枯れ黄色の木片が現れた。
「なかなかいいな。これは六階級の洗骨木だろう？」林東が見たことのある霊材はそれほど多くなく、大漢国の霊材の量と比べれば取るに足らない。しかし、この洗骨木は田豊街や他の宗門内での取引で見たことがあったので、すぐに名前を言えたのだ。
梁山の二人は、敬意を込めた眼差しを向けた。この洗骨木は六階級の霊材に属するが、骨髄を洗浄できるため、心神期の武者の修練に大いに役立つ。そのため、価値は七階級の修練補助用霊材に匹敵する。彼らの宗門のコレクションの一つであり、洗骨木は栽培が極めて難しく、採取するしかないため、世に出ることは非常に稀だ。炼丹宗門の弟子が知っていても不思議ではないが、俗世の武者が知っているとなれば、それは単なる見識の広さを超えている。

林東は梁山たちの誤解など知る由もなく、木箱の蓋を閉じた後、そっと木箱を梁山の方へ少し押し戻し、淡々と言った。「些細なことです。そんなに重い謝罪は必要ありません。」
「いや、違います……」梁山は何度も手を振った。洗骨木は価値が高く、謝罪に使うにはやや高価すぎるが、彼らの要求と比べれば九牛の一毛にも満たない。
「何か用ですか？」林東が尋ねた。
「実は、私たち師弟は戻ってから相談しました。林店主は実力が非凡で、きっと……」梁山は言葉を濁した。彼らが出した結論は、林東がこの若さでこのような実力を持っているのだから、きっと驚異的な実力を持つ師匠がいるはずだというものだ。その師匠は、たとえ頂点の強者ではなくても、少なくとも五、六重以上の強者でなければ、こんなに若くて強力な弟子を育てることはできない。
もし林東を説得して協力してもらい、その師匠も連れてきて、自分たちの宗派を立ち上げる支えとし、宗派を立ち上げる際に他の宗派の試練に対処してもらえればいい。場所さえあれば、霊気や資源はそれほど多くなくても小さな宗派であれば、心逆期五重であればどんな敵にも負けない。つまり、最大の悩みが解決され、残りの雑事を処理すれば、宗派を再興する日も遠くない。
「きっと素晴らしい師匠がいるんですね？」林東の頭脳なら、梁山の言外の意味をすぐに理解するだろう。
梁山は何度も頷き、少し躊躇した後、歯を食いしばって言った。「私は空玉宗の弟子、梁山です。こちらは師妹の慕雪です。私たち空玉宗は元々洪承郡の回文山にあり、名高い宗派で、実力は大漢国全体でも中堅の宗派でした。一年前、私たち空玉宗は八階の霊獣の攻撃を受け、霊獣を撃退しましたが、宗主も重傷を負いました。その消息がどういうわけか広まり、近くのいくつかの宗派が陰謀を企て、奇襲を仕掛けて私たち空玉宗を包囲しました。苦戦の末、長老たちは命をかけて、私たち精英弟子や大师兄が宗内の霊技を持って逃げ出すのを助け、大师兄が空玉宗を再建するのを手伝ってほしいと願っています。私たちは各地を転々とし、大师兄の修行のための霊材を集めていましたが、大师兄は次第に世俗の悪習に染まり、この京城に来てからは飲酒、遊興、賭博と何でもやるようになりました。林店主の実力が非凡だと知ったので……」
林東は首を振り、軽く言った。「興味ありません！」
「林店主……」梁山たちは慌てた。

「もし林掌柜が我々の宗派設立を手伝ってくださるなら、今後は必ず林掌柜を空玉宗で最も偉大な恩人として扱い、何か必要なことがあれば命をかけてでも協力します。また、修行に役立つ霊材が見つかれば、必ず先に林掌柜にご覧いただきます。」
「興味ない！」林東の返答は相変わらずで、ただ一言付け加えただけだった。「空約束で腹を満たすこともできる。」
「林掌柜がどうやって承諾してくださるのか分かりませんね？」梁山は諦めずに尋ね続けた。
「簡単だ。小さな宗派の資源の半分を出せばいい！」林東は淡々と言った。「それも今すぐだ、将来じゃない。私は商人だ。利益が見えなければ手を出さない。本当にあなたたちが言うように、宗派ができた後に毎年少しずつ利益を与えるなら、なぜ私が手伝わなければならないのか？自分で宗派を立ち上げた方がずっといいだろう？」
梁山たちは黙って言葉を失った。林東の言う通り、もし後で少しずつ恩返しをするなら、自分で宗派を立ち上げた方がましだ。そうすれば、利益ももっと多く得られるし、少なくとも空玉宗が将来利益のために裏切ったり、恩を忘れたりする心配もない。
「林掌柜、本当に少しも譲歩の余地はありませんか？」慕雪が小声で尋ねた。
「ない！」林東の答えは断固としていた。
「でも……」
二人は心が沈んだ。彼らも空玉宗の優秀な精英弟子だが、この状況ではどんなに賢くても、何もないところから何も作れない。
「それなら、林掌柜、失礼します！」
梁山はため息をついた。
「林掌柜……」慕雪は焦った。
「また別の方法を考えましょう！自分の立場になって考えれば、もし私たちが林掌柜の立場だったら、承諾しないでしょう。」梁山は仕方なく説得した。
慕雪は苦笑いを浮かべ、黙って頷いた。
二人が振り返ったが、洗骨木が入った木箱を持って行かないのを見て、林東は満足げに頷き、口を開いた。「あなたたちの洗骨木だ。」
二人が振り返ると、梁山は手を合わせて言った。「些細な謝礼ですが、どうか林掌柜、受け取ってください。」
「この謝礼は少し重すぎます。それに、あなたたちがこの謝礼を出す大きな理由は、私があなたたちを助けるためでしょう？」林東は笑って言った。

梁山は否定せず、うなずいて言った。「この賠償品を出すのは、確かに林掌柜に助けを求めたいという思いからです。しかし、元々こちらが悪いのです。林掌柜の実力と比べれば、この賠償品もそれほど重いものではありません。結局のところ、我々の大師兄でさえ林掌柜に殺意を抱いていたのです。林掌柜が隠れていなければ、必ず命を落としていたでしょう。林掌柜には我々を殺す力も理由もあったのに手を下さず、むしろ大師兄まで許してくれた。考えてみれば、骨を洗う木片一つで我々の命を買うのは安いものです。」
「では、遠慮しません！」
林東は笑って木箱を受け取り、それ以降、何の動きも見せなかった。
梁山の二人は再び深くため息をつき、お辞儀をして去っていった。