第三百七十七章 情報が最優先
唐軍が猛烈な勢いで準備を進めている間、彼らが派遣した斥候たちもトクラスタンやシンド、パンジャーブの隅々まで進出していた。
連なるヒンドゥークシュ山脈がトクラスタンの東部に横たわり、南から北へとその地を二分している。西部は比較的平らな高原地帯で、大月氏人の居住地であり、歴史上、クシャーナ朝はそこで輝かしい文明を築き上げた。
クシャーナ朝の衰退に伴い、最終的にはサカ族に滅ぼされ、この地は無数の小国に分裂した。それらはスーターン諸国と同様に、アラブ帝国と大唐帝国の間で生活していた。数十年前、アラブ帝国は東方拡大戦争を開始し、無数のトクラスタンの小国がアラブ人に征服され、その属国となった。アラブ人はすぐにここで銀鉱を発見し、ここはアラブの銀の重要な産地となった。
銀鉱の発見はアラブ人の東進への欲求をさらにかき立てた。彼らはヒンドゥークシュ山脈に阻まれて大唐の西域に入ることができず、南へと進出した。アラブ人の征服の足跡は天竺へと及び、数十年にわたる征服を経て、彼らは徐々に天竺の西北部、つまりシンドとパンジャーブ地域を占領し、そこにイスラム教を広めたが、同時に計り知れない量の食糧や財宝を奪い去った。
数十年が経過し、大唐が西域で強大に台頭するにつれ、二大帝国は避けられず何度も衝突を繰り返した。今回も大唐帝国の影響はトクラスタンやシンドに及んだ。
朝早く、30人余りの騎兵からなる一隊がシンドゥ川沿いを疾走していた。白い霧がこの肥沃で広大な土地を覆い、遠くには広大な森林が見え、森林の周辺には密集した村々が点在していた。朝霧の中、勤勉な人々がすでにシンドゥ川の両岸で一日の労働を始めていた。彼らはラージプート人で、元々はこの土地の主であったが、今では彼らの国は滅び、ラージプート人もまた大食人の奴隷となった。彼らは大食の総督の厳しい支配の下で、まるで蟻のように自分たちの手で無数の財富を生み出し、それを主人に渡し、遠く離れたダマスカスへと送られていった。
シンドゥ川岸には朝洗いをする女性たちで溢れていた。ここは気候が暑く、汗の染みを洗い流すために毎日衣服を洗う必要があった。そのため、毎朝の洗濯は地元の女性たちにとって最も重要な家事となっていた。ここの風習は粗野で、時折、暑さに耐えきれずに衣服を脱いで川の水で体を冷やす女性もいた。
少し離れた場所で女性たちの笑い声や騒がしい声が騎兵たちの耳に届き、多くの若い騎兵たちを落ち着かなくさせた。その時、一人の騎兵が若い将校に向かって笑いながら言った。「贺延旅帅、私たちの服は表も裏も汗でびしょ濡れです。川で洗った方がいいでしょう！どうせ天気も暑く、太陽が出ればすぐに乾きますよ。」
贺延校尉の名前は贺延嗣で、大将の贺延余润の息子で、今年18歳だ。しかし彼はすでに2年間軍にいて功績を積み旅帅に昇進していた。今回、李庆安は情報収集のために10隊の斥候隊を信德に派遣し、贺延嗣が率いる斥候隊もその一つだった。
疑念を招かないよう、彼らはすべて信德仆从軍の装束に着替えていた。信德仆从軍とは、現地のラージプート人で構成される軍隊である。大食は現在、信德とパンジャーブに合わせてわずか1万人ほどの正規軍しか持っていない。この広大な土地を効果的に統治するため、大食はラージプート人の中から10万人の軍隊を募集し、この軍隊を基盤として天竺への拡大を続けている。しかし、この軍隊は現地の人々に軽蔑されており、彼らは軽蔑的にこの軍隊を信德仆从軍と呼んでいる。
贺延嗣は真面目で無愛想な若い将軍だ。父親から受け継いだ非常にがっしりとした体格に加え、父親にはなかった細やかさと聡明さも持っている。彼が所属するのは斥候軍で、これは安西軍の中で最も厳しい要求がされる一方で地位も最も高く、陌刀軍をも超えている。その理由は、斥候軍の主将である李庆安自身が斥候軍出身だからである。そのため、斥候軍は多くの兵士たちが憧れる軍種でもある。厳しい選考を経て、さらに宁远国で1年間の厳しい訓練を受け、合格しなければ斥候軍になることはできない。
したがって、ある意味で斥候軍は安西軍の特殊部隊でもある。多くの困難な任務は斥候軍が担っており、偵察はその一部に過ぎず、奇襲や暗殺などの特殊任務も斥候軍が遂行する。
贺延嗣が率いる斥候隊は乌云堡を出発し、800里以上に及ぶワハン渓谷を抜け、健驮罗を経由して信度河流域に入り、その後信度川に沿って南下し、徐々に大食が占領する信德地域の奥深くへと進んでいった。この時点で、彼らはすでに信德の600里以上も奥深くに入っており、前方100里先には信德の首都である沙布罗があった。
その時、贺延嗣は冗談を言っていた兵士を一瞥し、吐火羅語で冷たく言った。「もう言ったはずだ。中国語を話してはいけない。それは私たちの生存を危険にさらす。最後にもう一度言う。中国語を話してはいけない。聞こえたか？」
その兵士は怖くてうつむき、もう一言も言えなかった。賀延嗣は再び皆に言った。「皆さんがすでに疲れていることはわかっています。しかし、我々はできるだけ早く大食人の主要な食糧庫の場所を見つけ出さなければなりません。それが我々の任務です。今頃は唐軍の主力も出発しているはずで、時間は非常に迫っています。将軍たちには疲労を克服し、早急に任務を遂行してほしいのです。」
皆が一斉に同意すると、賀延嗣はうなずき、「よし、では再び進み続け、昼頃に休みましょう」と言った。
その時、向こうから水瓶を担いだ大勢の女性たちがやってきた。彼女たちは突然この騎兵隊を見つけ、一斉に叫び始めた。その女性たちはかなり屈強で、水瓶を置き、地面から石を拾って彼らに向かって激しく投げつけてきた。斥候たちは不意を突かれ、多くが石に当たった。一人の斥候が激怒し、剣を抜いて人を殺そうとした。賀延嗣が怒鳴った。「羅琦、余計なことをするな！」
彼は戦馬を急がせ、戦馬は急いで走り出した。斥候たちは賀延嗣に続き、瞬く間に遠くへ走り去った。女性たちは彼らの背中を指差して怒鳴り、地面に唾を吐いた。
これは彼らにとって初めての遭遇ではなかった。信德従軍は地元の民衆の間で極めて悪い評判を持っていた。彼らが大食人の手先となって自分たちの同胞を抑圧し、天竺の諸国を攻撃するだけでなく、この軍隊の規律も極めて悪く、飲酒、遊興、盗み、姦淫などが頻繁に起こっていた。大食人たちはそれを見て見ぬふりをし、むしろ意図的に放置して、地元民の怒りをこの軍隊に向けさせ、民衆の反感をそらしていたのだ。
唐軍の斥候たちはさらに一時間以上走り続け、戦馬が疲れ始めると彼らも速度を落とし、休む場所を探した。彼らは森を見つけ、そこに入って馬から降りて休んだ。三十数人の唐軍斥候が地面に横たわり、水と乾燥したパンや牛肉をかじっていた。馬たちは草地に置かれ、静かに草を食んでいた。
時は八月で、ここの気候は異常に蒸し暑く、まるで蒸し器の中で生活しているようだった。馬に乗っている間は風が吹くが、座るとすぐに汗だくになった。
「くそっ、このくそみたいな場所はこんなに暑い。ここに住めと言われても、たとえ十顷の土地をくれたとしても絶対にやらない。」
一人の兵士が不満を漏らした。彼の服は汗で何度も濡れてしまい、まるで塩漬けにされたかのようだった。彼だけでなく、全員が同じ状態で、多くの者がひどく疲れ果てて話す気力もなかった。年上の別の兵士が笑って言った。「実は農民たちはこのような気候が一番好きなんだ。私たちがここまで十数日かけて来たが、雨が降ったのはたった二日だけだ。しかも土地は肥沃で、灌漑用水も豊富。さらに天気が暑いおかげで、こうして豊作になるんだ。年に二回収穫できるだろう。ここでは食糧に困ることはない。」
「なるほど！去年もここで二百万石もの食糧を得たんだな。ここはまさに穀物倉庫だ。」
伍長の羅琦は、賀延嗣がずっと沈思して黙っているのを見て、笑いながら尋ねた。「旅将、何を考えているのですか？」
賀延嗣は顔を上げて皆に尋ねた。「皆さん、どう思いますか？なぜシンドの人々は自分たちの軍隊をこんなに嫌うのでしょうか？」
「旅将、少し間違っていますよ。これは彼らの軍隊ではありません。これは大食の軍隊です。彼らの国自体が滅びてしまったのですから、軍隊など存在しませんよ。」
「そうとも言えません。彼らは今や大食のカリフの民ですから、シンドの軍隊も当然彼らの軍隊です。おそらく軍紀が悪く、至る所で騒ぎを起こしているから、人々に憎まれているのでしょう。」
「あの女たちが裸で川で泳いでいるのですから、嫌がらせされないわけがありません。正直言って、彼らの軍隊にもう少し汚点をつけてやりたいですね。」
「ハハ！やめておきましょう。あの女たちはみんな狼や虎のようで、一斉に襲いかかってきて、あなたを川に投げ込んでしまいますよ。色男どころか、水の精になってしまいますよ。」
皆はこの話題に最も興味を持ち、すぐに次々と意見を述べ始めた。賀延嗣は彼らを妨げなかった。彼らが中国語を話さず、自分の正体を明かさない限り、何を言っても構わないと思っていた。
その時、森の外から甲高い口笛の音が聞こえてきた。それは外の見張りが信号を送っている音で、何か問題が起きたのだ。皆はすぐに地面から飛び上がり、戦馬を引いて馬に乗った。
「何が起きたのですか？」賀延嗣が低い声で尋ねた。
一人の見張りが駆け寄って言った。「軍隊が来ました。およそ三千人ほどです。」
彼の言葉が終わるやいなや、外で誰かが大声で叫んでいる声が聞こえた。どうやら彼らに気づかれたようだ。ただ、相手が話しているのは現地の言葉で、皆には理解できなかった。
賀延嗣は皆に言った。「皆さん、慌てないでください。弓矢を隠して、私について対処しましょう。」
彼は馬に乗って森を出た。すると外には数千人もの軍隊が地面に散らばって横たわっていた。彼らもここで休息を取っていたのだ。十数人の将校が森に入ろうとしたところ、彼らを発見してしまったのだ。
この軍隊が着ている軍服は斥候たちと同じで、色が少し異なるだけだ。彼らはすべて従属軍であり、当然鎧などは持っていない。長袍を着て腰に布帯を締め、頭にも帯を巻き、まるで円盤をかぶっているようだ。脚には包帯を巻いているが、実際には一般民衆の服装と大差ない。ただ腰に曲刀を差し、兵士の中には簡素な弓矢を持つ者もいるだけだ。
しかし、この軍隊はまずまずのようで、戦馬が200頭以上おり、兵士の少なくとも1割は靴を履いている。彼らが見た他の軍隊のように、足を裸にしている者はおらず、将校でさえ例外ではない。
軍服は似ているものの、容姿は大きく異なる。これらのシンド軍の兵士たちはほとんどが大きな髭を生やしており、見た目がほぼ同じで区別がつきにくい。一方、斥候軍の半数は髭を生やしていない。
ある将校が彼らを上から下まで一瞥し、突然トクラ語で尋ねた。「お前たちはどこの軍隊だ？」
彼はヘ・イェンスイがラキプト人ではなく、北のトクラ人に少し似ていることに気づいた。実際、ヘ・イェンスイはアンシー・ウスン人だ。この斥候隊では、隊長のロー・チーだけが漢人で、他の者はすべてアンシー・ウスン人かトゥキシ人だ。このシンド軍は見識が浅く、見た目が違えばトクラ人だと思っているのだ。
ヘ・イェンスイは頷いて言った。「私たちはカブールから来ました。シンドの総督に手紙を届けるよう命じられています。」
その将校は笑って言った。「それなら、お前の手紙は届かないだろうな。」
「なぜですか？」ヘ・イェンスイは驚いた。
「総督は今シンドにいない。パンジャーブにいるんだ！」
「それなら、総督の屋敷の人に手紙を渡してもらえばいい。必ずしも総督本人に会う必要はありません。」
「それもそうだな。私は考えが及ばなかった。」
天気があまりにも暑く、その将校の知能は明らかに低下していた。彼はヘ・イェンスイたちを全く疑わず、熱心に誘った。「私たちもシャブロに向かっている。一緒に行こう！お前たちの人数は少なすぎる。怒った村人たちに囲まれたら命がないぞ。」
彼はヘ・イェンスイの大柄な体格をとても尊敬しており、自分よりも頭一つ分背が高かった。彼はつま先立ちになってヘ・イェンスイと身長を比べ、感心して言った。「お前、こんなに大きくなるなんて、本当に珍しいな！」
ヘ・イェンスイは情報を得る場所に困っていた。相手が積極的に誘ってくれたので、遠慮せずに喜んで言った。「わかりました！一緒に行きましょう。」
この軍隊は少し休んだ後、出発した。斥候たちも彼らの中に混じり、別の隊を形成した。その将校はヘ・イェンスイに興味を持ち、馬を急がせて彼の隣に並んだ。
「私の名前はスマロだ。お前の名前は何だ？」
「私の名は延嗣、護密人です。」
「へへ！護密には行ったことがある。そこは山々や峡谷ばかりだが、住民はみんな背が低く肌が黒く、君ほど背の高い者は一人もいない。みんな私の腰の高さで、まるで猿のようだ。」
贺延嗣は再び笑って言った。「私の父は安西疏勒の人で、商人です。護密で四人の妻を娶り、そこに定住しました。」
「疏勒は素晴らしい場所だ！そこの人々はみんなとても裕福で、普通の家庭でも絹の服を着て磁器を使っているそうだ。こちらでは地主や都市の上流階級だけがそれを手に入れられる。私の妻も絹を買ってほしいと言って20年も経つが、絹の影すら見たことがない。」
贺延嗣は馬の袋から絹の一片を取り出し、彼に渡しながら笑って言った。「これは我が王からもらったものです。あなたにあげましょう！」
苏嘛罗は急いでその絹を受け取り、優しく撫でながら目を輝かせて言った。「兄弟よ、本当に私にあげてくれるのか？」
「どうせ戻ったら王からまたもらえるから、あなたにあげます。友達になりましょう。」
「本当にいい兄弟だ！」
苏嘛罗は喜びに満ちて笑った。贺延嗣が後悔するのを恐れ、慌てて絹を胸に押し込みながら笑って言った。「この絹を妻にあげるのはもったいない。これを使って若くて美しい女性をもう一人娶れる。」
贺延嗣は笑って尋ねた。「さっき、怒った村人たちに殺されると言っていましたが、ここの村人たちは兵士をそんなに憎んでいるのですか？」
「以前はそんなにひどくはなかったが、この月からだ。」
彼は周囲を見回し、声を低くして言った。「暴動が起こりそうだ。」
「なぜですか？」
「しーっ！静かに、誰かに聞かれないように。」
彼は小声で言った。「アラブ人たちは元々、イスラム教に改宗すればアラブのムスリムと同じように年金を受け取り、税金を払わなくて済むと約束していた。来年からそれを享受できるはずだった。しかし先月、総督が突然その約束を破り、ムスリムに改宗しても税金を払わなければならず、改宗しなければ倍の税金を払わなければならないと発表した。それで民衆の強い不満が生じ、パンジャーブ地方ではすでに騒動が起きていると聞く。だから総督はそちらに行ったのだ。」
「まさか、あなたたちが沙布罗に行くのは暴動を鎮圧するためですか？」
「へへ！本当に賢いな！すぐに当てたな。今、至る所で沙布罗に兵を派遣している。我々は沙布罗の倉庫を守り、暴徒が食料を奪うのを防ぐために派遣されたのだ。」