第三百七十二章 帝国合约（上）

四ヶ月前に起こったキプロス島の戦いにより、ビザンツ皇帝コンスタンティヌス5世は大唐と同盟を結ぶ決意を固めた。島に駐留していたアッバース朝の軍隊は恐ろしい弓矢を使い、ビザンツ軍に甚大な被害を与え、大敗を喫した。しかしわずか10日後、大唐の商隊がビザンツの都コンスタンティノープルに到着し、彼らもまた大唐特有の弓矢、すなわち弩箭を持参していた。この弩箭の強大な力により、コンスタンティヌス5世はアッバース朝が同じ武器を使用していることを悟り、大いに衝撃を受けた。彼の弟ヨセフスもまた安西の誠意を強く称賛した。大唐の使者裴瑜が両国が同盟を結び、アッバース朝に共に対抗することを提案すると、コンスタンティヌス5世はためらうことなく承諾し、さらにはアティル城を訪れ、李慶安と面会し、両国間の同盟協定に署名することを望んだ。

アティル城はタラス城の北に位置し、シルクロードの北側ルートの必経地である。もともとはテュルク人が支配していた小さな城だったが、その重要な地理的位置から徐々にビザンツ帝国の注目を集めるようになった。アッバース朝の台頭に伴い、ビザンツ帝国は東方との貿易がアッバース朝に支配されるのを避けるため、一昨年にアナトリア産の戦馬3千頭をテュルク人から支払ってこの城を手に入れ、ビザンツ帝国の飛び地とした。ビザンツはこの城をさらに拡張し、将来的にはアティル城がビザンツと大唐の間で最も重要な貿易中継地となるはずだった。

6月、ビザンツ皇帝コンスタンティヌス5世はアティル城に到着し、ここで安西節度使の李慶安と会談し、大唐帝国とビザンツ帝国間の軍事同盟協定に署名する準備をした。ここで補足しておくと、李慶安は安西節度使に過ぎないが、タラスの戦いが勃発する前からすでに李隆基からアッバース朝との戦いに関するあらゆる事柄を処理する全権を与えられていた。この権限は李隆基によって一度も取り消されることはなく、李豫が即位した後もさらに強化され、彼は大唐帝国を代表して西方諸国とのあらゆる事柄、戦争はもちろん文化、貿易、外交など国と国とのあらゆる交渉を処理する権限を持っていた。つまり、彼は李豫から全権委任状を与えられており、事後に朝廷に報告するだけでよかったのである。

しかしコンスタンティヌス5世にとって、李慶安にその権限があるかどうかは重要ではなく、重要なのは李慶安が彼が欲しいものを売ってくれるかどうかだった。3000本の強弩、そしてデモンストレーションのために送られた100人の唐軍の兵士たちは、ビザンツ兵士たちにとって最良の教官となった。さらにコンスタンティヌス5世は、唐軍の兵士たちが持つ横刀や彼らが身につける明光鎧が比類のない武器であることに気づいた。横刀はダマスカスの曲刀に匹敵し、明光鎧は貴族将軍たちが夢見る護身具だった。ある貴族将校は、唐軍の兵士からその明光鎧を1万枚の金貨で買い取るほどだった。これら二つの宝物はビザンツ軍には及ばないものだった。これこそがコンスタンティヌス5世が自らアティルの城を訪れようとした根本的な理由だった。李慶安に大唐を代表する権限があるかどうかは本当に重要ではなく、彼が鎧や横刀を売ってくれる限りでよかったのだ。
「父上、唐人のもう一つの武器を見落としていると思います。」
コンスタンティヌス5世に同行してきたエレニー姫は、李慶安からもらった弓矢を持ち上げて言った。「唐人の弓矢を見落としています。私たちの長弓は大きく、放たれる矢は弱々しいのです。一方、唐軍の弓は私たちの長弓の半分の大きさでありながら、力強く、遠くまで矢を射ることができます。私の知る限り、テュルク人の弓矢も唐人から学んだものですが、それでも唐の弓には遠く及びません。父上、私は大量に唐の弓を購入し、殺傷力のある騎弓隊を編成することを提案します。」
コンスタンティヌス5世は50歳前後の中年で、がっしりとした体格をしていた。彼には濃い黒髪があったが、その黒髪は子供たちには受け継がれていない。彼の二人の息子と一人の娘は皆金髪で、母親からの遺伝を受け継いでいた。彼らの母親はヴァイキングの貴族で、既に何年も前に亡くなっていた。コンスタンティヌス5世が印象的だったのは髪の色ではなく目だった。彼には灰色の目があり、その目からは時折残酷な光が宿り、狼のように冷酷で人を恐怖に陥れた。しかし、その凶暴さは敵に対してのみ向けられるもので、娘に対しては非常に慈しみ、甘やかし、偏愛していた。エレニーが婚約者である不幸なマルク王子を殺して国に逃げ帰ったことで、両国間に大きな外交問題が生じたが、彼は娘を責めるどころか、まずマルク王子が姫を侮辱したのだと主張し、自業自得だとして、マルク国がエレニーに対する処罰を求める要求を断固として拒否し、両国間の戦争を引き起こしそうになった。

今、娘が弓騎兵部隊の編成を提案してきたことに、コンスタンティヌス5世は大いに心を動かされた。ビザンツの弓はすべて単弓で、一般的に弓体が非常に大きく、人の背丈を超えるほどで、射撃時には一方の端を土に突き刺させなければならず、騎兵が持ち運ぶには極めて不便だった。そのためビザンツ軍には弓騎兵部隊が存在しなかったのだ。コンスタンティヌス5世もその理由をよく理解していた。騎兵が遠距離攻撃能力を持つことは、まさに力になることだ。彼は赤い弓を受け取り、エレニが矢を渡してくれた。彼は矢を弦につけ、力を込めて引き絞り、「パッ！」という音と共に矢が真っ直ぐ空中に飛んでいった。その力強さと正確さにコンスタンティヌス5世は感心して言った。「やはり良い弓だな。よし！君の願いを聞き入れよう。再びリー・チンアンと弓の購入について話し合おう。」
「いいえ！私が直接彼と話しに行きます。」
エレニは優しく微笑み、顔にはほんのりと赤みが差した。コンスタンティヌス5世は娘の目に宿る期待に満ちた視線を見て、ふと何かを悟った。
……
6月のタラス城も一年で最も暑い季節で、蒸し風呂のような蒸し暑さがタラス渓谷の上空に漂っており、少し動くだけで汗だくになり、耐え難いほどだった。その日の夕方、タラス城には1万の唐軍騎兵からなる部隊が到着した。旗が空を覆い、角笛の音が響き渡る。それはまさに大唐の安西節度使であり趙王でもあるリー・チンアンが到着したのだ。使者としてヨセフがスレイエに急ぎ、ビザンツ皇帝がアティル城で会談したいという願いを伝えた。リー・チンアンはためらうことなく承諾した。これは国と国との正式な儀礼であり、少しの冗談も許されない。同時に彼はヨセフに、大唐皇帝からの権限を得て、大唐皇帝陛下とビザンツ皇帝の間であらゆる協定に署名できると伝えた。
「大将軍、このタラス城は前回来た時とは少し違っているようですね。」
話したのはヨセフだった。天気が蒸し暑く人を煮えくり返らせる中でも、彼は依然としてきちんとした服装をしており、額からは大粒の汗が流れ落ちていた。彼は時々ハンカチで顔を拭いていたが、言葉遣いや振る舞いには依然として礼儀正しさが保たれていた。
タラスの戦いの後、リー・チンアンはタラス城の拡張を命じた。前回ヨセフが訪れた時にはすでにほぼ完成していたが、まるで花嫁の美しさが最後の化粧によって完成するように、タラス城が最終的に整えられると、まったく別の姿に変わってしまった。ヨセフだけでなく、リー・チンアンでさえも感嘆せずにはいられなかった。

タラス城は大唐とビザンツを結ぶ最初の都市となり、将来的にはビザンツとの貿易において極めて重要な役割を果たすことになる。その商業的な地理的位置だけでなく、戦略的価値も非常に高い。タラス城はスーリエ北道の入口であり、同時に南下する石国への玄関口でもある。タラス城を掌握すれば、北方の遊牧民族による河中地方への脅威も防げるのだ。

元のタラス城は小さな城で、数千人の軍隊しか収容できなかったが、新しい城はその3倍の規模に拡大され、1万人以上の軍隊が駐留できるだけでなく、数千世帯の住民も暮らせる。幅3丈の堀が城を囲み、城壁は高く厚く、高さは6丈もあり、はしごを使わなければ登れない。普通のはしごでは登ることができず、城壁は巨大な青石で築かれている。夕日に照らされた城全体は特に壮麗に見え、吊り橋が高く架かり、城壁からは青い光がほのかに放たれている。

李慶安は興味深そうに馬鞭で城を指し、笑って言った。「タラス城はちょうど修復されたばかりで、将来的には重要な貿易の中継地となり、アティル城と共に草原上の二つの輝かしい貿易の宝となるだろう。」

「では、軍隊が駐留しているのですか？」ヨセフは心配そうに尋ねた。

「どうして軍隊がいないというのか？我が大唐から6千人の兵が駐留しており、南方数十里離れた白水城には1万の石国軍がいる。もしアティル城が危機に陥ったら、タラスに助けを求めに来ることができる。また、我々は烽火通信台を設置し、双方が密接に連絡を取り合える。これが軍事同盟を結ぶ利点だ。」李慶安は笑って言った。

その時、タラス城の上から角笛の音が響き、数十人の騎兵がこちらに駆けてきた。先頭にいるのは安西軍の老将、贺娄余润で、彼は現在タラスの兵馬使を務めている。

「大将軍にご挨拶します！」贺娄余润は拳を抱えて礼を言った。

李慶安は返礼して笑いながら言った。「贺娄将軍、お疲れ様です。」

「大将軍、タラスから北へ向かう道のりはすべて平穏でした。私は毎日斥候を派遣して巡回させており、何の異常もありませんでした。」

李慶安は空を見上げた。夕日は血のように赤く、もう夕暮れ時だった。彼は振り返って命じた。「全軍に命じて、その場で野営して休息し、明日の朝に再出発しよう。」

大軍は野営を始めた。その時、贺娄余润は李慶安に同行してタラス城の中に入った。

「大将軍、我々安西はトゥホーロを攻めるつもりなのでしょうか？」人目を避けて、贺娄余润はこっそりと尋ねた。

「どうしてそれを知っているのか？」李慶安は笑って彼を一瞥した。

「大将軍がビザンツと同盟を結んだのは、おそらく大食に対抗するためでしょう。ですから、大将軍がトゥホーロに手を出す可能性が高いと思います。」

「うむ！ある程度はその要素もあるが、トゥーファラと戦うのは元々の計画だ。ビザンツと同盟を結ばなくても戦うつもりだった。同盟を結べば、勝つ見込みがもう少し高まるだけだ。」
そう言っていると、李慶安は突然何かを思い出し、振り返って贺娄余润に笑って言った。「なぜそのことを尋ねるのだ？」
贺娄余润は李慶安に心の内を見抜かれ、前に進み出て懇願した。「大将軍、私にチャンスをください！タラスではもう病気になりそうです。」
「しかし、お前がいなくなったら、タラス城は誰が守るのだ？」
李慶安の口調が和らいだのを感じ取り、贺娄余润は急いでチャンスをつかんで言った。「副将の趙金鵬なら一人で十分対応できます。彼が私の代わりにタラス城を守れます。」
「この件は少し考えさせてくれ。必要であれば、必ずお前を動員する。」
二人は話しながら歩き、すぐにタラス城に入った。元の旧市街には百戸の住居しかなかったが、拡張された新市街には約二千戸の住居が増え、大きな都市となった。その二千戸の住民のほとんどは駐屯軍の家族で、その大半が漢民族だった。彼らはタラス城周辺に広大な土地を所有しており、その土地は非常に肥沃で、種をまけば翌年には豊作が得られた。土地以外にも、ほとんどの人が副業を持ち、貿易や宿屋、酒場を経営していた。今回アンシーの商隊がビザンツから戻ってきたおかげで、街の住民は大きな利益を得た。お茶を売るだけの小売業者でさえ十数貫のお金を稼いだ。
街の秩序は整っており、人々が行き来し、各店舗にはビザンツから運ばれた商品が並んでいた。毛皮、金の壺、銀製品、瑪瑙など、様々な精巧な手工芸品だ。酒場、茶屋、宿屋などの店舗が次々と建てられ、古びたものや荒れ果てたものはなく、至る所が活気に満ちていた。
その時、数人の文官も挨拶にやって来て、李慶安を連れて街を案内した。城門のところに来ると、親兵が駆け寄って報告した。ビザンツ皇帝の特使が到着し、軍営の中で待っているとのことだ。李慶安はすぐに軍営に戻った。
特使はすでに大天幕の中で彼を待っていた。大天幕に入ると、李慶安は思わず立ち尽くした。そこには背の高い金髪の美女がいて、微笑みながら彼を見ていた。
「もう私を覚えていないの？」
「エレニ姫様でしたか。あなたのジョセフおじさんが、今回は来ないと言っていたので、あなたが現れたことに驚きました。」
「驚いた？私があなたを驚かせたの？」
李慶安は中に入り、彼女を見つめて言った。「驚きではなく、喜びです。」

エレニは金色の髪を整えながら、のんびりと笑って言った。「実は最初は来たくなかったの。でもこんなに安くあなたを手に入れるなんて納得できず、だからまた来たの。家の女性たちと別れて、私を妻にしてほしいの。」
李慶安は、エレニが自分の妻たちにも同じことを言ったことを知らず、そのことはずっと隠されていた。だからその言葉を聞いたとき、彼は極度に驚き、まるで馬鹿げた話を聞いたかのようだった。
「公主殿下、冗談でしょう！」
エレニは首を振り、非常に真剣な顔で言った。「私はキリスト教徒です。こんな冗談は言いません。父上が望んでいるのは、私たちの結婚を通じて両国の同盟をより固くすることです。だからわざわざ来たのは、はっきりとした返事をもらうためです。もし両国の同盟のために私を妻にしてくださるなら、まずキリスト教に改宗し、一生私一人だけを妻にしてください。私は立派な妻として尽くします。ビザンツの公主だからといって大唐の利益を損なうことはありません。李将軍、おそらく父上がこの件について話すでしょう。だから先にはっきりと答えてください。両国の同盟のために私を妻にしてくださいますか？」
李慶安は彼女の真剣な表情を見て、断固として答えた。「もし両国の同盟のためなら、あなたを妻にすることはできます。しかし、あなたは大唐の礼制を受け入れ、私の王妃の一人にならなければなりません。今いるどの妻とも別れることはできませんし、キリスト教に改宗することもありません。エレニ公主、私の言いたいことがわかりますか？」
エレニの目には何とも言えない悲しみが浮かんだ。実際、彼女は最初から、自分と李慶安には何の未来もないことを理解していた。李慶安は彼女のために家族の妻たちを捨てることはなく、同様に彼女も李慶安のために自分の信仰を捨てることはない。
あの夜、彼女が李慶安の家に行ったのは、心の中の憂鬱を発散させるためだけで、その後李慶安には何も告げずに静かに去っていった。
「あなたの言いたいことはわかります。今はいつよりもはっきりしています。実際、ただ言ってみただけです。私は今、ビザンツ帝国の第二の後継者で、三つの軍団を率いています。どうしてあなたと結婚するためにこれらの権力を捨てられるでしょうか。ただ、あなたが直接私を拒絶する言葉を聞きたかっただけです。」
エレニはため息をつき、再び魅力的な笑顔を浮かべた。「李将軍、私たちにもかつては情がありました。その情に免じて、一万本の唐弓を私に売ってください。満足のいく価格を提示できますよ。」
「では、値段を言ってみなさい！」

李慶安は笑顔で腰を下ろした。彼は内心のわずかな失望を笑顔で隠していたのだ。この女性は非常に賢く、今回の会談で政治的な結婚の話が出るかもしれないことを知っていたので、先回りしてやってきてはっきりと拒否し、理性的な分析をもって、彼のために王位継承の機会や三つの軍団を指揮する権力を放棄することはできないと伝えたのだ。

しかし、アレニーの断固とした拒絶によって、李慶安もほっとした。実際、彼自身も彼女と結婚すれば終わりのない悩みが生じることをよく理解していた。大きな文化的違いや宗教的信念の相違により、彼女が自分の家族とうまくやっていくのは難しい。美しさに目を奪われて自らの墓を掘るようなことはしてはならない。

アレニーが話題を変えたのだから、もうその件にこだわる必要もない。李慶安は茶杯を手に取りながら笑って言った。「私が連弩まであなた方に売ったのだから、弓など言うまでもない。いいですよ、承諾しましょう。重要なのは価格です。一本につき20枚の金貨、これが最低価格です。」

1万本の弓矢というと20万枚の金貨になり、それはかなり驚くべき数字だった。アレニーは少し困った。彼女は兄の3つの軍団を継承しており、これらの装備や武器の費用は自分で支払わなければならない。兄から多額の財産も受け継いでいるが、20万枚の金貨はやはり高すぎる。もちろん、李慶安が適当な値段を要求しているわけではないことも彼女は理解していた。ビザンツでは長弓1本の価格は15枚の金貨であり、唐弓を作るには少なくとも2年かかる。20枚の金貨は確かに高くはないが、もし20万枚の金貨をすべて李慶安に渡してしまえば、彼女の手元には本当に何も残らなくなる。

「李将軍、分割払いはできますか？まず10万枚の金貨を支払い、残りも分割して払えます。受け入れていただけますか？」

「受け入れられます。ただし、何かを担保にしてもらう必要があります。もしあなたが同意すれば、支払い期間を3年に延長し、利息は一切取りません。」

アレニーの目に驚きの色が浮かび、急いで言った。「では、何を担保にしたいのですか？」

李慶安は目を細めて彼女の真っ白で豊満な身体を見つめ、淡々と笑って言った。「あなた自身を担保にしましょう。3年間、私の愛人になってもらいます。ビザンツに住んでも構いませんが、私が使者を送って手紙を届けたら、必ずターロス城に急いで来てもらいます。どうですか？これが唯一の条件です。」