第四百零六章 血洗火尋

カラ・ハン国は唐の時代にはカスピ海とカスピ海沿岸の小さな国に過ぎず、後世のようにカスピ海やカスピ海沿岸を横断する大帝国にはなっていなかった。三万の唐軍がその都であるシーワー城の麓に現れると、この古い国はすぐに崩壊の瀬戸際に追い込まれた。

シーワー城は砂漠の中にそびえる壮大な城で、人口は十数万人にも上り、国全体の人口の半分近くを占めていた。城壁の高さは十丈、幅は四丈で、城壁の上を馬で駆けることもできた。城壁はすべて巨大な石で築かれており、非常に堅固で、最も巨大な投石機を使っても微動だにさせることはできなかった。しかし、そんな堅固な城であっても、守備する兵士はわずか六千人に過ぎなかった。

カラ・ハン国の人口は三十数万人おり、十人に一人の割合で兵士を出すとすれば、通常の兵力は三万人程度であるはずだった。しかし実際には七千人余りしかおらず、さらに三千のアッバース朝軍を加えても一万余人に過ぎず、兵力が著しく不足していた。これはアッバース朝が徹底的に資源を搾取する戦略によるもので、一般民衆は重い税金を負担させられ、生産された食糧のほとんどが持ち去られたため、カラ・ハン国はさらなる軍費を負担することができなかった。同時に、アッバース朝の総督は軍隊の数を均衡させるため、カラ・ハン国がさらに現地の兵士を募集することも許さなかった。

三万の唐軍はシーワー城から五里離れた場所に陣を構え、殺気に満ちたテントが夕日の光を受けてまるで血で染まったかのように見え、城上の守備兵たちを恐怖に陥れた。

カラ・ハン国の総督ベン・アルサイは刀の柄をしっかりと握り、厳しい眼差しで唐軍の陣営を見つめていた。アルサイはタラスの戦いには参加していなかったが、アブ・ムスリムでさえ打ち負かせる軍隊を、自分がどうやっても防ぎきれないことは分かっていた。しかし彼の心にはまだ一縷の希望があった。それは援軍だ。ハマーンが率いる十万人の援軍が夜通し急いで駆けつけているのだ。もし援軍が到着するまで持ちこたえることができれば、彼はアラブ人の英雄となるだろう。

唐軍は静かに陣を構え、急いで攻撃を仕掛ける様子はなかった。しかし、巨大な投石機が次々と設置されるにつれて、唐軍の陣営から抑えきれない強大な殺気が外に放たれていった。夜が近づく頃、二十基の巨大な投石機が城壁に向かって轟々と進み始めた。北風が吹き荒れ、カスピ海から吹き込む寒風が時折砂塵を巻き上げた。

投石機は風の流れに乗って少しずつ城塞に近づき、城塞から六百歩の距離に達すると進行を止め、攻撃の準備を始めた。これは唐軍が持つ最も巨大な投石機で、一台あたりの高さは二丈にも達し、百斤もある巨大な石を八百歩先まで投げることができた。各機械を動かすには二百人もの人員が必要だった。

寒風が砂漠を吹き抜け、再び大量の塵を巻き上げた。その時、唐軍の重装投石機が動き出し、キーキーと耳障りな引き上げ音を立てた。数人の唐軍兵士が巨大な球形の物体を投石袋に入れると、城壁の守備兵たちはすぐに恐怖に駆られた。城壁にも投石器はあったが、射程距離は四百歩しかなく、明らかに唐軍に劣っていた。唐軍の巨大な脅威に直面し、城内では鐘が鳴り響き、多くの兵士が恐怖に叫び、中には城壁の下へ逃げ出す者もいた。

「轟！」という音と共に、五つの巨大な球体が高く投げ上げられた。投射角度は非常に奇妙で、城壁に直撃するのではなく、高い弧を描いて城壁を越えようとした。球体がちょうど城壁の上空に到達した瞬間、突然「バン！」と爆発し、大量の黒煙が立ち上った。球体は二つに裂け、その中から紙片の束が飛び出し、すぐに数千枚になって空中で転がり、風に乗って城内へと流れていった。五つの球体から放出された数万枚の紙片の多くが城壁に落ち、ほぼ全ての兵士が一枚ずつ紙片を拾った。

紙片にはスグド語、アラビア語、そしてホラズム独自の文字で次のように書かれていた。「王が帰還した。アサント王の子アルスラーンが、アラブ人の支配から解放された独立したホラズム王国を再建する。アフラ・マズダの光が再びホラズムを照らすだろう。」

大量のチラシが街中に舞い込むにつれ、この知らせはたちまち街中に広まり、シーワの街では騒乱が起こり始めた。多くのゾロアスター教徒たちが歓声を上げながら外に飛び出し、最後まで破壊されなかった主神殿では鐘が大きく鳴り響き、この歴史的な瞬間の到来を心から喜んだ。一方、イスラム教徒たちは顔を曇らせ、急ぎ足で歩いていた。これは単なる宗教的対立ではなく、より多くは利益の対立だった。アラブ人たちはゾロアスター教徒たちにイスラム教への改宗を強いるため、最も厳しい圧政を敷き、彼らの財産のほとんどを没収し、一年間の労働で得た食料も奪い去り、生き延びるためのわずかな食料だけを残した。長年にわたり、蟻のような生活を送り、財産も尊厳もなく、暗くて小さな洞窟のような石造りの家に住み、最も過酷で重労働を強いられていた。しかし、イスラム教に改宗すれば税負担はすぐに大幅に軽減される。それでもなお、信仰を固く守るゾロアスター教徒たちは貧困を甘受し、アラブ人に54年間支配されても、半数以上が信仰を変えようとしなかった。

財産分配の極端な不公平さにより、ホラズム王国は宗教を境に二つの階級に分断され、互いに敵対し、相容れない関係にあった。アルスラーンはずっと以前からゾロアスター教徒たちと接触を持ち続け、彼らにとって新たな希望となっていた。今日、アルスラーンがついに戻ってきたのだ。ゾロアスター教徒たちが喜びに沸くのも無理はない。

しかし、城を守る兵士たちの間では依然として平穏が保たれていた。兵士たちは全員イスラム教徒であり、ゾロアスター教徒には軍に入る資格がなかった。彼らは皆、大きく安堵のため息をついた。彼らにとっては、1万枚のチラシよりも巨大な石の方がずっと直接的で効果的だったのだ。

巨大な投石機の前で、李慶安は遠くにそびえる城壁を見つめていた。もう夜になり、星空が広がり、その光がシーワの街に淡い白い光を投げかけていた。砂漠、星空、雲を突き抜ける城の尖塔――それらが李慶安に時空を超えた錯覚を与え、まるで大唐が彼から遠く離れているのが単なる空間的距離だけでなく、時間的な距離でもあるかのようだった。一瞬、彼はぼんやりとしてしまった。

「大将軍、少し邪魔してもよろしいでしょうか？」

李慶安はわずかに驚き、振り返ると荔非元礼が近づいてきていた。彼の笑顔は少し不自然で、目には明らかに恐れの色が浮かんでいた。李慶安は心の中で苦笑した。彼の力が強くなるにつれ、彼の権威も重くなり、以前は肩を組んで冗談を言い合えた戦友たちでさえ、もはや彼の前で無礼な態度を取ることはできず、荔非元礼のような粗野な者でさえも彼の前では少しも無礼な振る舞いをできなかったのだ。

時には李慶安も、クチャで皆と思いのままに酒を飲み楽しんだ日々を懐かしく思うことがあった。しかし、そんな日々は二度と戻ってこないことを彼は知っていた。人が子供時代に戻れないのと同じように、環境が変われば心境も変わり、彼ももはや過去を懐かしむことはなく、より高い未来に目を向けていた。
「何か用か？」李慶安は微笑みながら尋ねた。
荔非元礼はゆっくりと近づき、少し恥ずかしそうに言った。「ずっと言ってなかったけど、息子ができたんだ。もう一歳になったよ。」
李慶安は驚き、すぐに罪悪感に襲われた。自分は自分の妻や子供のことしか気にかけず、自分の息子がいつ生まれるかだけを気にして、部下のことは全く知らなかったのだ。荔非元礼の息子がもう一歳になっているというのに、自分は何も知らなかったのだ。
彼は急いで笑って言った。「荔さん、おめでとう。今夜シーワ城を落とせば、ハラジョムの王の王冠を君の息子への贈り物としてあげよう。」
「王冠なんて……重要じゃないよ。」
荔非元礼は何か言いたそうだったが、言葉にできなかった。李慶安は彼の心を見抜き、笑って言った。「言ってみろ！何が欲しいんだ？遠慮せずに言え。」
「将軍、朝廷にお願いがあるんです。私に爵位を与えてほしいんですが、私のためではなく、息子のために。」
李慶安は笑い、彼の肩を叩いて言った。「お前、親が子に出世を望むのは当然だが、そんなに急ぐ必要はないだろう。まだ一歳なんだ、何を急ぐんだ。わかった！約束しよう。この戦いが終わったら、朝廷に君の息子に爵位を与えるよう頼もう。それに、ハラジョムの王の王冠も君の息子への贈り物としてあげる。これが私の気持ちだ。」
荔非元礼は大喜びし、歯を見せて笑った。「じゃあ、ハラジョムの王妃の私物の装飾品は、妻にあげたいんです。」
李慶安は大笑いし、彼の肩を拳で叩いた。「お前、欲張りすぎだ。それはダメだ。それは仲間たちと分け合わなければならないんだ。」
荔非元礼は肩をさすりながら、李慶安の拳によってかなり痛かった。その時、彼は突然気づき、驚いて言った。「将軍、つまり今夜中にシーワ城を攻め落とすつもりですか？」
李慶安は頷き、顔色を厳しくした。「ちょうど知らせが入った。大食軍の前衛部隊、約一万人数が、ここから百里も離れていない。最速で明日の明け方までには到着するだろう。本来なら主力が四日後に到着すると思っていたが、大食の連中が前衛を送ってきたとは。どうやら彼らも我々がハラジョムを攻めることに気づいたようだ。」
「では、その前衛部隊を迎え撃たせてください。」
「ダメだ！」

李慶安は首を振りながら言った。「相手が数千人なら問題ないが、彼らの兵力も決して少なくない。しかも一万人数の後ろにはさらに大軍がいるかもしれない。このリスクは冒せない。」
そう言ってから、李慶安は再び沈思し、続けて言った。「実は、もう一つ君にやってもらいたいことがある。」
「大将軍、ご命令を！」
「すぐに部隊を率いて三十里先の咸海三角州へ行け。そこは花剌子模の農業地帯だ。そこの人々を全員ここに追い集め、彼らの食糧をすべて奪い取れ。持ち運べないものはすべて焼き払え。もし彼らがどうしても去ろうとしなければ仕方ないが、食糧だけは必ず焼き払え。一切残してはならない。これは非常に重要な任務だ。明日の日没までに戻ってこい。」
「はい！必ず任務を遂行いたします。」
荔非元礼はすぐに立ち去った。李慶安は彼の背中が遠ざかるのを見つめながら、彼が大声で部下たちを集めている声がかすかに聞こえてきた。やがて、大勢の兵士たちが馬に乗り、北方の農業地帯へと急いで向かっていった。
その時、李慶安は突然振り返り、真っ黒な城壁を見つめて断固として命じた。「私の命令を伝えろ。攻城を開始しろ！」
唐軍の轟々とした攻撃の太鼓の音が再び鳴り響き、二十基の巨大な投石機が動き出した。夜の闇の中で、投石機はまるで巨大な獣のようだった。そして今回、唐軍からは特別な部隊がやってきた。彼らはわずか五百人で、十数台の馬車を引いており、馬車の荷台は油布でしっかりと覆われ、何か神秘的な物資が運ばれていた。兵士たちは油布をめくり、忙しく動き始め、緊張しながらも慎重に大きな木箱を一つずつ降ろしていった。その数はなんと二百箱もあった。彼らは各投石機の前に十箱ずつ置き、木箱をこじ開けて、平らで丸い黒い物体を取り出した。それらはすべて生鉄でできており、非常に重かった。それが唐軍の最も強力な武器、震天雷だった。
もともと李慶安は花剌子模でこのような決定的な武器を使うつもりはなかったが、突然の事態変化により計画を変更せざるを得なかった。荔非元礼が一万人数を連れ去ったため、彼の手元には二万人しか残っておらず、相手の守備軍も六七千人もいた。さらに堅固で高い城壁もある。この状況では火薬を使わなければ、夜明け前にシーワ城を攻略するのは難しいだろう。
その時、唐軍の太鼓の音がシーワ城の守備軍を驚かせた。彼らは武器を手に城壁の上に駆け上がり、城壁の上から遠くでたいまつに火が灯された唐軍の大営を緊張して見つめていた。
暗闇の中で、花剌子模の総督アルサイが大声で叫んでいるのが聞こえた。「投石機を準備し、弓矢も準備しろ！慌てるな！」

城壁の上にある投石機も発動の準備が整っていた。それらの投石機は唐軍のものより明らかに小さく、20人で引っ張るだけで、射程距離は400歩にも満たなかった。一方、唐軍の投石機はすでに弦が張られ、射程距離は600歩に設定され、角度も調整されており、ちょうど城壁付近を狙っていた。唐軍の将兵2人が震天雷を投擲用の袋に入れ、1人が導火線に火をつけると、白い煙が立ち上り、均一な速度で燃え始めた。この安定した燃焼速度を実現するために、拓枝城の火薬職人たちは2年の歳月を費やして定時式の導火線を開発したのだ。遠距離からの投擲爆発は実際には制御が非常に難しく、遅れて投げると空中で早くも爆発し、早すぎると敵軍によって導火線が切られたり、城壁のレンガにぶつかって断たれたりする。そこでこの難問を克服するため、導火線が均一に燃えて定時に爆発するようにするだけでなく、ある職人は内外の殻を使う方法を発明し、導火線を鉄製の殻の中で燃焼させ、火薬とはさらに薄い殻で隔てた。これにより、導火線は鉄製の殻の中で燃えるため、水で消さない限り城壁で断たれることも、人為的に切られることもない。唐軍の兵士1人が燃えている目盛りを緊張しながら見つめていた。導火線が鉄製の殻の端に達すると、彼は勢いよく旗を振り下ろし、「放て！」と叫んだ。200人の兵士が同時に綱を緩めると、「轟！」という巨大な音と共に投石機の長い腕が飛び出し、黒くて白煙を上げる震天雷を高く投げ上げ、弧を描きながら正確に城壁に向かって飛んでいった。生鉄で作られた震天雷が城壁に激突し、瞬時に爆発した。爆発音は天を揺るがし、炎が噴出し、死体が飛び散り、石が空を舞った。ほとんどの唐軍兵士が耳を塞ぎ、戦馬たちは驚いて蹄を上げて叫んだ。その後も次々と第二、第三の震天雷が爆発し、中には城下で爆発し、破片が飛び散り、巨大な濃煙が城壁を覆った。絶え間ない爆発音はまるで天地が崩壊するかのようで、投石機を操作していた数千人の唐軍兵士たちも恐怖のあまり動けなくなり、頭を抱えて地面に跪いた。爆発音が止んでからも長い間、彼らの耳の中ではまだゴーンという音が響いていた。唐軍の大営にいたほぼ全員が恐怖に凍りついた。かつてのタラスの戦いでの爆発でさえ、今日ほど恐ろしいものではなかった。彼らは世界がもはや存在しなくなるのではないかという恐怖を感じていた。3000人のクリミア軍の兵士たちは地面に這いつくばり、彼らの主神アフラ・マズダの怒りに謝罪した。

唐軍の主将である李慶安でさえ、20発の震天雷が連続して爆発するとこれほどの威力になるとは思ってもみなかった。彼もまた心の底から衝撃を受け、ゆっくりと跪き、煙に覆われた城壁をぼんやりと見つめた。彼もまた、この武器が天の和を乱し、逆天の行為であり、天を怒らせるものだと感じていた。

濃い煙が徐々に晴れていくと、城壁はまだ残っていたが、無数の穴だらけになっていた。全長3里に及ぶ北城はほとんど平らになり、40数基あった投石機の台も粉々に破壊され、跡形もなくなっていた。2000人以上いた守備軍の姿もすっかり消えていた。

「大将軍、震天雷を使って直接城門を爆破しましょう！」白孝德が李慶安の背後で静かに提案した。

「だめだ！震天雷は天の和に反する。絶対に必要な時以外は使ってはならない。」

李慶安は心の中でため息をつき、断固として命じた。「元の計画通り、攻城槌を使え！」

「ウー――」

角笛の音が鳴り響き、ちょうど組み立てられた巨大な攻城槌が現れた。その攻城槌の木製の枠は高さ3丈、長さ10丈で、下には40個の巨大な木製の車輪があった。枠の中央には攻城槌本体があり、それは長さ8丈、直径1丈の千年ものの巨大な木で、川流域特有の鉄木で、木質は密で非常に重かった。サマルカンドの鍛冶屋500人が半年もの時間をかけて、長さ100丈の鉄鎖3本を作り、その巨大な木を枠の中空に吊るし、さらに先端には鉄製の突起を取り付けた。一撃の力は万鈞にも匹敵した。この攻城槌の名前は「破軍」で、唐軍1000人が操作する必要があったが、攻城槌を前進させるのは戦馬やラクダではなく、50頭の成獣の戦象だった。これは俱戦提唐軍が持ち込んだ秘密部隊で、合計100頭の戦象がいたが、今回のホラズム攻撃には体格の良い成獣の戦象50頭が連れてこられた。

象使いが背中に乗って象を操り、50頭の戦象が巨大な攻城槌を引きながら轟々と前進し、一歩一歩城門に近づいていった。

城門まであと20歩のところで、ようやく北城壁に守備兵が現れた。その時、他の城壁から駆けつけた援軍もいたが、彼らは20発の震天雷の爆発に驚き、魂が飛び出しそうになり、多くの者が恐怖で気を失った。戦争を経験したことのない2世代にわたるホラズムの兵士たちの心臓は弱々しく、まさに世界で最も暴力的な武器が初めて大規模に力を発揮したのが、まさにこの心臓の弱い兵士たちの前だったため、彼らには耐えられなかった。

彼らが恐怖から少し落ち着くと、一斉に散り散りになり、家族を守るために城の中へ逃げ込んだ。城壁の上にはたちまち2000人もいないサーサーン軍しか残らず、彼らの指揮官であるホラズムの総督アルサイは爆発で粉々になっていた。兵士たちは彼の腕一本だけを見つけたが、その手には折れた剣が握られていた。

兵士たちが恐る恐る城壁の上に這い上がると、目の前の光景に驚愕した。信じられないほど巨大な攻城槌が城門に向かって一歩ずつ近づいてきており、その攻城槌を引いているのは、彼らがこれまで見たことのない怪物だった。アルメニアやカスピ海沿岸から集められたサーサーンの農民たちは見識が狭く、象を見たことがなかったのだ。

彼らは恐怖で心臓の鼓動が止まりそうになり、次々と跪いてアッラーに救いを祈った。その時、「ドン！」という巨大な音がして大地が揺れ、城壁が激しく揺れ動き、生鉄でできた城門からはまるで万年の悪魔が叫ぶかのような音が発せられた。その音は人の心に直接響き、サーサーン兵たちは恐怖のあまり頭を抱えて地面に跪き叫んだが、8丈もある巨大な鉄の門はこの破壊的な一撃に耐えた。

ホラズムの高度な文明は彼らの建築に表れており、最も堅固な城壁だけでなく、城門もまた世界に類を見ないものだった。高さ8丈もあるこの生鉄の巨大な門の下に立つと人はとても小さく見え、莫大な力を持つ攻城槌でなければ破壊することはできなかった。

1000人の唐軍兵士が再び叫び声を上げ、攻城槌の反動を利用して再びそれを引いた。再び轟音が響き、城門は耐えきれず、周囲の壁にはひびが入り、門の鉄の錠ももうすぐ壊れそうだった。

さらに激しい衝撃が加わり、今度は城門が苦痛の叫び声を上げ、ついに鉄の錠が壊れ、鉄の門が轟音とともに開いた。

李慶安は状況が決まったと見て、剣を振り上げて叫んだ。「城の中に突入せよ！抵抗する者は容赦なく殺せ！」

「殺せ！」2万の唐軍が駆け出し、シーワ城に向かって押し寄せた。