第548章 夜に忍び込む泥棒

時間は刻々と過ぎていき、明るい月が頭上に浮かび、霧がゆっくりと立ち込め始めた頃、鼎老人と風岳の両眼が次々と輝きを放った。
次の瞬間、林東ははっきりと感じ取った。雲嵐の周囲から、驚異的なエネルギーが爆発的に放出されているのだ。
突破したのか？
林東は狂喜に満ちた表情を浮かべた。心の中で、盤膝して座っている雲嵐がゆっくりと目を開けているのが見え、それが彼の推測をさらに裏付けた。
迷うことなく、林東は素早く飛び出し、一瞬で雲嵐の部屋の外に現れた。
手のひらで軽く押すと、部屋の扉がきしんで開いた。
木製のベッドの上で、雲嵐の明るく澄んだ星のような瞳には喜びの色が揺らめいていた。
「突破したわ。心乗期の第一段階に到達したの。」
雲嵐の心は言葉では表せないほど高揚していた。頂点の強者こそが、すべての武術家が一生をかけて追い求める最高の目標であり、天賦の才に恵まれ、天剣宗の後継者として必然的に頂点の強者の仲間入りを果たすはずだった彼女でさえ、正式に心乗期の第一段階に入った今も例外ではなかった。
「おめでとうございます！」林東は両腕を広げ、祝福の笑みを浮かべた。
雲嵐は駆け寄り、林東をしっかりと抱きしめた。腰をしっかりと抱かれたその瞬間、林東は得をしようとする考えを捨てた。彼は今の雲嵐の気持ちを感じ取ることができたのだ。
この瞬間は狂喜の瞬間であり、落ち着きのない手があちこちを触るのは時宜にかなっていなかった。
「雲ちゃん、おめでとう！」鼎老人は林東の後ろで真剣な表情で雲嵐に向かってお辞儀をした。
「頂点の強者の仲間入りをお祝いします。あなたの才能と年齢を考えれば、武界の歴史に名を残す運命です。」風岳も真剣な表情で言った。頂点の強者の仲間入りは、武術家にとって一生で最も重要な瞬間であり、彼や鼎老人でさえも、このような時に雲嵐の気持ちを乱すことは望まなかった。
「老人様、風先輩、ありがとうございます。二人のおかげで、雲嵐は修行に全神経を注ぐことができました。」雲嵐は二人に向かってお辞儀をして感謝した。
二人は慌てて謙遜した。
「どうして私には感謝しないの？」林東は笑いながら言った。「私は外周の監視を担当していたんだ。実際、任務は老人様や風先輩に劣らない。しかも、二人はあなたの状態を見守り、私は外周を担当している。考えてみれば、私の功績の方が大きいはずだ。えっと……」
「私たちの関係に、感謝なんて必要ですか？」雲嵐は笑って尋ねた。
「それはもちろん！」林東はもともとキスをだまし取ろうと思っていたが、その言葉を聞いて、キスをだまし取った時よりもさらに興奮した。
「雲ちゃん、こんな嬉しいことがあるんだから、酒を一壺飲もうか？」鼎老人は酒壺を取り出し、雲嵐に向かって振った。

「やめて、二人とも部屋に戻りなさい！やるべきことをやればいい。美味しい酒や天鳳椒も、好きなだけ食べていいよ。」林東はすぐに反論した。こんなに大きな喜びの日は、当然彼と雲嵐だけで分かち合うべきだ。
鼎老人と風岳は言葉を失い、不満を表そうと思ったがやめておいた。黙って振り返り、静かに姿を消した。
「行こう、月を眺めに？」林東が尋ねた。
雲嵐は頷いた。
林東は石のテーブルに向かいながら、モバイルキャビネットから美酒の壺を取り出し、指には小さな玉杯を二つはめていた。
石のベンチに座り、林東は玉杯を並べると、一瞬でキッチンに移動した。
キッチンから冷たい料理をいくつか取り、再び石のテーブルに運んだ。
「美味しい酒と料理！これこそが本当の飲み方だ。鼎老爷子のように水を飲むみたいじゃない。」林東は笑いながら杯に酒を注ぎ、杯を掲げて言った。「頂点の強者の仲間入りを果たし、大漢国の歴史上最も若い頂点の強者になったことを祝福するよ。」
「まさか、あなたも場面に合った言葉が言えるなんて。」雲嵐も笑いながら杯を挙げた。
「日によるよ。今日は特別な日だ。言うべきことは言わなければ。」林東は一気に飲み干し、物足りなさそうに唇を鳴らしながら笑って言った。「どう？頂点の強者ってどんな感じ？」
「感じ……」雲嵐は少し躊躇してから首を振った。「はっきりとは言えないけど、まるで突然自分が生まれ変わったみたい。天地の霊気がより親しみやすく感じられ、心を向ければ庭の草木の思いや最も微細なところまで感じ取れる気がするの。」
「そんなに不思議なの？」林東は舌打ちし、頂点の強者への期待がさらに深まった。
雲嵐は頷き、説明しようとしたが、突然眉をひそめた。
「誰かが来てる！」
すぐに、林東もそれを感じ取った。心を外に向けると、庭の壁を飛び越えて十数人が入ってきた。
「天威閣の人たちか？」
林東も眉をひそめた。今日は雲嵐が頂点の強者の仲間入りをする大切な日で、林記客栈の二人の大物である鼎老人や風岳でさえ追い払ったのに、数人のスパイに邪魔されたくはなかった。
「たぶん違うわ。天威閣の人なら一人で十分よ。」雲嵐は首を振った。「それに、この人たちはスパイには見えないわ。むしろ……」
「泥棒？」林東は注意深く感じ取り、仕方なく言った。「なかなか強い泥棒か。まさか馬春が言っていた連中か？」
「どんな人たち？」雲嵐は理解できずに尋ねた。

「馬春が午後に私に言ってきたんだ。宿屋に集団がいて、解決できない難問に直面していると。私は彼にどんな難問か探ってみるように頼んだんだが、まさか……」林東は笑って言った。「私の動機は純粋じゃないけど、とにかく彼らを助けていたんだ。それなのに彼らは私の家に忍び込んできて、しかもこんな時にな。」
「あなたが彼らを助けようとしているなんて、彼らには分からないわ。」雲嵐は微笑んで言った。「あなたが彼らを必要とする時が来たのなら、少し銀子を失うのも当然でしょう。」
「どうして私が彼らを必要とする時があるって分かるの？」林東は驚いた。林記宿屋のことは雲嵐がほとんど把握していたが、隠された任務についてはめったに起こらないため、雲嵐に話した記憶はなかった。
「あなたの話し方から分かるわ。」雲嵐は狡猾に言った。「老爺子や風先輩は追い払ったけど、この連中に対してはためらっている。何の得もないから、あなたがそんなことをするはずがないわ。」
林東は雲嵐に親指を立てた。
「私たちはどうすればいいの？」雲嵐が尋ねた。「場所を変える？それとも自ら銀子を持って行く？宿屋の銀子は、大きな額はあなたが持っていて、小さな額は馬春が持っているって聞いたことがあるわ。」
「まずは彼らが本当に盗みに来たのか見てみよう！」林東が言った。「武者の集団なら、銀子に困るはずがない。もし急ぎの用事なら、こんなに多くの人が来る必要もない。引っ越しを手伝うわけでもないんだから。」
雲嵐は頷き、霊力を秘めて放った。瞬く間に、二人の前にかすかな気の障壁が現れた。普通の人間や心神期の武者なら、一目見ただけではここに石のテーブルがあり、その横に二人が座っていることに気づくはずがない。
話している間に、実力のある泥棒たちはすぐに慎重に200メートル以上の庭を抜け、一列の家々の前に到着した。
林東がよく見ると、来たのは合計9人で、女性2人、男性7人。全員が20代前半だった。先頭の人物が最も強く、心神期五重に達していた。他の8人は心神期一重から三重の間の実力だった。
この実力は、林東や雲嵐の前では手を振るだけで吹き飛ばされてしまうかもしれないが、俗世では決して弱くない力だ。この者たちの年齢からして、どれも大きな宗門の弟子としての資質がある。中規模の宗門なら、重点的に育成されるエリート弟子になるのは確実で、先頭の人物なら大きな宗門のエリート弟子になる資格さえある。
「後ろはなんでみんなボロボロなの？」先頭の青年は赤レンガと木造の壁を見て眉をひそめた。ここが自分が想像していたほど裕福ではないことに気づいたようだった。
林東は言葉を失い、ただ簡単に答えた。「レンガの壁は全部新しいんだ。」

「兄貴、ここは裕福な家じゃないんだから、帰ろう！」と、銀鈴のような女性の声が突然響いた。
「この宿屋の商売ぶりを見れば、裕福な家でないはずがない。」兄貴と呼ばれる青年の声には興奮がにじんでいた。「私の考えでは、この宿屋の主人がけちで、何にもお金をかけようとしないんだろう。それなら最高だ。後で一気に中身を空にして、タダで得をしよう。」
雲嵐は口元を押さえて軽く笑った。林大掌柜、けち者になったものだ。
しかし林東は不快そうだった。「一気に空にするだと？外で暮らしていて、お金を使い果たし、護衛を頼む気もなく、急用のある武者も少なくない。そういう人たちも、大抵は裕福な家に助けを求めるだけで、絶対に相手の家を空にするなんて言わない。空にするどころか、普通はあまり厳しくもしない。」
一般的に、誰かの家で盗難が起きたら、役所が調査に来て武者の仕業だと分かれば、人命に関わらない限り、武者を捕まえるための懸賞告示を出して終わりにする。これは天威閣が定めた規則で、すべての宗門の評判を悪くし、民衆の目において宗門の評判を下げるためのものだ。
民衆は大漢国の基盤であり、同時に宗門の基盤でもある。宗門の弟子たちはみな普通の民衆から来ている。だから、宗門の弟子がこのような告示を見つけたら、普通は誰が害悪なのかを調べ上げて排除しようとする。長い間そうしてきた結果、このような習慣が定着しているのだ。だから、武者が急を要する時は、大抵は裕福な家から千八百両の銀子を借りるだけで、正派な者なら自分の身分や返済日を書いた紙切れを残すこともある。外で暮らす武者も困難に直面することがあり、急を要する時に助けを求めるのは恥ずかしいことではない。
しかし、家族全員の持ち物を奪い尽くすのはあまりにも非道で、そんなことはめったに起こらない。というのも、各大宗門は天威閣のように百発百中の斥候を持っていないかもしれないが、世の中には隠し通せないこともある。そんなことをすれば、武界で野良ネズミのように皆に追われる覚悟が必要だからだ。
「私たちのことは言うな。この利益を得たいのはお前だ！」林東は不満を漏らした。彼よりも不満な者がいた。兄貴の後ろで、一人の青年が冷たく言った。「最初は二千両だけ取ると決めたはずだ。多く取れば、お前はその恥を背負えるかもしれないが、私たちは背負えない。」
「何だ？私がまだ後継者になっていないのに、反乱を企てるつもりか？」兄貴は冷たく顔を背けた。
「兄貴、もし多くの銀子を取ったら、京城の宗門にすぐ目を付けられます。」女性の声が再び聞こえた。「私たち……」
「この件は私が決める！聞きたくない者は、今すぐ去れ。」兄貴は冷たく後ろの弟子たちを一瞥した。

皆が沈黙し、明らかに去れない理由があるのだろう、もう誰も反論しようとはしなかった。