第四百一十章 囲城之战（下）

今回、大食軍は唐軍に一切のチャンスを与えず、次々と焼夷弾を投下した。城壁の上だけでなく、城壁自体や城内も炎に包まれたが、唐軍は静かにしており、一切反撃しなかった。大食軍はますます近づき、再び最も激しい戦場に足を踏み入れた。多くの大食兵士が血の海でもがく仲間を救出し、急いで戦場から運び出した。

「轟隆！」という音と共に、登城車がついに北城の最西端、火災が起きていない場所に到着した。巨大な木板が下ろされ、盾と槍を持った百余名の大食兵士が一斉に城壁に駆け上がり、西側の城壁に向かって叫びながら進んだ。登城車が通路を作り、さらに多くの大食兵士が内部の階段を使って城壁に登ってきた。

しかし、2,000人の唐軍の弩弓兵たちは既に長い間待ち構えていた。大食軍が城角を越えた瞬間、すぐに千本の矢が一斉に放たれ、密集した矢の雨が大食兵士たちの進路を塞いだ。70歩以内の距離では、強力な弩矢が彼らの盾を貫き、大食兵士たちは瞬く間に多数死傷した。最初に攻め上がった兵士たちはほぼ全滅し、彼らは次々と後退し、北城の狭い一角に追い詰められた。

その時、大食軍にとっての悪夢が再び訪れた。東側と西側の城壁から同時に数十発の震天雷が放たれた。それらは大食軍の投石機のように800歩も飛ばないものの、最も遠くても500歩まで届き、500歩、300歩、200歩の距離からも発射された。遠近、前後、三つの距離が入り混じり、密集した大食軍の中で激しく爆発し、まるで黒い海に無数の血の波が立つかのようだった。大勢の大食兵士が吹き飛ばされ、悲鳴を上げた。その直後、さらに数十発の震天雷が投げ込まれ、次々と群衆の中で激しく爆発し、血肉が飛び散り、死体が山となり、死傷者は極めて多かった。

ハマンはすでに半狂乱の状態にあり、大量の兵士が殺されるのを見て目が赤くなり、声を枯らして叫んだ。「投石機を前に出せ！東城と西城を焼き尽くせ！」

ある将校は恐怖に駆られ、急いで前に進み出て言った。「アミール様、我々の軍は既に城壁に上がっており、攻撃範囲を広げることはできません。」

「この野郎！」

ハマンは激怒し、剣で将校を刺し殺し、血まみれの剣を振りながら叫んだ。「投石機を前に出せ！焼夷弾を撃て！」

投石機が轟々と前進し、さらに約200歩進んだところで「轟！」と燃焼弾を発射した。数十個の燃え盛る火球が空を駆け、北の城壁を越えて東西の城壁に向かって飛んでいった。西の城壁では、巨大な火球が唸りを上げて迫り、最も端の角には、すでに城壁に上がっていた数千人の大食軍の兵士たちが角の後ろに隠れて唐軍と弓矢戦を繰り広げていた。彼らは火が自分たちの頭上に降りかかるとは夢にも思っていなかった。十数個の火球が彼らの隠れ場所に命中し、一瞬にして城壁は大火に飲み込まれた。大食軍の兵士たちは悲鳴を上げ、数百人の火に包まれた兵士たちが手を挙げて四方に逃げ惑ったが、数歩走ったところで倒れ込んだ。しかし最も大きな影響を与えたのは登城車だった。城壁に近づいていた4台の登城車が火球に命中し、すぐに激しい火災が発生した。登城車の中に集まっていた数千人の大食軍は混乱し、互いに踏みつけ合いながら下へ逃げようとしたが、一歩遅れれば大火に飲み込まれ、全員が登城車の中で焼き殺された。

西の城壁から百歩離れた場所では、唐軍の弓弩手たちも激しい火災の影響を受け、一瞬にして数百人の唐軍兵士が大火に飲み込まれた。唐軍の兵士たちは次々と後退し、次々と火の玉が押し寄せる中、炎はすでに城壁上の投石機に迫っていた。そして投石機のそばには震天雷があった。危機が訪れたのだ。

その時、一人の兵士が駆けつけ、大声で叫んだ。「大将軍の命令だ！震天雷はすぐに城を下りろ！大将軍の命令だ、すぐに城を下りろ！」

状況は極めて危険で、数千人の兵士たちが震天雷を抱えて城下に向かって走った。投石機は撤退できず、瞬く間に大火に飲み込まれた。大食軍の火の玉が天を覆うように打ち下ろされ、ヒヴァ城の北部全体が燃え盛る大火に包まれた。城内は混乱に陥り、恐怖に駆られた住民たちは悲鳴を上げながら城南に退却した。多くの人々は逃げる間もなく大火に飲み込まれた。「轟！」という巨大な音と共に、一つの震天雷が大火の中で燃え上がり爆発し、城を下る通路を崩壊させた。最後の400人余りの唐軍は逃げ場を失い、大火の中で悲惨な死を遂げた。

唐軍の防御は大きな圧力を受けたが、大食軍も同様に攻撃できなかった。その時、城内から15台の唐軍の重装投石機が反撃し、一つ一つの震天雷が城壁を越えて城外に密集する大食軍の兵士たちに向けて投げられた。黒ずんだ震天雷が飛び出すと、大食軍の兵士たちはすぐに恐怖に駆られ、必死に後退しようとした。しかし大食軍の数が多すぎ、震天雷が爆発するたびに数百人が焼き殺された。

大食軍の兵士たちは何度も後退したが、何度も数千人の軍勢に追い返された。アミール殿下はどんな代償を払ってもヒヴァ城を奪い、李慶安を生け捕りにするよう厳命していた。

この時、ハマンのすべての望みは攻城槌に託されていた。彼はまた、唐軍が内城から放つ天雷のほとんどが城壁の両側に集中しており、城の中央部にはほとんどないことに気づき、それが城門を攻略するための一筋の希望となった。

大地が震え、数千人の大食の兵士たちが必死に攻城槌を前へと押し進めていった。もともとそれを引いていた五百頭のラクダは激しい戦闘に怯えて動けなくなっていたが、人力に切り替えれば、この攻城槌は唐軍が使うものよりもさらに巨大で、槌の部分だけで十丈あり、木製の枠を加えると全長は十五丈、高さは四丈にも及び、三千人の力が必要だった。

この攻城槌こそがかつてダマスカスを攻略した武器で、アラブ人はそれを「悪魔」と呼んでいた。クーファで二千人の職人によって製造されたもので、当時、二十万のアッバース朝軍がダマスカスを包囲しても落とせず、最終的にはこの攻城槌によってダマスカスの城門が破られたのである。

三千人の大食の兵士たちがリズミカルに叫びながら、攻城槌は轟音を立てて前進し、二つの火球が城門の前に落ち、炎が天に昇った。攻城槌は炎と爆発音の中を前進していった。

その時、一発の天雷が攻城槌のそばにいた群衆の中に落ち、激しく爆発した。強烈な衝撃波によって数百人が吹き飛ばされ、青く光る鉄の釘が四方八方に飛び散り、悲鳴が響き渡った。攻城槌は激しく左に傾き、鎖がガラガラと音を立て、巨大な槌体が左右に揺れ動き、二人の大食の兵士が「アッラーよ、お助けください」と叫んだが、やがて攻城槌は安定した。

攻城槌は前進を続け、さらに百歩進んでついに城門に到達した。その時、二千余人の大食の兵士たちが力を合わせて鎖を引き上げ、大声で叫びながら後退し、槌体は徐々に持ち上げられた。一人の将校が旗を振り下ろし、全軍が一斉に鎖を放すと、槌体は城門に向かって激しく打ち下ろされた。まるで天地を揺るがす一撃のようだった。「轟！」という鈍い音と共に、誰もが心臓が飛び出しそうになった。城門は激しく揺れ、ちょうど修復されたばかりの城壁に再びひびが入った。

城内では、城門の上に四層の大きな青石が積まれていたが、それでも巨大な衝撃力によってその四層の青石が前後に揺れ動き、まるで地震のようだった。最も外側の二枚の大石が落ち、下にいた唐軍の兵士たちを危うく殺しかけた。

唐軍の校尉は状況が悪化するのを見て、急いで後方に走った。彼は炎の中を駆け抜け、すぐに天雷の投擲を指揮していた李慶安を見つけ出した。

「大将軍、敵が攻城槌で門を攻撃しています。力があまりにも強く、門では耐えられないでしょう！」先ほど李慶安も足元の揺れを感じていた。しかし、城の中央にそびえる眺望塔が広大な面積を占め、攻撃ルートを遮っているため、重火器の投石機では門の正中央に攻撃できない。さらに眺望塔の周囲は炎に包まれ、火勢は極めて激しく、投石機も前進できない。李慶安もため息をつかざるを得なかった。大食軍の火球は実に猛烈で、その中から溢れ出る火油も唐軍のような粘り気のある石油ではなく、後世に精製された軽質ガソリンのようなもので、火力はさらに激しいのだ。

その時、再び激しい揺れが起こり、攻城槌が再び打ち下ろされた。李慶安は眉をひそめた。先ほど修理した城壁の煉瓦がまだ完全に乾いておらず、攻城槌の重撃に耐えられないだろうと悟った。彼は再び頭を上げて城壁の上を見た。城壁を越えて飛んでくる火球の勢いは少し弱まっているようだった。大食軍の投石機も頻繁な攻撃に耐えられないのだろう。

今は一つしか方法がない。彼は断固として命じた。「第一斥候営に人を派遣し、手作業で震天雷を投げ込め！」

すぐに数百人の勇士たちが水を桶ごとかけ、氷や細かい砂を運び、震天雷を入れた大きな木箱を毛布でしっかり包み、一緒に北側の城壁へと急いだ。

大食軍の主な攻撃目標はすでに東西両側や城内に移っていたが、北側の城壁には火油弾が多く打ち込まれ、地面中の火油は依然として激しく燃え続け、炎の高さは一人分以上にも達していた。

兵士たちは氷と細かい砂を使って迅速に直線の道を作り、城門の上まで続けた。数百人の唐軍兵士が長い列を作り、背中に燃える炎の熱さに耐えながら、三つの震天雷を素早く城壁の前まで運んだ。九人の唐軍兵士が城壁に寄り添ってしゃがみ、短剣で木箱をこじ開け、三人一組で、二人が四十斤以上もある鉄製の震天雷を運び出した。

その時、下の大食軍から再び一斉の叫び声が上がった。将校が大声で「急いでしゃがめ！」と叫ぶと、震天雷を抱えていた唐軍兵士たちは慌ててしゃがんだ。すると「ドン！」という鈍い音が響き、その音によって誰もが心臓が破裂しそうになった。城壁が激しく揺れ、数十人の唐軍兵士がバランスを崩して炎の中に落ち、一瞬で全身が炎に包まれ、髪の毛まで燃え上がった。周囲の唐軍兵士たちは慌てて彼らを引き上げて火を消そうとしたが、それでも十数人が悲鳴を上げながら焼死した。

城門の外では大食軍が一斉に歓声を上げていた。門はすでに破壊され、中にある青白い巨大な石が見えていた。もう一度打撃を加えれば、門は崩れ、大食軍は外からその石を運び出し、軍隊を城内に押し入れることができるのだ。

状況は極めて危機的な局面に達していたが、天は李慶安に歴史を変えさせる運命を定めていた。大食軍の歓声がまだ収まらないうちに、城壁の上から黒ずんだ扁平な鉄の物体が三つ投下され、白煙を上げながら攻城槌の底板に落ちた。周囲にいた数百人の大食兵たちは恐怖で心が砕け、次々と逃げ出したが、もう手遅れだった。そのうちの一つの震天雷が激しく爆発し、周囲の百人以上の兵士を空中に吹き飛ばし、残りの二つの震天雷も飛ばされて後方の群衆の中に落ち、連続して爆発し、至る所で血まみれの肢体や肉片が飛び散った。

攻城槌の底板は爆発で破壊され、十数本の太い支柱も折れ、もはや数万斤もの重さを支えきれない台座は轟音と共に崩壊し、鉄鎖が乱舞した。直径一丈、長さ十丈もある槌体が転がり落ち、百人以上の大食兵を肉の塊に変えてしまった。

生き残った者たちは大声を上げて後方に逃げ出した。攻城槌の崩壊により戦況は逆転し、大食軍の士気は低下し、もはや戦う気力もなくなった。一方、司令官のハマンは驚愕のあまり呆然としていた。彼は唐軍の火雷弾によってバラバラにされた兵士たち、もはや陣形を保てない軍団、七万人の兵士のほぼ半数が消え去ったことを見て、ついに自分が犯した重大な罪を悟った。

「撤退せよ……！」

彼は怒りで心が乱れ、目の前が暗くなり、その場で気を失ってしまった。

これは極めて悲惨な戦いだった。両軍は直接戦闘を交えることなく、それぞれ最も激しい武器を使って相手を攻撃したが、大食兵の死者数は唐軍をはるかに上回った。唐軍も炎によって死傷した者が約三千人に達したが、大食軍は午前中だけで四万人以上が死亡していた。そのため唐軍は既に四百個以上の震天雷を投下していた。

悲惨な最初の攻城戦はついに終わりを告げ、城壁の上で李慶安はゆっくりと撤退する大食軍を見つめていた。撤退する大食軍の士気は極めて低下しており、彼らの中には少なくとも万人もの負傷兵がいた。

李慶安は目を細め、複雑な表情を浮かべていた。彼が何を考えているのか、誰にもわからなかった。

……

戦争は収まり、大食軍は十里離れた大本営に撤退したが、空気中には依然として死体が焼け焦げた強烈な悪臭が漂い、長い間消えなかった。大食軍の陣地では至る所に負傷した兵士たちが横たわり、絶えず人々が死んで運ばれていった。多くの者の体内で毒が発作を起こし、傷口は黒ずんで腫れ上がり、膿が流れ出ていた。大食軍の医者たちは手いっぱいで、兵士たちは自分たちで対処せざるを得ず、毒が入った部分の肉をナイフで切り取った。中には腕ごと切り落とす者もおり、悲鳴が絶え間なく上がり、士気は極度に低下していた。

将軍の天幕の中では、ハマンが虚ろな目でベッドに横たわっていた。内務官が彼に先ほど集計された戦況報告をしていた。戦場に戻らない兵士は三万九千人おり、撤退した軍隊の中にはさらに一万六千人の負傷者がいた。絶えず重傷で死んでいく者がおり、残っている者たちもほとんどが戦闘能力を失っていた。

半日以上に及ぶ戦いで、彼の十万の大軍の半数近くが死傷した。表面上は彼が圧倒的な優位に立っており、唐軍は彼の火油弾によって反撃する力を失っていたが、実際には彼こそが真の敗者だった。

ハマンは心の底から苦しみ、突然喉が苦しくなり、血を吐き出した。数人の医者が急いで彼の出血を止めた。

ハマンは手を振り、異常に弱々しい声で言った。「シャイフ将軍を呼んできてくれ！」

親兵が外に出て、しばらくして副将のシャイフ将軍を連れてきた。シャイフは顔を曇らせ、何も言わなかった。

ハマンはため息をついて言った。「シャイフ将軍、前回の軍糧の件で、あなたの意見に従わなかったのは、私たちには数万頭のラクダがいるので、どうしてもなければラクダを殺して軍糧にできると思っていたからです。しかし、はっきり説明せずにあなたを叱責したのは私の過ちです。謝ります！」

これはおそらくハマンの人生で初めての謝罪だった。シャイフの表情もようやく少し和らぎ、彼は天を仰いで深くため息をつき、言った。「実際、私は唐軍の火雷を恐れているわけではありません。なぜなら、私たちの燃焼火球もそれに劣らない威力を持っているからです。私が恐れているのは李慶安の戦術です。殿下もご覧になったでしょうが、実は唐軍にも私たちと同じような重火器があります。もし彼らが最初から重火器で火雷弾を私たちに撃ってきたら、私たちには燃焼火球を投げる機会すらなかったでしょう。しかし彼らはそれを使わない。これこそが李慶安の戦術の恐ろしさです。自軍が攻防において不利な立場になっても、私たちの軍隊を大規模に押し出させ、その後で火雷を大量に使って私たちの兵士を大量に殺すのです。これが李慶安の策略であり、私たちの戦力を壊滅させるものです。殿下はこのような結果について考えたことがありますか？」

ハマンはうつむき、声も出さなかった。シェイフは彼を一瞥し、ゆっくりと言った。「私も後になってようやく理解したのだ。リー・チンアンは我々の内部の対立を知っており、カリフに忠実な軍隊を大量に殺害する。そうなればカリフが帝国を支配する力は弱まり、ホラーサーンのキヤードが相応に強大になる。我々の帝国では内戦が起こる可能性が非常に高く、アリーに忠実なエジプトも分裂するかもしれない。さらにスペインのウマイヤ朝の残党もいて、彼らの力は決して弱くない。帝国は深刻な危機に陥るだろう。それがリー・チンアンの戦略なのだ。」

「しかし……しかし、我々はどうあっても唐の火雷の相手ではない。彼らの火雷はあまりにも強力だ。」ハマンは顔面蒼白になり、つぶやくように言った。

「違う！私はもう言ったはずだ。唐の火雷は強力ではなく、リー・チンアンの策略が強力なのだ。」

シェイフはハマンが今もなお鈍感で、武器しか見ていないのを見て、心を痛めて言った。「我々には彼を打ち負かす十分なチャンスがある。最初に食糧不足を装って撤退するだけでいい。そうすればリー・チンアンが我々を殲滅しようとして追ってくるか、あるいは城を捨てて南へ撤退するだろう。彼をシーワから引き離せば、我々は軍を派遣して彼の退路を断ち、主力で反撃すればいい。砂漠での戦いでは我々の兵力が優位で、唐の軍が震天雷を持っていても決して我々の相手ではない。この戦いは必ず我々の勝利だ。残念ながら、我々は彼の誘いに騙され、この好機を逃してしまった。」

ハマンの顔色は次第に青ざめ、しばらくしてからやっと不満を漏らした。「しかし、その時あなたはこの策略を話していなかった。食糧不足だけを言っただけだ。そうでなければ、私も大規模に攻城などしなかっただろう。」

シェイフは言葉を失った。実際、彼も後になって初めてこの策略を思い出したのだが、もう手遅れだった。最初はリー・チンアンの真の目的を理解しておらず、後になって徐々に理解したに過ぎない。後知恵に過ぎないのだ。

二人とも言葉がなく、大天幕は静寂に包まれた。しばらくして、ハマンはかすれた声で言った。「では、今はどうすればいいのか？再び撤退して彼を呼び出すのか？」

シェイフは首を振った。「もう少し遅すぎる。五万対三万で、士気も低く、多くの負傷兵もいる。我々は優位に立っていない。さらに、我々の燃焼火球ももうすぐ尽きる。唐の軍はほとんど弓矢を使っておらず、たとえ砂漠で戦っても、我々が彼らの相手になるとは限らない。今は本当に撤退するしかない。彼が油断している間に、一晩中で撤退しよう。」

「では、カリフの援軍を待つことはできないのか？」

「いや！いや！カリフの援軍が到着する前に唐軍の援軍が先に来てしまった。その時は本当に全軍が滅びることになる。我々は撤退しなければならない、そうすれば兵力の大半を守ることができるのだ。」
ハマンはしばらく考え込んだ後、ようやく頷いて言った。「わかった！今夜中に撤退しよう。」
ちょうどその時、彼らは突然地面が震えるのを感じ、テーブルの上の銀の水差しも床に落ちた。二人は顔を見合わせ、すると一人の兵士がよろめきながら駆け込んで急いで報告した。「殿下、いえ……まずいです。唐軍の騎兵がやってきました。」