第三百四十二章 河渡り阻止作戦（上）
夜が静かにアム川のほとりに訪れ、深い青色の空に三日月が浮かび、銀色の月光が果てしなく広がる砂漠を照らし、金色の砂漠に銀色の外衣をまとわせた。夜風の中には、アム川の波の音がかすかに聞こえ、広大な水面はきらめき、波が荒れ狂っていた。アム川は重い体を引きずりながら、息を切らしながらも激しい流れを遠く北方へと押しやっていた。
岸辺では、唐軍の斥候たちが次々と駆け抜けていった。彼らは水面をじっと見つめ、わずかな動きがあるとすぐに馬を止めて注意深く観察し、何か手がかりを見逃さないようにしていた。チャルジュ城の対岸では、唐軍はすでに全面的に警戒態勢に入っており、アム川の水位が異常に下がっていることで警戒心を強めていた。
アム川のほとりでは、李慶安が水位の低下状況を確認しており、この阻止作戦の指揮官である李嗣業もそばで一緒に確認していた。現在、李嗣業は安西節度副使、大宛兵馬使、そして新軍都団練使を兼任している。安西軍の新兵訓練は、騎射はスイエで行われるが、その後の戦闘陣形などの訓練は石国で行われ、李嗣業が指揮を執っている。今回、大食軍のアム川渡河を阻止するにあたり、安西軍の精鋭部隊はすべて河西に留まっており、別の部隊は漠北に、さらに別の部隊はスーレに移動してシンドやパンジャーブに対する作戦の準備をしているため、兵力が分散していた。一方、川中にいる四万の軍勢の大部分はスルト人で、戦力はやや劣っていた。そのため李慶安はやむを得ず、訓練中の新兵を動員して川中の危機に対処せざるを得ず、これによりこれまで活躍の場を持てなかった李嗣業にも活躍の機会が与えられたのである。
李慶安が長安からの圧力が日に日に強まっていることを感じ始めてから、彼の人事方針も徐々に明らかになってきた。彼は荔非兄弟、段秀実、崔乾佑といった自派の将軍たちを重用し、非自派の大将たち、特に李隆基に買収されたり自分の地位を直接脅かす可能性のある老将たちを抑え込むため、様々な手段を用いた。例えば封常清の場合、李慶安が河南道観察使に左遷された後、封常清が彼の北庭を掌握していた。李慶安が寛大な態度で彼と和解した後も、危機が生じると最初に彼を左遷し、銀城都督に任命して吐蕃の移民を管理させ、彼の軍権をほぼ奪い取った。もう一人が李嗣業で、李慶安は彼と個人的には良好な関係にあったが、彼もまた潜在的な脅威だった。しかし李嗣業は封常清とは異なり、ある程度は取り込むことができる相手だったため、李慶安は遠回しに彼を遠く離れた石国に派遣して新兵の訓練をさせた。これも李嗣業自身の要望によるものだった。現在李慶安が得ている情報からすると、李隆基の手はまだ李嗣業には及んでおらず、そのため彼をアム川に派遣して大食軍に対抗させたのだ。
同時に、李慶安はこの機会に李嗣業とコミュニケーションを取り、彼を完全に自分の陣営に引き込むことができるかどうかを探ろうと考えていた。この河中の危機において、李慶安が考えていたのは戦争だけではなかった。
「大将軍、午後には明らかに川の水はここまであったのですが、見てください！」
李嗣業は竹竿で水に浸かった大きな石を指し示し、「でも今では1尺以上も水位が下がっています。本当に奇妙です。これはかつて連雲堡を攻めた時のことを思い出させます。もしかしてこれも天意なのでしょうか？」と言った。
「天意などあり得ない。」
「では何なのですか？突然1尺も水位が下がるなんて。」
李慶安はしばらく沈思した後、「上流のどこかで決壊を起こし、川の水を分流させたのではないか？」と尋ねた。
「あり得ます！」
李嗣業は遠くに手を振って命じた。「案内人を連れてこい！」
しばらくして、数人の兵士がスグド人の老人を連れてきた。李嗣業は彼を指して李慶安に紹介し、「彼は長年アム川のほとりで暮らしてきた船頭で、アム川について彼ほど詳しい者はいません。彼は突厥語を話せますので、大将軍は直接彼に尋ねてみてください」と言った。
李慶安は大きな石の上に座り、穏やかに尋ねた。「老人よ、お名前は何ですか？アム川のほとりで何年間暮らしていますか？」
老人は相手が安西節度使であることをすでに知っており、敬意を表して答えた。「私の名前はバジです。アム川のほとりで40年間暮らしており、アム川の性質をよく知っています。」
「では、私が尋ねます。川の水が突然1フィートも下がったのは、なぜでしょうか？」
老人は前に進み出てしばらく注意深く観察した後、言った。「このようなことは以前にも何度か起こりました。夏に突如として豪雨が降り、川の水が急上昇し、南に100里離れた場所で堤防が決壊したのです。」
李慶安はすぐに追及した。「アム川には堤防が決壊しやすい場所はありますか？」
「あります！いくつかあります。ここから最も近いのは南に100里離れた西岸で、我々スルト人はそれをアバリ塘と呼んでいます。そこは曲がり角で、川底が浅く、川の水はほぼ岸辺と平行に流れています。そして堤防の外側の地形は比較的低く、豪雨で川の水が大きく増えると、水が溢れ出して砂漠に流れ込み、下流の川の水位が下がるのです。」
李慶安は顔を上げて南の空を見た。ここと同じく天気は晴れており、豪雨の気配はなかった。彼は再び尋ねた。「豪雨がなければ、堤防が決壊する他の原因はありますか？」
老人は断固として答えた。「それなら、誰かが意図的に堤防を掘り崩し、人為的に水を流したのです。」
李慶安と李嗣業は顔を見合わせた。やはりそうだ。これは大食軍の仕業だ。これは彼らが攻撃を仕掛ける前兆である可能性が高い。李慶安は眉をひそめて再び尋ねた。「老人よ、川の水は1フィートしか下がっていないのですが、それによって渡河が容易になりますか？」
「ええ、このわずかな水位の低下を侮ってはいけません。」老人は川面を指して言った。「川面を見てください。波が明らかに減っています。これにより渡河はずっと容易になります。そして私の経験によれば、水位はさらに下がり続けるでしょう。その時には渡河はさらに容易になります。以前、大食軍が渡河するのを見たことがありますが、巨大な羊皮の筏を使い、一度に100人を運ぶのです。見るだけで恐ろしいものでした。」
李慶安は頷き、「老人よ、ありがとうございます！」と言った。
兵士に老人を連れて行かせた後、李慶安はすぐに李嗣業に言った。「今や大食人が攻撃を仕掛けることは確実です。しかし、いつ攻撃してくるかはわかりません。今夜かもしれないし、明晩かもしれない。あるいは別の川の場所からかもしれません。いずれにせよ、私たちは決して油断してはなりません。すぐに沿岸を巡回する兵士を増やし、何か異変があればすぐに報告してもらってください。また、100里離れた場所で堤防が決壊したかどうかを確認してください。もしそうなら、相手の渡河地点を大まかに推測できるでしょう。」
李嗣業は何度も頷き、すぐに対応策を立てるために動き出した。李慶安は暗く沈んだ川の向こう岸を見つめながら、独り言のように言った。「アブ・ムスリム、お前は本当に自分のことを気にしていないのか？」
……
唐軍の斥候たちが岸辺を駆け抜け、間もなく対岸の堤防が決壊した場所を特定した。南方100里離れた、バジ老人が言っていた場所だ。そこでは川面に異変が起きており、木を流してみるとすぐに対岸へと漂っていった。しかも上流の水位は下がらず、ここからだけ水位が下がっていた。
夜が深まるにつれ、水位の下降は突然止まった。
「七郎、何か殺気がこちらに向かってくるようだ！」
李嗣業の声は低く、彼は対岸をじっと見つめ、刀の柄を固く握りしめ、その目には殺気が満ちていた。
李慶安は李嗣業を一瞥し、心の中でわずかに驚いた。さっき李嗣業が自分を「七郎」と呼んだのだ。それは彼自身が無意識のうちに口にした言葉だった。その瞬間、李慶安はふと昔に戻ったような気がし、かつて李嗣業と共に戦っていた日々を思い出し、心の中に静かな感動が湧き上がった。彼は微笑みながら言った。「もう一度勝負しようか？誰が最も多く敵を倒せるか。」
李嗣業は驚いた様子で李慶安を見た。彼は李慶安の目に安堵の色と友情の温かさを見出し、心も深く動かされた。突然、天を仰いで大声で笑った。「いいだろう！もう一度勝負しよう。」
彼は手を後ろに振り、「私の陌刀を持ってこい！」と命じた。
李慶安も側近に向かって「私の弓矢を持ってこい」と命じた。
……
川の対岸、チャルジュ城の下では、8千の大食軍が整列して出発を待っていた。キヤードは戦馬に乗り、その目は陰鬱で、対岸を深い憎しみを込めて見つめていた。彼は骨の髄まで憎んでいた。日々繰り返される鉄のつるはしの使用、毎晩のカビの生えた黒豆、骨まで響く鞭打ち、そして重い足枷――それらは彼の肉体を縛るだけでなく、魂まで破壊したのだ。思い出すだけで耐え難い過去の光景が彼の脳裏に浮かび、捕虜としての経験は彼の自信を傷つけるだけでなく、将来をも破壊したのだ。
キヤードは城壁の上を見上げた。そこには細長い姿が、まるで木のようにじっと立っていた。キヤードの心には悲しみが湧き上がった。アブ・ムスリムも彼と同じく敗者だった。彼は敗者の心情を理解できた。勝敗はもはや重要ではない。重要なのは復讐の一歩を踏み出したことであり、その勇気は普通の人には理解できないものだった。
「キヤード将軍、我々はすでに準備が整いました！」と、ある大食の将軍が戦馬を止めて報告した。
キヤードは顔を上げて空の月明かりを見上げた。夜は深く、三日月は鎌のように見え、黒雲が流れて月明かりを覆い、大地に影を落とした。これこそが殺人の時が来た瞬間だ。彼は再びアブ・ムスリムを見た。城壁の上のアブ・ムスリムの姿には依然として何の変化もなく、まるで間もなく始まる戦いとは何の関係もないかのようだった。
「太鼓を打て！三千の兵を川に渡らせろ！」キヤードは固く結ばれた唇から戦争の命令を下した。
「ドン！ドン！ドン！」低い戦鼓の音が鳴り響き、第一先鋒軍の三千人の兵士たちが隊列を組んで川岸に向かって進んでいった。
岸辺には既に百隻近くの巨大な羊皮筏が用意されていた。羊皮筏は原木で枠を作り、その上に羊皮を張ったもので、非常に大きかった。このような羊皮筏を一隻作るには千頭の羊の皮が必要だった。この羊皮筏はかつてアッバース朝の軍隊に輝かしい勝利をもたらし、二十万の大軍がこの羊皮筏を使ってチグリス川とユーフラテス川を渡り、ウマイヤ朝の軍隊を完全に打ち破ったのだ。今日、ホラーサーン軍も同じ羊皮筏を使ってアム川を渡り、河中地方を征服するのだ。
羊皮筏は一度に百人を運ぶことができるが、敵の妨害が予想されるため、満員で運ばず、一隻の筏には三十人と彼らの戦馬が乗せられた。そのうち十人は盾を持って前部に立ち、唐軍の弓矢から守り、残りの二十人は両側に分かれて力強く櫂を漕ぎ、筏を対岸に向かって進めた。
最初の筏が水に下ろされ、十数人の兵士が馬を引きながら筏の上に立ち、両側から七、八人ずつが筏を川の中に押し出した。筏が水に入る瞬間、彼らは素早く筏に乗り込み、力強く櫂を漕いで対岸に向かって進んだ。その後、第二、第三の筏……百隻以上の羊皮筏が次々と水に下ろされ、三里にも及ぶ長い列を作りながら密集して対岸に向かって漕ぎ進んでいった。