第三百六十七章 阴影难消
安禄山軍が長い間待ち望んでいた内城門がついに開かれたが、そこに待っていたのは希望ではなく死だった。数百の安西騎兵が一斉に押し寄せ、呆然とする敵軍に襲いかかった。彼らは安西軍で最も強力な騎兵であり、小勃律遠征やタラスの戦いにも参加した経験を持つ。長年戦場を駆け巡り、死神でさえも彼らの足元にひれ伏すほどだった。
戦馬は暴れ狂い、前に突進して突き合い、戦刀で斬り、長槍で突き刺し、四肢が飛び散り、首が転がり落ちた。瓮城の中はすぐに悲鳴とうめき声で満たされた。
狭い瓮城の中で、安西軍の馬の操縦技術が存分に発揮され、騎兵と歩兵の圧倒的な戦闘力の差が明らかになった。安禄山が送り込んだ軍も范陽軍の精鋭だったが、より強力な安西騎兵の前では明らかに劣勢で、ほとんど一方的な虐殺となった。
瓮城の中はまるで地獄の修羅場と化し、至る所に死体が散乱し、血が川のように流れた。城壁に寄り添っていた孫孝哲は大いに驚いた。唐軍の援軍が到着したことは知っていたが、これほど強力な軍隊を見たことはなかった。わずか三百人の騎兵が狭い瓮城の中で暴れ回り、自軍の精鋭を惨めな姿に追い込んでいるのだ。
大唐にこんな軍隊がいるなんて、彼には想像もつかなかった。その軍隊は一体何者なのか？その時、彼の瞳孔が激しく収縮した。そこに一人の人物がいた——李慶安だ。彼は内城門からゆっくりと入ってきていた。安西軍だ！
その瞬間、彼の目には恐怖が満ちた。李慶安はすでに弓を構え、鋭い矢先が冷たく彼を狙っていた。孫孝哲は恐怖で魂が飛び出しそうになり、本能的に頭を抱えた。その時、矢が目の前に現れ、「カッ！」という音と共に鉄の矢が彼の胸を貫いた。孫孝哲は悲鳴を上げ、生きたまま壁に打ち付けられた。
主将が惨死すると、安禄山軍はもはや戦う気力を失い、山を駆け下りて逃げ出した。あっという間に瓮城の中は空っぽになり、轟音と共に外城門もゆっくりと閉まった。
瓮城の中は一面の混乱で、至る所に切断された手足や首が散乱し、血で地面全体が赤く染まっていた。安西騎兵たちは長槍で地面の死体を探し、負傷して生き残った范陽の兵士たちが地面に横たわりながら助けを求めてうめいていたが、安西騎兵たちは容赦なく槍で刺し殺した。合計で八百人以上の安禄山軍が殺されたのだ。
潼関の守備軍はようやく正気を取り戻し、3,000人いた守備軍は1,400人余りしか残っておらず、半数以上が死傷していた。その時、王思礼は2人の兵士に支えられてやって来た。彼は孫孝哲の冷たい矢に当たっただけでなく、2回も斬られていたが、幸い命に関わる傷ではなかった。
王思礼はまだ壁に打ち付けられたままの孫孝哲を一瞥し、その顔は歪み、恐ろしい形相で目を閉じることもできずにいた。彼は心の中で驚き、以前から李慶安の神がかった弓の腕前は聞いていたが、これほどまでに凶暴だとは思わなかった。
王思礼は自分を支えていた兵士を押しのけ、李慶安の前に跪き、感謝の言葉を述べた。「大将軍が間に合ってくださったおかげで、潼関は守られました。でなければ、私、王思礼は大唐の罪人となっていたでしょう。」
李慶安は急いで彼を立たせ、笑って言った。「王将軍はわずか3,000人の兵で安禄山の6,000人もの猛将軍を食い止めたのです。本当に感服します。王将軍はまさに名高い猛将ですね。」
王思礼は心の中で恥じ入ったが、安禄山が潼関を奇襲したことを思うと怒りが湧き上がり、怒って言った。「安禄山は狼のような野心を持っている。河東を占領しただけで満足せず、さらに関中を狙っている。彼は本当に反乱を企んでいるのだ。」
「反乱などとてもできやしない。彼は董卓のように都に入り、皇帝を支配し、さらに天下を掌握しようとしているのだ。私の推測が正しければ、この部隊は彼の前衛に過ぎず、後ろにはもっと大勢の兵がいるはずだ。」
王思礼は驚き、心配そうに言った。「私の部下は老若男女の兵ばかりで、しかも半数以上が死傷しています。大将軍の持つ兵も多くはありません。もし安禄山の大軍が攻めてきたら、どう対処すればよいのでしょうか？」
李慶安は答えず、ゆっくりと孫孝哲の前に歩み寄り、その恐ろしい死体を指して笑って言った。「王将軍、この人が誰か知っていますか？」
王思礼は首を振った。「知りません。しかし、この人は非常に勇敢で、決して無名の者ではないでしょう。」
「この人こそ、安禄山の部下で武力ランキング3位の孫孝哲です。」
「なるほど、それでこんなに強いわけか。しかし、彼が3位だからといって、大将軍の一矢には抗えなかったのだ。」
しかし李慶安は静かに首を振り、「もし本当に戦場で一対一で戦うことになれば、私は彼の相手にはなれません。しかし、私は彼と武芸で争うつもりはありません。それでも彼は私の手によって死んだのです。王将軍、私の意味がわかりますか？」
王思礼は少し考えて、すぐに李慶安の意図を理解した。安禄山と正面から戦うわけではなく、彼らには潼関という天险がある。たとえ敵の兵が多くても何の問題もないのだ。
そう考えると、王思礼の心はすっきりと明るくなった。彼は李慶安に向かって拳を合わせて礼をし、「皇太子の命令で、私は大将軍の指揮に従うよう命じられました。これからは私は大将軍の副将であり、すべては大将軍の判断に委ねます」と言った。
李慶安は王思礼のことをとても気に入っていた。彼は稀有な才能の持ち主だったので、彼を自分の側に引き入れようと思った。しかしすぐに、この男が李豫に忠誠を誓っていることを思い出し、もし自分があまりにも露骨に行動すれば、李豫が疑心を抱くかもしれないと考え、引き入れる衝動を抑えた。そして淡々と笑って言った。「私はただ儲君の命を受けて潼関を支援しに来ただけです。安禄山を打ち破ったら、すぐに安西に戻ります。今後、潼関を守る重責はやはり王将軍に託されるでしょう。」
王思礼はため息をつき、言った。「安禄山は河東を占領し、野心を露わにしています。私が心配しているのは、朝廷が彼を抑える力がなく、むしろ妥協してしまうことです。そうなれば、私たち下級将校はどれほど屈辱を味わうことになるか。特に今回、安禄山の京への進軍を阻止したので、彼はきっと私を深く憎むでしょう。朝廷が私を安禄山の生け贄にしないことを願うばかりです。そのような可能性があることがとても心配です。」
そう言うと、王思礼の目には憂いが浮かんだ。彼は城壁の上に行き、北方を見つめた。心の中で極度に苦悩している様子だった。突然、彼は腕を振り回しながら叫んだ。「この広大な世の中に、私王思礼の居場所などないのか？」
李慶安は彼の背中を見つめながら、この唐軍の大将の苦悩を理解していた。それは朝廷の弱さへの不満と、大唐の将来への懸念だった。
彼はゆっくりと彼の後ろに回り、一言一句丁寧に言った。「もしその日が本当に来たら、王将軍は安西に来てください。私の安西の門は永遠にあなたのために開かれています。」
王思礼は急に振り返り、李慶安の目をじっと見つめた。李慶安の目には誠実さと、彼への懸念が見えた。彼は心から感動し、黙って頷き、重々しく言った。「いつの日か、私も関山を越えて安西で功績を立てられることを願っています！」
李慶安は彼の肩を強く叩き、彼の目を見つめて言った。「必ずその日が来ると信じています！」
……
李慶安の予想は完全に正しかった。午後になると、約三万人の安禄山の軍隊が潼関に到着した。高尚な戦略によれば、まず安慶緒が六千人を率いて長安を制圧し、その後河北の大軍が関中に入るはずだった。しかし安禄山は少し変更を加え、安慶緒が牛馬隊を率いて先に潼関を奪い、その後大軍が関中に入るという形にした。どのように変更しても、結果は同じだった。安禄山の軍隊が長安と関中を掌握し、天子を人質にして諸侯を支配し、安禄山の覇業を成し遂げるのだ。
しかし、安禄山と高尚は、李慶安が3,000人の騎兵を率いて先に長安に到着し、彼らの陰謀を見抜いていたとは思いもよらず、結果として潼関を奪うことができず、計画は水の泡となった。だがその時点で安禄山は自分の策略が失敗したことに気づいていなかった。途中で体調を崩し、一時的に绛州の闻喜県で療養することにし、史思明に3万の援軍を率いて関中に入るよう命じた。
3万の大軍は潼関から約5里離れた緩やかな斜面に陣取り、潼関とは遠く対峙していた。近くには広大な黄河があり、東へと曲がりくねって流れていた。
大営の中で、史思明は青ざめた顔で、責任を取ろうとしない安慶緒を冷ややかに見つめていた。史思明は安禄山の右腕であり、河北軍内で非常に高い地位にあり、かつては安禄山に従って辺境の小商人から徐々に范陽軍や平盧軍を掌握してきた最も経験豊富な元老で、安慶緒の叔父にあたる。安慶緒は安禄山の息子ではあるが、史思明の前では傲慢に振る舞うことができず、厳格な軍規の下では史思明が彼を処刑することもできた。
そのため安慶緒は内心非常に不安で、潼関を奪えなかったことが父親の計画を台無しにすることを知っていた。彼は地面に跪き、必死に自分を弁護した。「副帥、私は牛馬隊の主将ですが、孫孝哲に前衛を任せたのは大将の命令です。私たち将軍は合計で2人しかおらず、彼が前衛を務めるなら、私は後方を守らなければなりません。そうでなければ、私たち全員が功績を争い、後方には誰も残らず、それは兵法上の大忌です。ですから、潼関での敗北はすべて孫孝哲の責任です。私が知らせを受けた時には、前衛はすでに潼関から追い出され、孫孝哲は関中で命を落としていました。どうか副帥、ご明察を。」
史思明は内心の怒りを抑え、冷ややかに鼻で笑った。「前衛が孫孝哲だったのは確かだが、戦闘の陣形を整えたのはお前だ。なぜ300頭の遅い牛を前に置き、無駄に時間を浪費したのか？もし騎兵隊が前にいれば、より多くの兵が入ることができ、王思礼の3,000人の弱小軍勢が耐えられただろうか？そもそも敗北などしなかっただろう。これについてどう説明するつもりだ？」
安慶緒は史思明に状況を完全に報告する間もなく、史思明はまだ援軍が到着したことを知らず、牛馬隊が3,000人の弱小軍勢に打ち負かされたと思っており、これにより彼は極度に不満を抱いていた。安慶緒は急いで説明した。「副帥、私たちは王思礼の弱小軍勢に打ち負かされたわけではありません。逆に、私たちはもうすぐ成功するところでしたが、彼らの援軍が到着し、非常に猛烈で、わずか300人の騎兵だけで私たちを血の海にし、私たちは惨敗して逃げ出しました。」
「誰だ！」史思明はテーブルを激しく叩きながら怒鳴った。「どんな援軍がこんなに傲慢なんだ？この六千の兵は安将軍が自ら選んだ精鋭だ。彼ら三百人ですら敵わないのか？一体、誰がそんな力を持っているというんだ？」
史思明は安慶緒の言葉をあまり信じていなかった。その時、安慶緒の目にはほとんど見えないほどの嘲笑が浮かんだ。彼はゆっくりと言った。「その人物の副将は私よりもよく知っているはずです。彼こそが安西の李慶安です。」
「何だと！」史思明は飛び上がって立ち上がったが、すぐに力なく座り込んだ。まさか李慶安だとは。彼はまるで呆然としていた。その瞬間、彼の目の前に再び太鼓の音と共に空を飛ぶ矢の姿が浮かんだ。
しばらくして、彼の声は少ししわがれて尋ねた。「どうして、どうして彼が長安にいるんだ？彼は安西にいるはずだ。」
「副将も本来なら幽州にいるはずです。では、どうして潼関にいるんでしょうか？」安慶緒の口調にはもはや隠しきれない嘲笑が含まれていた。
この時、史思明にはもはや安慶緒の口調を見極める気力もなかった。彼の心は混乱し、手を振って言った。「行け！この件は私が将軍に報告する。」
安慶緒はほっとして退室した。大天幕の中はがらんとしており、親兵たちも去っていった。史思明は極度に混乱していた。彼は手を背中に組み、ゆっくりと大天幕の前に歩いて行き、五里先にある雄大な城を見つめた。思い出せば忘れられない過去の出来事が次々と浮かんできた。忘れたいと思っても、かえって心に深く刻まれていく過去。それが彼の一生の悪夢となった。李慶安、彼が二度と会いたくない人物が、今、潼関の上にいて、彼の前に立ちはだかる障害となっていた。
「李慶安、なぜこんなにも運命が俺たちを引き合わせるんだ？」史思明はつぶやくように低い声で言った。
……
真夜中、安禄山からの返信が届いた。手紙の中で彼は安慶緒を無能だと罵り、史思明に三日以内に潼関を攻略するよう命じ、もしできなければ首を持って来いとした。
明け方、安禄山の一万の大軍がこっそりと陣地を離れ、潼関に向かった。彼らは夜襲の可能性を試そうとしていた。夜は深く、真っ暗な山道では手も足も見えない。軍隊は曲がりくねった山道を手探りで登っていった。その時、一人の兵士が山道に横たわる木をどかそうとしたが、それは唐軍が山道に仕掛けた警報装置だった。轟音と共に、百斤もある巨大な石が斜面から転がり落ち、たちまち五、六人の兵士を押し潰した。悲痛な叫び声が暗い夜空を切り裂いた。
潼関の上で突然太鼓の音が大きく鳴り響き、たちまちたくさんのたいまつが灯され、夜空を明るく照らした。弓の弦の音が絶え間なく響き、矢は飛ぶバッタのように飛び交い、わずかな時間で百歩以内にいた数百人の兵士の半数以上が死傷し、残った百余人は転がりながら山を下って逃げ出した。
その直後、石臼ほどの大きさの巨大な岩が二つ、城壁の上から次々と転がり落とされ、曲がりくねった山道を通って黒々とした河北軍に向かって投げつけられた。山道にはたちまち悲鳴が響き渡り、近百人がその二つの巨大な岩に打たれて血肉がばらばらになった。
兵士たちは恐怖に震え、一斉に大声で叫び、振り返って山の麓へと逃げ出した。後ろの兵士たちもそれに続き、一斉に逃げ惑い、やがて山道にいた兵士は一人残らず逃げ去り、そこには死体だらけとなった。
次第に明るくなり、赤い太陽が昇り、潼関の内外を赤く染め上げた。その時、史思明は親衛隊に囲まれながら馬に乗り、小道を歩いてきた。彼らは旗を振り、城壁の上の兵士たちに矢を放つなと合図した。史思明には仕方がなく、孫孝哲の遺体を取り戻さなければならなかった。孫孝哲は安禄山のお気に入りの将で、安禄山の姪と結婚していた。孫孝哲の遺体を取り戻すことも安禄山の命令の一つだった。
史思明は潼関を奪う難しさをよく理解していた。潼関は地形が険しく、一人が守れば何千人も入れない。さらに安西軍は非常に勇敢で、王思礼は城を守るのが得意で、「天下第一の守将」と称されていた。潼関を奪うのはまるで白昼夢のようなものだった。孫孝哲の遺体を取り戻せれば、それだけでも満足できるだろう。
もちろん、彼は他の人を派遣して李慶安と交渉させることもできたが、史思明には人に知られていない秘密があった。彼はこの李慶安との面と向かう機会を利用して、李慶安が自分に与える影響を試してみたかったのだ。彼はこれによって心の中の影を振り払いたいと願っていた。
城壁の上からは数千本の弩弓が冷たく彼を狙っていた。史思明は百歩離れた突き出た大きな岩の上に立ち、両手で口を覆いながら城壁の上に向かって叫んだ。「どうか節度使の大将軍が出てきて話をしてください。」
その時、城壁の上の数人の兵士がどいて、李慶安が弓矢を持って城壁の上に現れた。彼は史思明に向かって笑いながら言った。「なんと、旧友だったのか。史将軍、元気にしていましたか？」
「大将軍、きっと皆さんは誤解しているのです。私の将軍は関中が空虚になっているのを聞き、悪人に襲われて皇太子が傷つくのを恐れ、都に入って守ることにしたのです。まさかこれが誤解を招き、兵士たちが傷つくことになるとは思いませんでした。本当に痛ましいことです。」
「誤解なら、史将軍は兵を連れて帰っても構いません。私が関中で守っているのですから、安将軍が心配する必要はありません。彼は自分のことをしっかりと管理すべきです。」
二人は城の上と下で問答を交わし、数万の両軍の将兵たちが彼らを見つめていた。山々は静まり返り、聞こえるのは二人が偽りの礼儀正しさで挨拶を交わす声だけだった。
史思明は覚悟を決めて言った。「大将軍が孫孝哲の遺体を私に返してくれれば、すぐに軍を撤退させます。それが私の唯一の条件です。」
李慶安は冷ややかに笑い、「史将軍、早く言えばよかったのに。あの腐った死体を見ると気持ち悪くて、すでに犬に食わせてしまった。残念だが、もうないんだ。」
「李慶安！よくもそんなことを！」
史思明は激怒し、李慶安を指差して怒鳴った。「孫孝哲将軍は河北の名将だ。よくもそんなふうに彼を辱めるなんて、天罰を恐れないのか？」
李慶安は素早く弓を構え、矢先を史思明に向けて言った。「くだらない名将だ。ただの反逆者に過ぎない。史思明、まだ私の前で口を開ける勇気があるのか？」
史思明の心は深淵に落ちたようだった。彼はぼんやりと李慶安の矢を見つめ、過去の出来事が波のように押し寄せてきた。矢、李慶安の矢、あの最後の矢の恐ろしさ――深く刻まれた恐怖感が瞬時に史思明を飲み込んだ。
「いや！いや！李慶安、撃たないでくれ！」
李慶安は冷笑し、一矢を放った。それは史思明の兜に正確に命中し、兜を十数丈も吹き飛ばした。その瞬間、史思明はまるで泥像のように動かなくなり、両目は虚ろで、死特有の灰色が浮かんでいた。彼は突然大声で叫んだ。「私は死ぬんだ！」
史思明は何もかも顧みず、大きな岩から飛び降り、山の麓へと走り出した。髪を結んでいた紐は木の枝に引っかかり、軍服は引き裂かれ、軍靴も一足失われたが、彼は全く気にしなかった。彼の頭の中にはただ一つの言葉があった――「逃げろ！」李慶安からできるだけ遠くに逃げるのだ。
両軍の数万の将兵たちが見守る中、史思明はまるで狂人のように、髪を振り乱し、裸足で、腕を無秩序に振りながら、よろめきながら山の麓へと走っていった。両軍の将兵たちは大騒ぎした。史思明はどうせ河北の名将で、范陽節度副使にまで昇進していたのに、李慶安の前ではこんなにも弱くなってしまうのか？
李慶安は彼の背中を見ながら軽蔑的に首を振り、独り言のように言った。「史思明、お前は一生、私の影から逃れることはできないだろう。」