第三百八十九章 安西に戻る

劉晏の言葉は鍵のように、李慶安の疑問を解き明かした。劉晏の話が完全ではないことも彼は知っていた。例えば、自分が趙王であり、安禄山の脅威よりもはるかに大きい存在であること、自分を安西に閉じ込めれば李豫は東方に力を集中し、安禄山や他の三王に対処できるということだ。しかし何よりも、通貨問題は重要な要素であり、少なくとも引き金となった。それによって李慶安は李豫の弱さと焦りを目の当たりにした。彼は急いで財を集め兵を募ろうとするが、権貴を怒らせることは決してできず、その結果、さらに多くの人々が彼に失望するだろう。
劉晏は最初の人物だが、決して最後ではない。
阿緩城で二日間休息した後、李慶安は再び北へ向かった。半月後、彼らはついに碎葉に戻った。
「今になって初めてわかった。聖上が大将軍と決別したのは、彼が最大の過ちを犯したからだ。彼は大将軍の支援を十分に得ることができたはずだ。純金のような銀だ！」
劉晏は我慢できずに再びため息をついた。この言葉を彼はすでに三度も口にしていた。波悉山の銀鉱で巨大な鉱山や山のように積まれた銀塊を見て以来、この財政の達人はまるで刺激を受けたかのように、道中ずっとため息をつき、感慨深げにしていた。それによって李慶安の親兵たちもこっそり笑っていた。
「実際、先生が見たのは安西の富のほんの一部に過ぎません。」
李慶安は馬の速度を落とし、彼と並んで歩きながら笑って言った。「私たちはビザンツとの貿易で莫大な利益を得ており、土地もあります。果てしなく広がる肥沃な土地——それこそが私たち安西の最大の財産です。さらに、清廉で効率的な官僚や勇敢で忠実な兵士も、安西の財産です。」
「しかし、私は銀や金にしか興味がありません。」
劉晏は小さな目を瞬かせながら付け加えた。「仕方ありません、生まれつきの興味ですから！」
李慶安は彼の率直さが可愛らしく思え、思わず大笑いした。「よし！では金や銀について話しましょう。先生が見た波悉山の銀鉱は、実際には安西の銀鉱のごく一部に過ぎません。千泉山の銀の埋蔵量は波悉山よりも多く、さらに葱嶺の銀鉱もあります。品質が高く、採掘も容易で、埋蔵量は世界一です。私たちはすでにそれを発見していますが、人材が不足しているだけです。また、碎葉川の砂金もあります。それを見れば、富を得ることがいかに簡単かがわかるでしょう。私たちはすでに人材を集めて金を採掘する準備をしています。先生が興味があれば、最初の金採掘船団に同行してみてはいかがでしょうか？」
劉晏は目を輝かせながらつぶやいた。「私も行きます。絶対に行きます。」
彼は突然気づき、急いで言った。「しかし、もし中原が安西との貿易を断ったら、これだけの金銀を持っても商品が手に入らなかったらどうするのですか？」

李慶安は微笑みながら言った。「先生、心配しすぎです。中原の商品がなくても自分たちで生産できます。実際、この日が来ることはとっくに予想していました。だから安西には多くの工房があり、絹や白布、磁器、生鉄、銅器、武器、紙、筆など、あらゆる種類の物資があります。必要な茶葉さえも含めてね。パンジャーブのスリチャーワ城から海路を出て、大唐の沿岸で茶を買うことも考えています。私は全く心配していません。」

劉晏は思わず夢見るような表情で笑い、「どうやら、安西に来ればやるべきことがたくさんあるようですね」と言った。

「先生が今すぐにやるべき第一のことは、馬の速さを上げることです。さもなければ、真夜中に家に帰らなければなりません。」

李慶安は戦馬に鞭を激しく打ち、隊列は速度を上げて数十里先の碎葉城へと急いで向かった。

李慶安が急いで進んだにもかかわらず、彼は二更の頃に碎葉城に到着した。彼の軍隊は直接城外の軍営に入って休息し、劉晏も疲れ果てて軍営の中でテントを見つけて眠った。しかし李慶安は家の様子が気になり、百人以上の親兵を連れて夜通しで城内に入った。

碎葉城の主要な道も朱雀大街と呼ばれ、両側には茂ったリンゴの木が植えられていた。秋になると、通りには実り豊かな赤くてふっくらしたリンゴが並び、街中には魅力的な甘い香りが漂っていた。

しかし今は10月で、初冬の寒気が碎葉城を覆っていた。まだ雪は降っていないものの、口から出る濃い白い息が、秋がもう過ぎ去ったことを示していた。

夜空は晴れ渡り、星々が満天に輝いていた。李慶安はできるだけ馬の蹄音を静かにし、ゆっくりと進んだ。騒がしい蹄音で静かな夜を壊してしまうのが怖かったのだ。

やがて彼は政事堂の裏に到着した。ここが彼の家だったが、目の前の光景に彼は少し呆然とした。彼の家は空き家になっており、碎葉官府は門に白い大きな看板を掲げていた。そこには「空き家、立ち入るな」という六文字が書かれていた。

李慶安は呆然として門を見つめた。引っ越したのか？自分は全く知らなかった。その時、遠くから「梆！梆！梆！」という更けの音が聞こえてきた。もう三更だった。

「行って、更夫を連れてこい。」

李慶安は静かに命じ、すぐに二人の親兵が駆け出し、しばらくして更夫を連れてきた。それは60歳以上の老人で、李慶安は以前に会ったことがあり、ずっと自分の住居の近くで更けを打っていた人物だった。

「老人よ、私を覚えていますか？」

老更夫の頭はあまり良くなく、李慶安をしばらく見つめてからようやく気づき、急いで跪いて頭を下げた。「大将軍、私は知りませんでした。お許しください！」

李慶安は親兵に目配せをして、老更夫を立たせるように命じた。

「旦那様、家に帰ろうとしたのですが、もう家がありません。どこに引っ越したのかお聞きしたいのですが？」
老いた更夫はようやく事情を理解し、頭をかきながら笑って言った。「ああ、大将軍が自分の家が見つからないのですね。数ヶ月前に引っ越しましたよ。ロー夫人の屋敷です。シュイエで最も大きな屋敷で、高い白い塔があるあの家です。」
「わかりました。ありがとうございます、旦那様！」
李慶安は馬の袋から銀の延べ棒を取り出し、彼に渡した。そして振り返って親兵たちに笑って言った。「あの屋敷はとても広く、みんなが住むのに十分な場所があります。行きましょう！」
彼は馬に乗り、親衛たちを率いて通りの角へと走っていった。老更夫は20両もある重さの銀の延べ棒を手に、まるで呆けたようにそこに立ち尽くしていた。
二つの通りを過ぎると、李慶安はついに自分の新しい家に到着した。間違いない。大門の上には「趙王府」という龍飛鳳舞の大きな文字が書かれていた。李慶安の記憶では、以前はそこにも「李府」と書かれた看板があったが、今は元の持ち主のものとなり、彼の屋敷となっていた。
屋敷の前はとても静かで、二つの重い大きな提灯が吊るされ、かすかな光を放っていた。その時、一人の親兵が階段を駆け上がり、ドアの取っ手を叩いた。しばらくすると、側面のドアの覗き穴が開き、眠そうな顔の門番が頭を出して彼らを一瞥し、驚いて固まった。
「何をぼうっとしてるんだ、早くドアを開けろ。大将軍が戻ったんだ。」
「あっ！」門番は大いに驚き、慌てて大門を開けた。
「早く起きろ！旦那様が戻ったぞ。」
彼が大声で叫び、屋敷の中に駆け込んで知らせようとしたその時、親兵が素早く彼を捕まえた。李慶安が前に出て言った。「もう夜も更けている。みんなを起こさないで、管理人だけ呼んでくれればいい。」
「はい！はい！」門番は急いで中に入って報告した。
人々は馬を引いて次々と大門を通り抜けた。その時、張管理人も知らせを聞いて駆けつけ、一礼して言った。「旦那様が戻られるとは知らず、準備ができておりません。どうかお許しください！」
李慶安は頷きながら笑って言った。「君を責めているわけではない。まず兵士たちを整理してくれ。私は内宅に行く。ところで、家族たちは元気か？」
「はい！みんな元気です。奥様も健康です。旦那様、どうぞ内宅に入ってお休みください！」
張管理人は急いで二人の侍女に李慶安を屋敷の中に案内させ、自分は兵士たちの食事や宿泊の手配をした。二人の侍女が提灯を持って李慶安を連れ、曲がりくねった回廊を通って内宅へと向かった。歩きながら、李慶安はこの巨大な屋敷を見回していた。

彼のこの屋敷はスーリエ城で最も大きな住宅で、面積は30エーカー以上に及び、何層にも重なった建物が数百間もあり、広大な裏庭もあり、そこには茂った花木が植えられ、様々な亭や楼閣が点在している。その中には高さ10数丈もある白い石塔があり、スーリエでは有名で、人々はそれを「白塔」と呼んでいる。政事堂の鐘楼が建てられるまで、それはずっとスーリエで最も高い建物だった。それは太子の初代子孫によって建てられたもので、塔の頂上から東を見ると、遠く離れた故郷が見えるような気がするため、「思郷塔」とも呼ばれている。

一つの庭を抜けると、前方に小川があり、小さな木橋が架かっている。橋を渡ると内宅がある。その時、前方に突然いくつかの提灯が現れ、こちらに向かって曲がりくねってきた。

提灯が木橋に上がると、李慶安は一目でそれを見つけた。来たのは彼の妻、独孤明月だった。「夫君ですか？」明月も彼を見つけた。

李慶安の心は温かくなり、大股で彼女のもとに駆け寄った。「私だよ、明月！」

明月は夫が帰ってきたという知らせを受けて、驚きと喜びでいっぱいになり、髪を整える間もなく、さっとまとめて衣服を羽織るだけで迎えに出た。その時、夫の声を聞いて心は異常に高鳴り、急いで木橋を駆け下りようとしたが、体が重くて危うく転びそうになり、そばにいた侍女が急いで彼女を支えた。

その時、李慶安は初めて妻の膨らんだお腹に気づき、呆然とした。この半年間、彼はずっと戦いに明け暮れ、故郷から遠く離れており、連絡も非常に困難で、家からの何の知らせもなかった。彼はずっと詩のことを気にかけており、彼女がもうすぐ出産すると思っていたが、明月も妊娠していたことには気づかなかったのだ。

明月は夫が駆け寄って自分を抱きしめてくれると思っていたので、心は期待でいっぱいだった。しかし、彼は自分のお腹をじっと見つめてぼんやりしているだけだったので、彼女は拗ねて言った。「何をぼんやりしてるの？早く私を支えてよ。」

李慶安はようやく我に返り、慌てて前に進み出て妻を支えた。「これは……どういうことだ？」

明月は彼の馬鹿げた質問に腹が立ち、侍女がいるために声に出せず、こっそりと彼の腕を強くつねった。「どう思う？」

李慶安の心は大いに喜びに満ちた。また子供ができたのだ。その時、川風が吹いてきて、明月は突然震え上がった。李慶安は急いでマントを脱いで妻にかけ、彼女を支えながら内宅に向かって歩いた。「外は寒い、早く家の中に入ろう！」

明月在妊娠初期は体調が悪く、多くの苦労をしました。今ようやく夫が自分のことを気遣ってくれると聞き、彼女は悔しさと感動でいっぱいになり、甘えるように夫の腕を抱き、頭を彼の肩にもたせかけて小声で言いました。「手紙を書こうと思ったけど、あなたの気を散らすのが心配だったから、サプライズをしようと思ったの。嬉しい？」
「もちろん嬉しいよ。百回も大勝利を収めるよりも嬉しい。」
李慶安は妻を抱きしめながら笑って言いました。「今回戻ってきたら、どうしても自分の子供が生まれるのを見届けたい。安西の全ての兵士や民衆と一緒に喜びを分かち合いたいんだ。」
「夫君、如詩もいいわ。助産師が、もうすぐ生まれるって言っていたのよ。」
「私もそろそろだと思っていた。この数日間は家にいて、どこにも行かないよ。」
「うん、助産師が、この時期は会ってはいけないって言っていたから、もっと気を配ってね！」
二人はそう話しながら、明月が住む庭に入りました。部屋の灯りはすでについており、一人の老婆が迎えに来て言いました。「奥様、お湯はもう沸いています。食事もすぐに運びます。」
明月は頷き、「お疲れ様です。みなさんも休んでくださいね」と言いました。
そして李慶安に向かって笑って言いました。「あなたもお腹が空いているでしょう。キッチンにはすでに食事が用意されているから、温めてもらいますね。」
李慶安は笑って言いました。「そんな手間は要らないよ。温かいお湯で足を洗って、ケーキを二つ食べれば十分だ。それからどこかで少し眠るだけでいい。」
明月は夫の手を引いて部屋に入りました。部屋には炭火が焚かれており、とても暖かかった。明月は彼の肩についていた松の葉を払い、上着を脱がせました。夫が南方遠征から戻ってきて、ひどく痩せて黒ずんでいるのを見て、心配になりました。「あなた、今は戦場にいるわけじゃないのに、こんなに痩せてしまって。この間はしっかりと体を養ってあげるわ。」
その時、二人の侍女が食事箱を持って入ってきて、テーブルに十数皿の料理を並べ、酒も温めました。明月は二人の侍女に言いました。「あなたたちは早く休んでください。ここは私が片付けます。食器は明日にしましょう。」
「はい！」二人の侍女は退室しました。
李慶安は座り、笑って言いました。「一緒に食べないの？」
明月は首を振り、口元を押さえて笑って言いました。「早く食べて。料理が冷めてしまうわ。」
李慶安も本当にお腹が空いていたので、飯碗を取り上げてがつがつ食べ始めました。明月は頬を手に当てて横に座り、心から喜びながら夫を見つめていました。そして彼女は酒壺を取り上げ、彼に一杯注ぎました。その時、彼女はふと何かを思い出し、言いました。「夫君、ちょっと話があるの。」
「何の話？」李慶安は料理を噛みながら、ぼそっと尋ねました。

「前回の河西の件では、私も撤兵命令に署名しました。私を責めないでくださいね！」
明月はずっとこの件が気になっており、夫が戻ってきて説明してくれるのを待っていた。明月が署名したことはすでに李慶安の知るところとなっており、彼は笑って言った。「その件はあなたがうまく処理した。問題ないよ。」
「それなら安心です。他の人に政治干渉だと非難されるのが心配でした。」
「それは心配しすぎだよ。みんなあなたを褒めているんだよ！王妃はとても賢く、孤独な人々を助けていると。」
明月は笑いながら酒杯を彼に差し出し、「でたらめ言わないで！私が王妃になった時、あなたはまだ南方にいたのに、今は真夜中に戻ってきて、誰から聞いたの？」と言った。
「とにかく、きっと良いことだよ。」
李慶安は酒を一気に飲み干し、お腹を叩きながら笑って言った。「食べて飲んで満腹だ！」
その時、李慶安は突然何かを思い出し、明月の膨らんだお腹に目を向けて、彼女の耳元で低い声で言った。「部屋に行って、私たちの子供の声を聞かせてくれ。」
扉が閉まっているのを見て、明月は頷き、彼の手を引いて内室に行った。二人は抱き合ってベッドに横になり、李慶安は妻のスカートを脱がせ、上着をそっとめくって彼女の真っ白で丸いお腹を露わにした。彼は近づき、耳をお腹に当てて注意深く聞き入った。明月は優しく夫の髪を撫でながら小声で言った。「夫よ、聞こえますか？この子、とてもいたずら好きですよ！」
「夫よ！」
明月は夫が動かなくなったように感じ、彼を軽く押して言った。「夫よ、聞いていますか？」
彼女が聞いたのは夫のかすかないびき声だけだった。どうやら彼はもう眠ってしまったようだ。明月は急いで体を起こし、彼の靴下を脱がせ、足をベッドに上げ、毛布をかけてあげた。疲れた夫の顔を見て、明月は喜びのため息をつき、頭を下げて優しく彼の顔にキスをし、つぶやいた。「あなたって、やっと家に帰ってきたのね。」