第四百章 風雨が近づく
ナサーブが陥落したという知らせを聞き、李嗣業は激怒し、すぐに東三堡の将軍の職を解任した。斥候からの報告によると、大食軍は東三堡の南八里の地点で川を渡ってきたという。李嗣業は一方で兵を動員してナサーブを奪還し、アム川の防衛を強化すると同時に、別の使者を送ってナサーブ陥落の情報を急ぎ李慶安に報告した。
この時、李慶安はちょうどクジャンティに到着し、シンド地方からの食糧の北送を視察していた。シンドの戦闘はすでに収束しており、封常清が一万の唐軍を率いてパンジャーブでシンドの大食軍を打ち破り、大食軍の残党はペルシャへ逃げ去っていた。封常清はすぐに食糧の北送を手配し、2ヶ月以上の努力の末、100万石の食糧がポシュマ山の東麓にある大倉庫に到着し、絶え間なくクジャンティへ運ばれていた。
その頃、ナサーブの情報が李慶安の手元に届いた。李慶安はクジャンティの埠頭を行ったり来たりしながら歩き回り、側近たちは遠くで立って彼の思考を邪魔しなかった。情報によると、3000人の大食軍は孤立無援の状態で川の奥深くまで進軍し、アム川に対しては大食軍の主力部隊による正面攻撃もなかった。彼らは風雪を隠れ蓑にして唐軍の防衛線を突破し、ナサーブを奇襲して成功した。ナサーブを守っていた1000人以上の唐軍は半数以上が死傷し、撤退を余儀なくされた。李嗣業はすでに1万人の兵を動員し、ナサーブを奪還する準備をしていた。
しかし、李慶安はこれらのことには関心がなかった。彼が気にしていたのは、大食軍がナサーブを奇襲した目的は何かということだった。3000人の精鋭部隊が孤立無援で深く進軍したのは、明らかに死を覚悟してのことだ。しかもナサーブは戦略的に重要な場所ではなく、重要なのはティエメン関だ。では、彼らがナサーブを奇襲したのは何のためか？もちろん、わずかな宝石を奪うためではない。たとえ奪えたとしても、持ち帰ることはできない。
大食軍の意図は李慶安には全く理解できなかった。おそらくは唐軍の防御力や弱点を探るための試みなのだろう。もしそうなら、暴風雪の中でアム川を渡るのは決して賢明ではない。アム川に毎日暴風雪が吹くわけではなく、彼らには唐軍の真の防御力を試すことはできないはずだ。
李慶安は手を背中に組み、西の方を見つめた。この命令を下したのは誰だろうか？キヤードか？李慶安は静かに首を振った。キヤードが3000人の精鋭を死に追いやるようなことはしない。彼にはその度胸がない。また、戦術的に見ても、敵地深くまで進軍するのは意味がない。1万人を送るなら、前後から挟撃する効果も期待できるかもしれないが、キヤードの考えではあり得ない。では、一体誰なのか？
李慶安はある人物を思い浮かべた。マンスールだ。このような大胆な決断を下せるのはマンスールだけだ。では、一国の皇帝として彼がそうした目的は何なのか？マンスールの立場から考えると、李慶安はかすかに答えの手がかりを見つけたが、その答えはまだはっきりせず、まるで霧の中の花を見ているようだった。
その時、遠くから騒ぎ声が聞こえてきた。李慶安は好奇心から埠頭の方を見た。すると、埠頭の労働者たちが次々と遠くへ走っていくのが見えた。何かが起こったようだ。
「何が起こったのか？」李慶安は親兵に尋ねた。
親兵はすぐに調べに行き、しばらくして報告した。「大将軍、象の輸送隊が到着しました。皆、倉庫の方へ見に行っています。」
「おお？行ってみよう。」
李慶安も興味津々だった。彼は馬に乗り、倉庫の方へ急いで向かった。そこには巨大な倉庫があり、千頭もの象からなる輸送隊が約一万石の穀物を運んできていた。街中の人々が老若男女問わず集まり、象の輸送隊の到着を見物していた。しばらくして、李慶安も倉庫の場所に到着した。
「大将軍、見てください！」
数人の親兵が興奮して遠くを指差しながら叫んだ。「象の輸送隊が来ました。」
遠くには黒々とした隊列が見えた。千頭の象が重い穀物を背負い、列をなしてゆっくりとこちらに向かってきていた。その様子は非常に壮観だった。象の両側には騎兵隊が左右を守っていた。
その時、護衛の騎兵たちも李慶安に気づき、十数人の騎兵が駆け寄ってきた。遠くから誰かが大声で叫んだ。「大将軍、私がここにいます！」
李慶安は笑った。相手が自分が信徳の副都督に任命した趙崇節だと気づいたのだ。
趙崇節は駆け寄り、馬から降りて李慶安に向かって半跪きして軍礼をし、興奮して言った。「末将の趙崇節、大将軍にご挨拶いたします！」
「趙将軍、どうぞ立ってください！」
李慶安は彼を立たせ、彼が黒くて痩せているのを見て、ややため息をついて言った。「趙将軍、道中お疲れでしたね。」
「卑職は穀物を北に運び帰ることができました。少し大変でしたが、やはり達成感があります。」
「よく言った。さあ、座って話しましょう。」
李慶安は地面に座り、趙崇節も座った。李慶安は笑って言った。「信徳の状況を話してください。大食軍との戦いはかなり危険だったと聞きます。詳しく話してください。」
趙崇は頷き、「確かに非常に危険な戦いだった。大食人の信德総督はイブラヒムという男で、極めて狡猾だ。彼は信德の地元軍を大食軍の主力に見せかけてパンジャーブから北へ進軍させ、封将軍は一万五千の軍を率いて迎え撃った。しかし途中で、大食軍の本隊二万が別ルートを通ってアブロ城の大規模な食糧倉庫を奇襲しようとしているという情報を得た。アブロ城の食糧倉庫には唐軍の守備兵がわずか三千人しかおらず、ちょうど夜間だった。皆、焦って足を踏み鳴らし、翼があればすぐに食糧倉庫に戻りたいと思ったが、封将軍はわずか三千人を大軍に見せかけて慌てて戻らせ、本隊はその後ろに続いた。将軍たちは理解できず、封将軍はただ笑って何も言わなかった。案の定、二十里も行かないうちに、二千の唐軍は待ち伏せしていた大食軍の本隊に襲われた。しかし封将軍の本隊が後方から大規模に攻撃を仕掛け、大食軍の伏兵を不意打ちにし、八千の大食軍本隊はほぼ全滅した。イブラヒムは数百人を連れて逃げ、四千人以上を殺害し、三千五百人を生け捕りにした。大将軍と戦ったラジードも生け捕りにされた。唐軍の損害は八百人余りで、実に素晴らしい戦果だった」と言った。
「やはり私の信頼に応えてくれた。この戦いは見事だったな。」
李慶安は繰り返し称賛し、さらに尋ねた。「では、封将軍はどうやって大食軍の本隊が道中で待ち伏せしていることを知ったのか？」
「後で私たちも封将軍に尋ねた。どうして待ち伏せがあると分かったのかと。封将軍は、大食人が信德の地元軍を主力に見せかけているのなら、食糧倉庫を攻撃する大食軍の本隊も本物ではないかもしれないと言った。彼は情報から、大食軍の本隊は八千人余りしかいないと知っていた。もし信德軍を連れて食糧倉庫を攻撃するのなら、一万余人だけではなく、その比率ではなく、少なくとも三対一の割合で、総兵力は四万人以上が普通だろうと推測した。これは封将軍が捕虜から大食軍の指揮官について調べた結果だ。イブラヒムは常に大食軍一人に対して三人の従者軍を連れている習慣があるため、食糧倉庫を攻撃する大食軍の本隊も偽物であり、唐軍の警戒心を下げるためのもので、本隊は途中で待ち伏せしているのだろうと推測した。そして実際、封将軍の推測は正しかったのだ。」
「敵を知り、自分を知れば、百戦危うからず。封将軍は私に大きな教訓を与えてくれたな！」
李慶安は深く感動した。彼の現在の最大の問題は、敵を知らないことだった。彼は大食人の兵の動員状況も、なぜ三千人の軍勢があのセボを奇襲したのかも分かっていなかった。そしてこれらの問題の鍵は、彼が大食軍の状況を全く知らないことにあった。漢唐がダマスカスに持つ情報網でも、表面的なことしか分からないのだ。
そう考えた李慶安は再び尋ねた。「今回はどれだけの食糧が運ばれてきたのか？」
「大将軍にご報告します。今回は2万頭の象を動員して食糧を運び、さらに多数の馬車も使い、一度に約50万石の食糧を運びました。道中で消費される分を差し引いても、約40万石がポーシ山の倉庫に運ばれました。」
「象は寒さを恐れないのですか？」李慶安は好奇心を持って尋ねた。
「象は暑さを好みますが、寒さも恐れません。問題は道中で象の餌を見つけるのが難しいことです。途中のほぼすべての国が象のために野生の果物や野菜を探すよう動員されました。これが最も困難な点です。この輸送が終わったら、数ヶ月間一時的に停止し、春が来てから再び運ぶ必要があります。」
そう言って、趙崇節は何かを思い出し、懐から錦の箱を取り出して笑いながら言った。「もともとは人を派遣してスイエに送ろうと思っていましたが、ここで大将軍にお会いできました。これは封将軍が北部天竺を攻めて手に入れた戦利品で、大将軍に献上するよう命じられました。」
封常清が5千の騎兵を率いて北部天竺の十数の小国を一掃したことは、李慶安もすでに知っていた。ラキシュプティ族は北天竺に十数の小国を築き、それぞれが独立していましたが、封常清の5千の鉄騎によって次々と打ち破られ、7つの小国が唐軍に降伏しました。封常清はそこから大量の金銀宝石や約100万石の食糧を奪い、それを北部のスイエに送る準備をしていました。李慶安は、錦の箱の中にはきっと珍しい宝物が入っているに違いないと察しました。
彼は錦の箱を受け取りながら笑って言った。「何ですか？」
「大将軍が開けてみればわかります。」
李慶安が錦の箱を開けると、中には赤々と輝く黄色のダイヤモンドが入っていました。大きさは赤ん坊の拳ほどで、非常に貴重でした。李慶安はこれまで数多くの宝物を見てきましたが、これほど大きなダイヤモンドは初めて目にしました。彼は驚いて言いました。「これは封将軍が手に入れたものですか？」
「はい。これはある小国の国宝で、彼らの王の冠にはめ込まれていました。降伏する際、その冠を封将軍に献上しました。」
李慶安は笑って言いました。「戻ったら封将軍に私の代わりに伝言を持って行ってください。私には宝物のような娘が生まれたので、このダイヤモンドを彼女への贈り物として受け取ってほしい、と。私の王妃ももうすぐ出産する予定で、男の子になると思うので、彼にもう一つ贈り物を用意してもらいたい。私が彼に報いるからです。彼が戻ってきたら、赤い卵やケーキをご馳走しましょう。」
「小さな王子様が生まれましたか？」趙崇節は大喜びで言った。
「まだです！助産師によると男の子になるかもしれないとのことですが、その助産師が不吉なことを言わないことを願います。」
冗談を言った後、李慶安はその場で短い手紙を書き、封をして趙崇節に渡しました。「すぐにシンドに戻り、封将軍に伝えてください。大食は間もなく反撃してくる可能性があり、シンドを攻撃するかもしれないので、戦備を整えておくように！しかし、あまり心配する必要はありません。私はすでに李光弼にシンドと協力して大食に対抗するよう命じています。」
趙崇節は手紙を受け取り丁寧にしまい、立ち上がって一礼し、「卑職はこれにて失礼いたします」と言った。
「行け！道中、気をつけるように。」
趙崇節は馬に乗り、倉庫の方へと急いだ。李慶安は彼が遠くに行くのを見届けてから、ようやく埠頭に戻った。そこで、李慶安は軍の集結命令を下し、スイエから五万の大軍を河中へ向かわせ、石国と寧遠国からそれぞれ一万の軍隊を西進させた。河中の三万の軍隊と合わせて、合計十万の大軍が集結した。さらに、俱戦提に五十万石の食糧をサマルカンドへ送るよう命じ、軍の食糧とした。
同時に、李慶安はビザンツ皇帝コプロニウスにも手紙を書き、協定に従って唐軍と共にアラブ人と戦う準備をするよう依頼した。
次々と命令が出された後、李慶安は俱戦提を離れ、サマルカンドへと向かった。
……
ナサーブ城では、一万の唐軍がすでに城下に迫っていた。この時、大食軍がナサーブ城を占領してから既に五日が経ち、風雪も止み、城の内外は真っ白な世界となっていた。
「ドン！ドン！」という太鼓の音と共に、一万の唐軍は城から五里離れた場所で進軍を止めた。彼らは急いで攻撃することなく、その場に陣を張った。白い世界の中に現れた灰色のテントは際立って目立ち、安西唐軍の大旗が風に翻っていた。
城壁の上では、大食軍の将軍シャヒムが外の状況を緊張して見守っていた。キヤードの命令により、彼はナサーブで十日間耐えなければならなかった。もし彼が無事にホラーサーンに戻ることができれば、マンスールによってリビアの総督に任命されるはずだった。
莫大な利益の誘惑により、シャヒムは危険を顧みず、十日間城を守り、その後ホラーサーンへ脱出することを決意した。そのために彼は多くの準備をしており、城内のムスリムたちに自分のために働くよう強制し、小史国の宮殿や城壁沿いの家屋を壊して大量の石を手に入れ、不利な状況にある弓矢を補充した。さらに、二人の使者を送り、二つの大門を巨大な石で塞がせた。ナサーブの城門はそれほど頑丈ではないため、たとえ力ずくで突破しようとしても無駄だった。
士気を高めるため、シャヒムはサマルカンドの大商人数家の家を没収し、大量の宝石を手に入れ、それらを兵士たちに分配し、自分に従って死闘を繰り広げる報酬とした。
シャヒムは唐軍が十日後に再び来ることを望んでいたが、状況は芳しくなかった。五日目の夕暮れ時、一万の唐軍が予定通り到着した。
軍隊が一万しか来ていないことで、シャヒムの心に再び希望の光が差した。もし彼らがうまく防御できれば、一万の軍勢ではナサーブ城を攻略できないかもしれないのだ。
空は曇り、夜が静かに訪れた。ちょうど暗くなり始めた頃、唐軍の大営から轟々とした戦鼓の音が響き渡った。城上の大食軍は皆、驚いて飛び上がり、緊張しながら城外を見つめた。唐軍の大営で動きがあり、十数基の巨大な雲梯が営舎から現れ、唐軍の歩兵たちが雲梯の周りを取り囲み、一歩一歩城壁に向かって進んでいった。
「石を用意し、戦闘の準備をしろ！」シャヒムは厳しい声で叫んだ。彼には、唐軍がなぜ夜間に攻城を選んだのか理解できなかった。暗闇の中では相手が見えず、生死は運次第だった。
城下では、唐軍の主将は河中都督の李嗣業であり、彼は自ら軍を率いてナサーブ城を取り戻し、侵入した全ての大食軍を殺すことを誓っていた。
李嗣業は冷静な目で、十五基の巨大な雲梯がゆっくりと城壁に近づいていくのを見つめていた。これらの雲梯の下部には巨大な台座があり、その下には木製の車輪が取り付けられていた。各雲梯は五十頭のラクダによって引かれており、台座自体も移動可能な防御台となっており、各台座の下には数百人の唐軍が隠れていた。
雲梯は主梯と副梯から構成されており、主梯は台座に固定されているが、副梯は非常に柔軟で伸縮自在で、高さは十丈にも達し、ほとんどの城壁に登るのに十分だった。さらに、最上部には城壁を引っ掛けるための巨大なフックがあった。
ナサーブ城は河中地方で三番目に大きな城ではあったが、それは人口が多く貿易が盛んだからであり、城壁が厚いという意味ではなかった。実際、サマルカンドやブハラを除けば、河中地方の城々はそれほど高くなく、唐の城々のように護城河も掘られていなかった。ナサーブの城壁は高さが五丈しかなく、厚みもなく、護城河もなかったため、攻城槌を使えば直接城壁を突き破ることができた。しかし、唐軍は攻城槌を持ってこなかった。この十五基の雲梯が彼らの全ての攻城武器のようだった。
巨大な雲梯はついに城下に到着し、長い副梯が主梯から伸びて高くなり、轟音と共に城壁に登った。フックが城壁の石をしっかりと引っ掛け、下の唐軍が主梯と副梯を固定すると、唐軍は台座から這い出し、素早く城壁の上に向かって突進した。城上と城下では矢が雨のように降り注ぎ、石は雹のように落ち、槍が飛び交い、戦いの叫び声が天を揺るした。激しい戦いが徐々に始まっていった。
十数基の雲梯の上では、唐軍の兵士たちが一方の手で盾を持ち、もう一方の手で刀を握り、城上から降り注ぐ矢の雨に耐えながら、苦労して上に登っていった。時折、兵士が石に当たって悲鳴を上げながら雲梯から転げ落ちた。城上の大食軍は狂ったようになり、石を抱えて下に激しく投げ下ろした。巨大な石が唐軍の頭上を転がり、次々と四人や五人が打たれて悲鳴を上げながら落下し、ほとんどが地面に落ちて命を落とした。
しかし唐軍の弓矢は異常なほど鋭く、飛蝗のように天を覆うように射かけられ、大食軍が少し頭を出すだけですぐに顔面を弓矢で射抜かれ、城壁の上で死体となった。
その時、サヒムは数十名の大食兵を率いて、はしごをフォークで押さえつけ、一同で力を込め、叫び声の中ではしごの鉄のフックが徐々に城壁から外れ、大食軍によってはしごごとひっくり返された。副はしごも轟音と共に傾き、はしごにいた数十名の唐軍も城壁から落ち、悲鳴が響き渡った。
絶えず唐軍の兵士が城壁に駆け上がったが、すぐに凶暴な大食軍に殺され、城外に投げ捨てられ、戦いは極めて激しかった。
李嗣業は冷ややかに城壁の上での激戦を見つめていた。今回の攻城戦では、彼は自分の最強の軍隊である五千の陌刀軍を使わなかった。陌刀軍で攻城すれば、大食軍の弓矢や石弾は効果を発揮できず、まるでかつて彼が自ら連雲堡を攻撃した時のようだった。
そして今回、彼は李慶安から秘密兵器を試すよう命じられていた。時機が成熟したと見て、李嗣業は軽く手を振った。大営の中で、数人の黒い影が夜の闇に隠れながら素早く城壁を回り、東城に到着した。唐軍の攻撃は北城に集中しており、大食軍の大部分も北城で防御しており、南城に守備しているのはごくわずかだった。東城には誰もおらず、守備する必要もなかった。なぜならここには城門がなく、防御の必要がなかったからだ。
数人の黒い影は城壁の下に駆けつけ、適切な城壁のレンガを見つけ、鉄の道具で壁の隙間を少しずつ掘り進めた。城壁は石で作られ、その間にはモルタルがあった。彼らはモルタルを取り除き、指一本分の幅の隙間を作り、城壁の内側に通じるようにした。そして数人の黒い影は鉄のフックを隙間に差し込み、力を合わせてレンガを少しずつ引き出した。最終的に三枚のレンガが引き出され、幅二尺の大きな穴ができた。
一人の黒い影がすぐに背後の包みを取り出し、中から平らな円形の鉄製の道具を取り出した。それは重く、30～40斤もあった。
数人の黒い影は慎重にその鉄製の道具を城壁の穴に押し込み、「カチッ」という音と共に炎が燃え上がり、黒衣の男の緊張した顔を照らした。彼は慎重にその道具の上に巻かれた導火線に火をつけた。
「嗤！」導火線が点火され、均一に燃え始めた。その時、数人の黒い影が全力で走り出し、何も顧みず遠くへ逃げていった。ほんの一瞬で四百歩余りしか逃げられず、天地を揺るがすような爆発音が聞こえ、大地が震えた。数人の黒い影は地面に倒れ、必死に頭を抱えていた。爆発音は耳をつんざき、濃い煙が空高く立ち上り、破片が数里先まで飛び散った。続いて再び轟音が響き、東の城壁が完全に崩壊し、十数丈もの大きな裂け目ができた。もはやセボ城に守るべきものは何もなかった。