第三百四十三章 渡河阻击（下）
城壁の上で、アブ・ムスリムは静かに第一部隊が出発するのを見つめていた。彼はキヤードの戦術を理解していた。相手の注意をそらしながら上陸に成功しようという策略だ。アブ・ムスリムはふと疲労を感じた。たとえ上陸に成功したとしても、何になるというのか。一万の軍勢が勝利を収め、対岸の唐軍の重兵を打ち破れるだろうか？
彼はキヤードのまっすぐな姿を見て首を振った。真の将軍とは背筋を伸ばすだけでは勝てない。重要なのは頭脳だ。冷静で理性的な頭脳と、敵を知り己を知る知恵があるかどうか。キヤードは明らかに理性的ではなく、自分の真の意図を全く理解していない。この上陸戦は本来起こる必要などなかった。彼は自分の命令に背き、兵士たちを死地に送らないようにすることもできたはずだ。しかし彼は何のためらいもなく命令を実行したのだ。
アブ・ムスリムの口元に徐々に笑みが浮かんだ。自分が求めていたのは、自分の命令を忠実に実行する部下ではなかったか？
その時、一人の兵士が駆け寄って報告した。「総督閣下、キヤード将軍が篝火を焚くよう要請しています！」
「焚け！」
アブ・ムスリムは振り返って城の最上部を見上げると、夜空に向かって燃え上がる炎が見え、特に眩しく明るかった。
東岸では、唐軍はすでに川を渡っている大食軍を発見していた。対岸から聞こえる太鼓の音が彼らの血を沸騰させた。彼らは岸辺に整列し、緊張と興奮が胸の中で渦巻いていた。彼らは戦いを渇望する新兵たちで、功績を立てたいという欲求が彼らの闘志をかき立て、勇気を呼び起こしていた。号令が下ると、彼らは素早く弩を構え、鋭い弩矢を槽に装填し、半跪きの姿勢で、心躍る瞬間を待った。
百基の機動式床弩が牛車によってゆっくりと堤岸に運ばれ、牛の力で太い皮紐が締め付けられ、ギーギーという音が響いた。李嗣業は最前線に立ち、身長は一丈を超え、虎のような背中と熊のような体格で、まるで黒い塔のようだった。彼は片手を腰に当て、陌刀を地面に突き立て、刀の柄を握りながら、川の中にかすかに見える小さな黒点をじっと見つめていた。月光の下、それらは特にはっきりと見え、李嗣業の目には期待と興奮が溢れていた。
一方、李慶安は硬弓を手に大きな岩の上に立っていたが、彼の目はごく平静だった。高い地位にいる者として、彼はもはや興奮しにくかった。しかし心の中には少しの期待もあった。彼はとても長い間、戦場で敵を倒す喜びを味わっていなかったのだ。
遠くを見渡すと、李慶安にはよりはっきりと見えた。百隻近くの巨大な羊皮筏がこちらに向かって流れてくるのが見えたが、同時に暗闇の中にある明るい火の光も見えた。彼は急いで振り返って南を見ると、遠くにもかすかに火の光があるのが見えた。「烽火だ！」李慶安の頭の中に突然その二文字が浮かんだ。
「まさか、まさか彼らは声東击西を使っているのか？大食軍は実際には南側から川を渡っているのか！」
李慶安は眉をひそめた。そんなはずはない！彼は人を派遣して水の状態を調べさせていた。水位はすでに2フィート5インチ近く下がり、目の前の渡し場の川の流れはより穏やかになり、渡るのが容易になっていたが、他の場所の川の流れにはほとんど影響がなく、依然として激しい流れで、渡るのは非常に困難だった。だから彼は大食軍がやはりここから川を渡るに違いないと考えていたのだ。
しかし、目の当たりにした烽火の光によって彼の心に疑念が生じた。まさか大食軍は本当に危険な場所で賭けに出るつもりなのか？
……
川面に太鼓の音が響き渡った。大食軍はもはや隠れることを恐れず、彼らの心もまた殺戮への期待で満たされていた。生まれたばかりの子牛は虎を恐れないように、これらのホラーサーン出身の新兵たちは1年半にわたる厳しい訓練を経て、殺人マシーンとして鍛え上げられていた。彼らは何ものも恐れず、唐軍であれローマ軍であれ、彼らの目には蟻のように簡単に打ち負かせる存在に過ぎなかった。
「殺せ！」
百隻の羊皮筏に乗った大食軍が同時に轟くような叫び声を上げた。彼らは腕を裸にし、黒くてたくましい筋肉を使って太鼓を叩き、力強く櫂を漕いでいた。彼らはますます近づいてきており、殺気立っていた。彼らの目には、獣が羚羊を捕らえるときのような興奮と凶暴な光が宿っていた。
そう、彼らの目には唐軍はただの屠られるべき羚羊に過ぎなかった。400歩……彼らはすでに床弩の射程範囲内に入っていた。
川の中の羊皮筏にいる興奮し狂った大食軍とは対照的に、岸辺の唐軍は依然として静寂を保っていた。聞こえるのは床弩が弦を引くギーギーという音だけだった。李慶安は李嗣業の戦闘指揮に干渉せず、依然として遠くの烽火を見つめ、深く思索にふけっていた。
「300歩だ！」と一人の見張りが大声で叫んだ。
ついに大戦の時が来た。李嗣業は陌刀を力強く地面に突き立て、厳しい声で叫んだ。「床弩を撃て！」
「バン！バン！」と一連の弩の音が岸辺で響き渡った。100本の太い弩矢が風を切って放たれた。これらの弩矢は長さ3フィートあり、強力な床弩から放たれるため、金をも貫き石をも裂くほどの強力な威力を持っていた。100本の床弩が川面の薄霧を突き破り、空を駆けて恐ろしい音を立てながら羊皮筏に向かって飛んでいった。
「ああ！」という甲高い悲鳴が最初に響き渡り、盾を持つ大食の兵士が最初に撃たれた。弩の矢が彼の盾を粉々にし、胸を貫通し、もう一人の漕ぎ手の兵士を川に落とした。
悲鳴が飛び交い、数十人の兵馬が床弩によって殺された。川面では同時に「ドン！ドン！」という衝突音が響き、それは弩の矢が羊皮の筏やその下の木製の枠に当たった音だった。三つの羊皮の筏が同時に四本の弩の矢に撃たれ、木片が砕け、台座が崩れ、筏の中は大混乱に陥った。激しい揺れによって筏は瞬時に転覆し、水に落ちた兵馬たちはしばらくもがいた後、荒れ狂う川の水に飲み込まれた。
羊皮の筏は前進を続け、太鼓の音は依然として高揚していた。唐軍の大弩は鋭いものの数が少なく、大食軍に致命的な脅威を与えることはなかった。その時、羊皮の筏は対岸まであと二百歩もなくなっており、太鼓の音は突撃の号令に変わり、筏の速度はさらに上がった。
一回の床弩の射撃が終わると、東岸は突然静まり返った。李嗣業の口元には狡猾な笑みが浮かんだ。彼はもちろん大食軍が途中で引き返して逃げることを望んでいなかった。床弩は単に弱さを見せるためのもので、彼は敵をもっと近くに、さらに近くに引き寄せ、この侵略者を全滅させたかったのだ。
一方、李慶安は目の前の敵のことは考えず、依然として大食人の戦略を思索していた。もし自分が大食の指導者だったら、本当に南方から攻撃しようと思ったら烽火を使うだろうか？確かに迅速だが、同時に相手に警戒を促すことにもなる。彼はそうはしない。南方の軍隊に知らせるためには、鷹を使うなど、他にもっと良い方法がある。李慶安は、大食人が常に鷹を使って消息を伝えていることを知っていた。
まさか、この烽火は自分、李慶安に見せるためのものなのか？
大食人の皮製の筏はすでに岸辺から百五十歩も離れ、弩の矢の射程範囲内に入っていた。李嗣業は冷笑し、全滅させる命令を下した。
「一万の弩兵、射撃の準備をせよ！」
一万の弩を持つ唐軍が素早く前進し、一列の長い蛇のような陣形を作り、三里にも及ぶ長さで羊皮の筏が川を渡る距離と同じになった。巨大な太鼓の音が轟き、一万の弩兵が同時に射撃の姿勢を取った。彼らは半跪き、両手で弩の枠を支え、目を細めて照準器を通して精度を調整した。
太鼓の音が突然止み、それが射撃の合図だった。岸辺から一斉に矢が放たれ、強力な弩の矢が川面に密集した矢雨を形成し、射程内の羊皮の筏に向かって次々と降り注いだ。突然の攻撃に大食軍は手をこまねいており、悲鳴やうめき声が絶え間なく上がった。盾でさえ唐軍の弩の矢には耐えられず、わずか数十歩の渡河距離で唐軍の弩の矢は三回も放たれ、三千の大食軍の半数以上が死傷した。戦馬たちは矢による痛みに耐えきれず、蹄を上げて鳴き叫び、羊皮の筏に繋がれていた手綱を断ち切って川に飛び込んだ。
唐軍の密集した矢の雨に、初々しいフラーサンの兵士たちも恐怖を感じた。後方の十数隻の羊皮の筏が引き返して逃げ始めたが、前方の筏は引き返せず、残った大食の兵士たちは死ぬ時期が違うだけだった。数百人の絶望した大食軍が筏を捨てて水に飛び込んだが、愚かな者は川の水に飲み込まれ、賢い者は筏の下に隠れた。しかし、その賢明さも無意味で、彼らは瞬く間に至る所から放たれる弩の矢によって水中で射殺された。
川面は静かになり、人の力で動かされていない羊皮の筏は水面を静かに北へと流れ、次第に遠くなり、深い夜の闇の中に消えていった。その時、李嗣業も対岸の異変に気づいた。大食軍にはもはや後備軍が投入されていないのだ。彼は驚愕し、この三千の先鋒軍は明らかに死を覚悟してきたのだと悟った。
「李将軍、見てください、烽火です！」と兵士が遠くの烽火を指して叫んだ。
その時、騎兵が駆けつけて大声で叫んだ。「李将軍、二十里先で敵軍が川を渡る兆しがあります。」
李嗣業は少し考えた後、すぐに気づき、大声で叫んだ。「急げ！一万の騎兵を急いで南に派遣し、阻止せよ。」
「待て！」と李慶安が一声で叫び、出発しようとしていた軍隊を止めた。
李嗣業は急いで言った。「大将軍、これは敵の声東击西の策略です。彼らの主力は必ず南から川を渡ってくるはずです。」
「わかっている！」と李慶安は落ち着いて言った。「私はずっと前から気づいていた。君が軍を南に派遣すれば、それこそ彼らの調虎離山の策略にはまることになる。もし私の推測が間違っていなければ、彼らの主力は依然として向こう側にいる。」
李嗣業は呆然とした。頭が混乱し、なぜ李慶安がそう言うのか理解できなかった。李慶安は続けて言った。「急いで三千の騎兵を南に派遣し、一人につき五本のたいまつを持たせて、唐軍の主力が南下しているような様子を作れ。そうすれば、たとえ敵軍の主力が本当に南下してきても、三千の軍勢でしばらくは持ちこたえられる。」
「わかりました！すぐに命令を出します。」
李嗣業は振り返って大隊のもとに戻り、号令を出した。李慶安は再び対岸を見つめ、首を振りながら独り言を言った。「四万の軍勢が巣を失い、補給もなくなったのだ。たとえ川を渡ったとしても何の役に立つ？まだ分かっていないのか？」
……
キヤードは突然、相手側に長い火龍が現れ、南へと急いでいくのを見つけ、心の中で大喜びした。虎を山から引き離す作戦が成功したのだ。今、彼の手元にはまだ五千の軍勢がいるが、その五千がアム川を渡っても意味はないことも分かっていた。彼は急いで城に駆け上がり、城壁の上で見渡しているアブ・ムスリムを見つけた。
「総督閣下、唐軍はすでに罠にはまりました。彼らの主力は南下しています。すぐに川を渡るようお願いします。」
「李慶安が罠にはまったと思うのか？」アブ・ムスリムは冷笑した。
「しかし、見てください！」
キヤードは川の向こうに遠く去っていく長い火龍を指し、急いで言った。「彼らの主力はすでに南下しています。火の明るさから推測すると、少なくとも一万五千人が南下しています。対岸の唐軍は二万人いて、今はさらに五千人が守っています。彼らは軽装で来ており、重い投石機は持っていません。もし我々四万人が力ずくで渡るなら、五千人では止められません。今こそ、彼らが反応する前に、大軍をすぐに川を渡らせるべきです！」
アブ・ムスリムは淡々と笑って言った。「お前は李慶安を甘く見すぎている。数日で川の危機を解決できる人物が、お前の罠にはまると思うのか？教えてやろう。お前がどんな方法で彼を騙そうとも、彼も同じ方法でお前を騙すのだ。東方には『以其人之道還治其人之身』という諺がある。分かるか？」
キヤードは頭を下げて考えた。徐々に理解してきた。もし李慶安が本当に主力を南下させているのなら、わざわざたいまつを灯して自分に知らせる必要などない。これは彼が烽火を上げるのと同じくらい矛盾している。
「彼がたいまつを灯したのは、私に知らせるためではなく、実際には私に警告して、軍を引くよう求めているのです。」
アブ・ムスリムは複雑な表情で対岸を見つめた。彼は李慶安が実際には自分を見抜いていることを知っていた。彼は心の中でため息をついた。こんな相手がいるのも、人生の幸運と言えるだろう。
「彼は総督に軍を引くよう望んでいるのですか？」キヤードは本当に呆然とした。その言葉の意味が全く分からなかった。
「それは政治のことだ。お前には分からない！」
アブ・ムスリムは長くため息をついた。この時、彼は自分が異常に疲れていることを感じていた。彼の直感は、アッバースがこの春を越えられないだろうと告げていた。
「しかし、総督閣下、川の地域を諦めるのですか？」キヤードは納得できずに言った。
「川を渡れば、私たちはホラーサーンを捨てることになるのだ。わかるか？しかも相手はリ・チンアンの20万の大軍だ。最終的には何も残らないだろう。」
アブ・ムスリムはもはや戦う気力がなかった。4万の軍隊がアム川を渡れば、ホラーサーンは空虚な地となり、マンスールがすぐにその空白を埋めに来るだろう。
「私の命令を伝えよ、全軍をムルッルに撤退させろ！」
アブ・ムスリムが命令を下したその時、遠方から一隊の騎兵が急いで駆けつけ、遠くから手紙を掲げて叫んだ。「総督閣下、クーファからの緊急の手紙です！」
アブ・ムスリムは大いに驚き、不吉な予感が心に湧き上がった。彼は急いで命じた。「早く見せてくれ。」
伝令兵は急いで城に駆け上がり、手紙を彼に渡した。アブ・ムスリムは震える手で手紙を開けた。突然、まるで雷に打たれたかのように、彼はその場に固まって動けなくなった。手紙が手から滑り落ち、たいまつの光の中で、一行の文字がキヤードの目に映った――アッバース・カリフが亡くなった。
天宝12年の春、アッバース帝国の創始者であるアブ・アッバースがクーファで亡くなった。彼の弟マンスールがダマスカスでカリフの座に就いた。危機感を深めたアブ・ムスリムは軍を引き上げてホラーサーンの首都ムルッルに戻った。半月後、彼はマンスールからの命令を受け、ダマスカスで行われるカリフ即位式に出席するよう命じられた。