第三百七十六章 危機迫至
現代であれ、1300年前の中唐であれ、情報は戦争において常に極めて重要だ。敵を知り己を知れば百戦危うからずと言われるが、時間と距離の遠さが情報収集を一層困難にしている。
唐軍のトゥーファラでの行動もダマスカスにとって同様で、ダマスカスの宮廷はまだアリーの反乱が鎮圧された安堵感に浸っており、遠く東方で起ころうとしている戦争については全く知らされていなかった。
マンスールが即位すると、アッバース帝国の内部対立がすぐに表面化した。アブ・ムスリムはホラーサーンで軍を率い、ベン・アリーはシリア北部で自らの軍隊を集めてマンスールと公然と対抗し、その勢いは大きく、マンスールは一時的に都をクーファに移さざるを得なかった。
統治の危機により、マンスールはスペインへの攻撃を断念し、緑衣のアフマンと停戦協定を結んだ。彼は内部の敵を処理するために全力を集中させる必要があった。
ホラーサーンでは、将軍のジャイヤードを買収してアブ・ムスリムの軍権を奪い、その後アブ・ムスリムを殺害した。かつて彼はアブ・ムスリムを決して殺さないと約束していたが、天災に見せかけてアブ・ムスリムを建物の崩壊によって死なせたのだ。
その後、マンスールの剣は叔父のアリーに向けられた。彼は容赦なく、交渉も説得もせず、すぐに大軍を動員してアリーの軍隊に猛攻を仕掛けた。同時にシリアの民衆や兵士たちに向かって「かつて私があなた方を唐軍の鉱山から救い出したのだ。どうして恩を忘れるのか？」と呼びかけた。
マンスールの呼びかけは大きな効果をもたらし、ベン・アリーの軍隊は一晩で崩壊し、シリアの兵士たちは彼のために命を捧げることを拒み、次々と逃亡した。4万以上いた軍隊のうち、彼に忠実な者は1万未満しか残らなかった。マンスールは7万の大軍を率いてアリーに猛攻を仕掛け、一戦でアリーの軍隊を打ち破った。彼は憎しみに満ちた叔父を自らの手で斬り、アリーに忠実だった者たちを全員絞首台に送り、アリーを支持した1万以上の反乱軍を最も残酷な手段で虐殺した。
その後、マンスールはエジプトに向かった。そこでもアリーを支持する軍隊が反乱を起こしていた。数ヶ月にわたる血なまぐさい鎮圧の末、マンスールはベン・アリーの反乱を完全に鎮圧し、再びダマスカスに戻った。
彼は少し得意忘形となり、10日以上も公務を処理せず、宮中にこもって上質な酒と美女を楽しみ、勝利の甘美さを味わった。
その時、ハリドはすでに宮殿の外で正午まで待っていた。厳しい日差しが彼を容赦なく焼きつけ、心を苦しめていた。帝国の内部は平穏だったが、周囲を見渡せば外敵が多く、北には古くからの敵であるローマ人やガッサ人、西にはウマイヤ朝の残党、調和のつかない憎しみを抱く者たち、東には圧倒的な力を持つ大唐がいた。マンスールはもうこんなに早く享楽を始めているのか？
「見てこい、カリフ陛下の昼食はもう済んだか？」
彼は大声で叫んだ。怒りのあまりハリドはますます焦り、少し正気を失いかけていた。二人の黒人宦官は怖くなって駆け去った。
宮殿の中では、マンスールが数人の美しい女性たちの腕の中に横たわり、目の前には様々な美味な料理や甘いブドウジュースが並び、一団の舞姫たちが彼の前で優雅に踊り、その美しい姿で心を動かすような言葉を語っていた。マンスールが即位してからもう半年近く経ち、この半月でようやく皇帝としての贅沢な生活を楽しめるようになった。彼は疲れていると感じ、数ヶ月間しっかり休養する必要があると思った。
しかし実際には、半月間の放蕩な生活のせいでマンスールの体は明らかに痩せ細り、まぶたは腫れ上がり、目は濁っており、かつてのような鋭い眼差しはなくなっていた。彼は体を回復させるどころか、かつての健康な体を台無しにしてしまっていた。
その時、彼は突然かすかな叱責の声を聞いた。振り返ると、宮内総管が入口で一人の宦官を叱っているのが見えた。
「何の用だ？」彼は不機嫌そうに尋ねた。
宮内総管は急いで前に進み出て言った。「カリフ陛下、ワズィール様がまた来ております。宮殿の外でお会いしたいと。宦官たちに陛下を邪魔しないように言いました。」
マンスールは少し考えてから手を振って言った。「いや、中に入れろ。彼を私の地図の間に連れて行け。」
「はい、すぐに行きます。」
宮内総管が下に行くと、マンスールは起き上がったが、めまいを感じて急いで体を安定させ、後ろにいる侍女たちに言った。「みんな下に行け！」
彼は心の中で怒りを感じた。まだ40歳になったばかりなのに、どうして体がこんなに弱ってしまったのか……
ハリドは宮内総管について次々と宮殿の門を通り過ぎた。その時、彼の焦りに満ちた心は落ち着きを取り戻していた。歩きながら、どうすればカリフ陛下を再び奮い立たせることができるかを考えていた。
厚い大きな門の前に来ると、宮内総管が低い声で言った。「陛下は中におられます。どうぞお入りください。」
ハリドがちょうどドアを押して中に入ると、宮内総管が突然彼の背後で低い声で言った。「カリフ陛下に危機感を抱かせるのも悪くない方法かもしれません。」
ハリドは驚き、振り返ると、宮内総管が無表情でそこに立っているのが見えた。彼は頷き、ドアを押して中に入った。
大殿の中は薄暗く、四方の壁には様々な地図が飾られていた。マンスールは手を背中に組み、正面の扉に背を向けて立っていた。
ハリドは大殿に入り、胸の前で手を合わせて深く一礼し、「カリフ様！」と言った。
「バグダードの建設はどうなっている？」マンスールは低い声で尋ねた。
「現在建設中で、追加の資金が必要です。」
「各地からの税収はどれくらいだ？」
マンスールがこの質問をすると、ハリドの心に喜びが湧いた。それはカリフ様が依然として帝国のことを気にかけており、ただ享楽を追い求めているわけではないという証拠だった。しかし税収の状況は実に厳しく、彼は少し沈んだ声で言った。「今年の税収はあまり良くありません。上半期だけで3000万ディナールしか入っておらず、昨年より500万も少ないです。主に商税が急減しています。」
「なぜだ？」マンスールは急に振り返って尋ねた。
「唐とローマが直接貿易の条約を結んだという情報を得ました。大量の商品がシル・イエから直接コンスタンティノープルへ運ばれ、もはや我々を介さずに貿易が行われています。」
「それはいつのことだ？なぜ早く私に報告しなかった？」マンスールの声は厳しくなった。彼はこの事態の結果をよく理解していた。もし大唐が直接コンスタンティノープルと貿易を行えば、アラブは東西貿易の中心地としての地位を失い、周辺化されることになる。
「10日前にその情報を知り、3回も陛下のもとを訪れましたが、会うことができませんでした。」
「わかった。他には？」
「それと……キプロス島です。」
ハリドの口調はどもっていた。実際、これこそが彼が今日急いで報告したかった内容だった。
「キプロス島に何があった？ローマ人に奪われたのか？」
「いえ、まだ我々の手にあります。しかし……」
「しかし何だ？はっきり言え！」マンスールの口調は怒りを帯びていた。
「はい！一昨日、ローマ人がキプロス島に小規模な攻撃を仕掛けました。これは試探的な攻撃だと断定できます。我々の守備軍は必死に抵抗しましたが、結果は芳しくなく、700人以上が敵の弩矢によって命を落としました。」
「何だと？」
マンスールは目を見開いた。「弩矢？つまり、相手も弩矢を持っているというのか？」
「その通りです。しかも射程距離も我々の十字弓を超えています。彼らの弩矢は唐軍のものと全く同じで、彼らが唐軍から弩矢を購入したのだと断定できます。」
「アッラーよ！どうしてこんなことに？」
マンスールは少し途方に暮れていた。彼らは唐軍の弩弓を模して自分たちの弩弓、クロスボウを作り出した。前回のキプロス島の戦いでは、この鋭い武器のおかげで島を攻めてきた2万のローマ軍を打ち負かし、彼らの王子一人をも殺害したのだ。ところが、ローマ人がこんなに早く唐軍の弩矢を手に入れていたとは思わず、マンスールは恐怖を感じた。彼らには唐軍の弩矢を完全に模倣することはできず、クロスボウの威力も唐の弩には明らかに劣っていた。今、ローマ人が彼らと同じ弩矢を持ち、さらにはそれを上回る武器装備を持っているのなら、彼らはまだローマ人と対抗できるのだろうか？
「陛下、今、我々の危機は非常に深刻です。貿易面でも軍事面でも不利です。陛下、このまま座して死を待つわけにはいきません。」
マンスールは力なく座り込み、しばらくしてため息をつきながら言った。「では、どう対処すべきか教えてくれ。」
「陛下、私が最も心配しているのは、唐がローマ人と軍事同盟を結び、共に我々に対抗することです。」
「そんなことをするだろうか？」マンスールの目には警戒心が満ちていた。それは彼が最も避けたい結末だった。
しかしハリドの心の中ではため息が漏れた。カリフ陛下は確かに酒色に心を奪われており、こんな明らかなことさえ見抜けないのか？
「陛下、唐が彼らに武器を売る気があるのなら、その可能性は非常に高いです。」
宮殿の中は静まり返り、二人とも何も言わなかった。この恐ろしい結論が彼らの心に重くのしかかり、直面するのが難しい状況だった。
「では、我々はどうすればいいのか？」
「未然に対策を講じ、戦備を急がなければなりません。ローマ人は間もなくキプロス島に大規模な攻撃を仕掛けてくるでしょう。しかし何があっても、陛下はもはや酒色に溺れてはいけません。差し迫った貿易上および軍事上の危機に立ち向かうために、精神を奮い起こさなければなりません。」
「それについては君に言われなくても分かっている。私には自覚がある。」
……
クジャンティ、つまり今日のタジキスタンのレニナバード。ここは安西の水運の要所で、真珠河と薬殺水が合流する場所に位置し、交通が非常に便利だった。真珠河を通じて西には河中に、東には碎葉に行くことができ、北には石国の都城である拓枝城があり、南には安西の銀鉱中心地である波悉山の銀城があった。また、ここは安西からトゥファラーに最も近い都市でもあり、ここから南に300里進み、波悉山を越えればトゥファラーの解蘇国に到達でき、四方の商人たちがここに集まっていた。
しかし、クジャンティの戦略的意義は、中継輸送や物資の保管にある。巨大な埠頭では数百隻の大型船が同時に停泊し、荷物の積み降ろしが行われ、大量の物資がここで集散される。埠頭に並ぶ数百の巨大な倉庫が、この都市の地位を示している。
アティル城と同盟を結ってから既に一ヶ月以上が経ち、唐軍の戦備は最も重要な時期に差し掛かっている。石国や寧遠国から来た一万以上の漢軍が既にクジャンティに到着し、クジャンティ自体の二万以上の唐軍も準備が整っている。
クジャンティの唐軍は漢軍ではなく、河中地方でゾロアスター教を信仰するスグド人である。彼らは元々銀城の奴隷であり、唐軍によって解放された後、その多くが唐軍に加わった。時間が経つにつれ、兵士の半数が退役して故郷に戻り、残ったのは若い戦士たちだけだ。彼らは厳しい訓練を経て、次第に勇敢なスグド軍となっていった。
現在、クジャンティを守る唐軍の将軍は李光弼である。彼は李慶安と共に北へアティル城へ向かい、李慶安から託された重要な任務を受け、トゥファラ戦役の西線の総指揮官として三万の軍を率いてトゥファラを攻略した。同時に、李光弼の西線部隊は南征全体の後方支援部隊でもあり、トゥファラに入った後は中央の李慶安軍に直接後方支援を行う。
この数日間で、ゲサ国から来た一万頭のラクダからなる大隊が次々とクジャンティに到着し、李光弼は非常に忙しくしている。このラクダたちの到着は、戦争が間もなく始まることを意味している。
埠頭には数千頭のラクダが集まり、落ち着きなく動き回っており、埠頭の空気中には鼻をつくような悪臭が漂っている。ラクダと共に来た百人以上のゲサ人たちは、埠頭の管理者の指示に従い、ラクダたちを整然と連れて行くために忙しく動いている。
当初、ゲサ国の王は李慶安に二千頭のラクダ部隊を派遣して唐軍を支援すると約束したが、実際にはこれは戦闘に参加する部隊の派遣であり、ラクダ兵を統制するにはそんなに多くの人員は必要ない。二百人の専門的なラクダ係員で一万頭のラクダを十分に世話できるのだ。
ブラン・カアンは賢い人物であり、強大な隣国である唐を喜ばせるため、より直接的な方法で自らの誠意を示した。彼は二千人のラクダ部隊を派遣し、一万頭のラクダと共にクジャンティに到着させ、戦争の遅れを招かなかった。これは、ブランがこの一万頭のラクダの真の目的が貿易ではなく戦争用であることを理解していたことを証明している。
李光弼は数十人の親衛隊の護衛を受けながら馬に乗って埠頭に急いだ。ちょうどその時、ラクダでいっぱいの渡し船がギーギーと音を立てて岸に停まった。岸に着くやいなや、鼻を押さえた船主が急いでラクダたちを早く上陸させようと促した。
「お前たち、ラクダが私の船の上で排泄しないように抑えられないのか？」
船主は怒り心頭で、自分の言葉を理解できないゲサ族の者たちや、同様に彼の言葉を理解できない何百頭ものラクダを怒鳴りつけた。
李光弼は馬に乗って駆けつけ、船主に向かって大声で尋ねた。「シラート、向こう岸に軍隊が来ているのか？唐軍のことではなく、高い帽子をかぶり、革の鎧を着たゲサ族の者たちのことだ。彼らは軍人に違いない。」
「たぶんいるな！向こう岸にラクダに乗った奇妙な兵士が数千人いる。彼らは船に乗るのをとても恐れているようで、とても臆病そうだ。李将軍、その軍隊はいらないでしょう。足手まといになるだけです。」
「くだらないことを言うな。早く彼らをこちらに運んでこい。」
「一隻の船では足りません。他の船も呼んで、一緒に彼らを運んできます。」
李光弼は頷き、部下の一人に言った。「ここで待っていろ。人数が揃ったら、彼らを倉庫に連れてきて私のところに連れて行け。」
指示を終えると、李光弼は馬を急転させてクジャンティの倉庫の方へと駆けて行った。