第547章 護衛隊の人数が急増期に入る

5日後、3種類の宣伝がついに「归来酒楼」で始まった。その効果は、15軒のトップクラスの大酒楼のオーナーたちが予想していた通り、林記客栈の霊石暖房やパイプ式の花の香りが生み出す人気をある程度和らげるものだった。もちろん、それもごくわずかな緩和に過ぎなかった。
威力や持続力という点では、これら3種類の宣伝は林記客栈の霊石暖房やパイプ式の花の香りに及ばず、特に持続力においては大きな差があった。結局のところ、霊石暖房やパイプ式の花の香りは日常生活に欠かせないもので、人々の日々の生活に直結しているのだ。一方、15軒のトップクラスの大酒楼の宣伝は、一時的な目の快適さを求めるだけのもので、その優劣は一目瞭然だった。
裏庭の部屋では、雲嵐が木製のベッドに座禅を組み、白く滑らかな額にはわずかな汗が浮かんでいた。
庭では、林東、鼎老人、風岳が石のベンチに並んで座っており、一人は部屋のドアをじっと見つめ、もう一人は酒をがぶがぶ飲み、もう一人は左手に天鳳椒を、右手にも天鳳椒を持ち、口の中にも天鳳椒を入れていた。
何も問題がなければ、鼎老人や風岳は外に出ることはない。今日のこの様子は、明らかに何か問題があるからだ。
その問題とは、部屋の中で雲嵐が「心乗期一重」への突破を試みていることだった。
大きな境界を突破するには絶対的な静けさが必要で、危険も伴う。特に「心逆期九重」から「心乗期一重」への突破はさらに困難だ。
3人は庭にいるものの、全員が雲嵐を守るために外に出ていた。
「老人様、あなたの見立てでは、雲嵐の才能を考えると、どれくらいで頂点の強者の仲間入りができるでしょうか？」林東は我慢できずに尋ねた。
「たぶん半日くらいだな」と鼎老人は感慨深く言った。「雲嵐の才能は世にも珍しく、霊力の流れを速める霊陣がなくても1、2日あれば十分だ。今は霊力の流れを速める霊陣があり、私と風岳が守っているのだから、焦って霊力が乱れて魔に取り憑かれる心配もない。半日あれば十分だ。」
「それでは、すぐに成功するということですか？」林東は驚いて言った。
「早すぎると思うか？」風岳は笑って言った。「急ぐな。『心逆期九重』を無理やり突破しようとした時、時間があまりにも長いと感じるだろう。」
この冗談に林東が反応する前に、鼎老人が先に笑った。「本当に彼に無理やり突破させようとしたら、私たちはその時を待つことはできない。おそらく彼の子孫がその時を見ることになるだろう。もちろん、彼がそんなに長生きできればの話だが。」
林東は理解した。この林記客栈の二人の大物たちは、自分の才能をからかっているのだ。

人に笑いものにされても、林東は決して簡単には負けない。ふんと鼻を鳴らし、「風先輩、あなたが心乗期一重に到達するのに三、四日以上かかったのを覚えていますよね？じいさん、あなたは何日かかりましたか？」
「二日だ！」鼎老人は得意げに言った。
「おお！」林東はゆったりと言った。「私なら一日で十分だと思います。」
二人は驚き、林東の自信に満ちた顔を見て、すぐに驚いて言った。「突破丹の材料を集められたのですか？」
「まだです！でももう一種類しか残っていません。」林東は明るく笑った。彼は数日前に心逆期九重に到達したばかりで、心逆期九重の終盤に達するにはまだ二、三ヶ月かかる。その間に最後の一種類の霊材を見つけられると自信を持っている。現在集めている突破丹の材料の多くは栽培や飼育ができないものだが、二、三十個作るのは難しくない。
二、三十個あれば、二、三十人が心逆期九重に到達し、強者の列に加わることができる。その間に、栽培や飼育が可能なすべての突破丹の材料をゆっくり探す時間は十分にある。
美酒と天凤椒以外には何も欲しがらない二人の強者は、心の中でほのかな嫉妬を感じた。
この突破丹のレシピが漏れれば、誰でも強者の列に加わるチャンスがあることになり、彼ら二人の価値はなくなってしまう。
三人は雑談をしながらも、周囲に対する警戒を緩めることはなかった。鼎老人と風岳は特に注意を払い、雲嵐の到着を絶えず探っていた。突然、三人の視線が一斉に集中し、すぐにまた緩んだ。
裏庭の入口で、馬春が興奮して駆けてきた。
「店主！」
「何か用ですか？」林東は少し戸惑いながら馬春を見た。馬春が何か良い知らせを持ってきたようだと感じた。
「六兄さんが少し前に人を送ってきて、各地から選ばれた護衛隊の候補者たちが、第一批としてすべて京城に到着したそうです。」馬春は笑って言った。
「人数はどれくらいですか？」林東はすぐに元気を取り戻した。護衛隊の候補者が京城に到着したということは、最後の試練を乗り越えた後、林記客栈の護衛隊の人数が大幅に増えることを意味している。
「以前より選考基準が何倍も厳しくなったとしても、合計で十数万人です。第一批はすでに送られてきており、約八千人で、全員が遊園地に集められています。」馬春は興奮して言った。
「十数万人？」林東は驚いた。この数字は彼の予想通りだったが、実際に聞くとやはり驚かずにはいられなかった。
十数万人という数は、以前に選ばれた者たちが最後の試練を通過した割合から計算すると、五万人以上に相当する。

五万以上もの彼に完全に忠誠を誓う暴徒たち――これは実に巨大な勢力だ。もし彼ら全員が修行を積み、さらに修行を助ける霊材を使って「心逆期」の強者の仲間入りを果たせば、この勢力は大漢国全体を席巻するのに十分だろう。
もちろん、これほど多くの人間を養うには、林記客栈の財力では、たとえ上級の修行補助材のコストが外部よりはるかに低くても、到底足りない。だが、まず一万八千人を重点的に育成し、できるだけ多くの上級修行補助材を売り出し、さらに林記客栈がすでに大漢国中に展開していることによる収益もあれば、不可能ではない。
胸の高鳴りを抑えながら、林東は考えを巡らせ、尋ねた。「安全には問題ないですか？」
「遊園地の周囲にはすでに多くの上級霊陣が設置されており、たとえ天威閣が調査しようとしても必ず私たちに気づかれます。安全面については、何も問題がなければ絶対に保証できます」と馬春は説明した。「唯一の問題は、遊園地ももうすぐ完成し、あと一、二ヶ月もすれば正式にオープンできるということです。一、二ヶ月なら、最初に送られてきた人々を試すのに問題ありませんが、二番目のグループについては、場所を探す方法を考えなければならないでしょう。それとも、全員を分散させて試すのはどうでしょうか？」
「そんなことをしたら、進度が遅すぎます」と林東は首を振った。「遊園地のオープンは一旦延期しましょう。とにかく今は急ぎません。全員の試験が終わってから考えましょう。」
「わかりました！」馬春は少し考えた後、力強く頷いた。遊園地は客栈の商売に大きな貢献をもたらすが、林記客栈は現在、15軒のトップクラスの大酒楼と競争しており、効果を無駄にしないために、まだ多くの強力な手段を投入していない。遊園地が半年遅れても、予定していた時期とそれほど変わらない。
「よし、あなたは仕事に戻りなさい！」林東は手を振った。林記客栈の力が大幅に拡大したことは彼を興奮させたが、今は雲嵐が「心逆期」の九重を突破することの方がより重要だった。
雲嵐の才能なら、「心逆期」の九重を突破するのは難しくないが、何か予期せぬ事態が起きないとも限らない。そうでなければ、鼎老人や風岳もこれほど重視して、広々とした場所を選んで警戒しているわけではない。部屋から飛び出すのにかかる時間を減らすためだ。
成功して突破できて初めて、本当に安心できる。雲嵐の才能であっても同じだ。
馬春は頷き、数歩歩いてから突然振り返った。
「あ、店主、もう一つ言い忘れそうでした。」
「何ですか？」林東は不思議に思った。
「数人の客がずっと顔を曇らせています。私の見立てでは、何か非常に解決が難しい問題に直面しているようです」と馬春は言った。

「何が難しい問題なのか、ちゃんと調べたのか？」林東は少し元気を取り戻した。宿屋の客が解決不可能な問題に直面し、助けてあげると、それは隠し任務になるのだ。
隠し任務を受けるのは至難の業だが、その中でも最も大きな問題は見落としやすいことだ。結局のところ、林記宿屋で卓越した話術を持っているのは馬春だけだ。彼が一日中、悩んでいる客たちにあれこれ質問して情報を引き出すわけにはいかない。どんな問題でも他人に話せるわけではなく、たとえ馬春であっても多大な労力と時間を費やさなければならないのだ。
さらに、解決不可能でなければならないという条件もある。すべての隠し任務は解決不可能でなければならず、もちろんこの「解決不可能」とは客の観点からであり、つまり客が完全に諦めていなければならないのだ。
このような難問は元々ごくわずかで、見落としやすいため、隠し任務を得るのは極めて困難だ。こんな機会は滅多にないので、林東はもちろん逃すまい。
「すぐには聞き出せないようだ。何か言い出せない事情があるようだ」と馬春は説明した。「もし私が彼らに力を注げば、宿屋の営業に大きな支障が出るだろう。私の見立てでは、少なくとも十日以上はかかるはずだ。」
「彼らが完全に諦めたと確信できるのか？」と林東は尋ねた。
「完全に諦めたとは思えないが、諦める寸前であることは確かだ」と馬春は説明した。「これらの客は私たち林記宿屋に来てかなりの日数が経っている。店員に聞いてみたが、日に日に顔色が悪くなっている。何とかしようとしているが全く効果がないようだ。そうだ、彼らは皆、心神期の武者の実力を持っており、おそらく何かの宗門の弟子だろう。」
「この件は劉安に任せて、この間は劉安に宿屋を任せておけ」と馬春の最後の一言が、林東の決意を固めさせた。武者たちでさえ解決できない問題なら、報酬は間違いなく高いだろう。
「でも今は……」馬春は言葉を濁した。宿屋は今、霊石ヒーターやパイプ式の香り装置が導入されて最も忙しい時期であり、劉安も優秀な店員の資質はあるが、得意とするのは様々な難問や緊急事態の処理だ。多才な馬管理人がいなければ、霊石ヒーターやパイプ式の香り装置の効果は大幅に低下するだろう。
「問題ない。これをうまく処理すれば、得られる利益はもっと大きい」と林東は断言した。
「わかりました。店主に他に指示はないようですね。では今すぐ劉安を探しに行きますか？」と馬春は尋ねた。
「行け！」
林東は手を振った。
馬春が去った後、林東は心構えを整え、注意を再び鼎老人や風岳と同様に、心乘期一重を目指している雲嵐に向けた。