第543章 来意
梁立仁は返事をしづらそうだったが、薛倾虹にはそんな心配はなく、彼女は梁立仁が今回何のために来たのかさえ知らなかった。言葉を聞いて少し不機嫌になり、「雲師姐、どうして師姐夫と同じで、私に会いたがらないの？」と言った。
雲嵐は梁立仁が返事をしない理由を理解し、すぐに笑って言った。「薛師妹が来たのだから、会いたくないわけがない。そういえば、もう長い間一緒に剣の練習をしていないわね。」
「そうそう、私もそう思っていたの。だから師父に頼んで、私も一緒に来させてもらったのよ」と薛倾虹は笑顔を浮かべて言った。「最近、舞衣剣を習得したの。ずっと師姐に練習してもらいたかったの。」
「それなら、後で試してみましょう」と雲嵐は笑って言った。
「急がないで、明日にしましょう」と薛倾虹は何度も手を振った。
雲嵐はその意味がわからず、彼女がお腹が空いたり疲れたりしているのだと思い、笑って頷いた。
みんなが石のテーブルに座り、雲嵐たち四人は家庭の話をしている間、林東はキッチンで夕食の準備をしていた。馬春がお茶と青藍果が入った三組のトレイを持ってきたとき、雲嵐はようやく薛倾虹がなぜ明日まで待つ必要があるのかを理解した。
「原来薛師妹は今日剣の練習をしたくないのは、お腹が空いてぐうぐう鳴っているからで、何か食べたいんだね」と雲嵐は言った。久しぶりの再会で、しかも来たのが梁立仁だったため、雲嵐と林東は同じ考えで、良いことだと思い、気分よく薛倾虹をからかった。
薛倾虹は上流階級の女性ではなく、少し気まずそうだったが、それでも楽しそうに返事をした。「私は雲師姐が幸運星を独占して、食べるものに困らないようにしてほしいわ。」
雲嵐は顔を赤らめ、まるで自分で足を引っ張っているような気分になった。
「雲嵐、宗主から聞いたんだけど、最近丹薬を製造するための配合が手に入ったって？その数、十数万種もあるらしいよね？」と梁立仁が突然小声で尋ねた。「もう写し取りは終わったのかな？」
雲嵐はなぜ梁立仁が来たのかを理解した。大長老は明らかに利益を最優先にしており、自分が先に来ると衝突を引き起こし、配合さえ手に入らないかもしれないと考えているのだ。
気性が良く人気のある二長老は違い、丹薬の配合を要求してくる。彼女はもともと天剣宗にも渡すつもりだったし、たとえ渡すつもりがなくても、二長老の顔を立てて断るのは難しい。
丹薬の配合を手に入れたら、大長老が直接面倒を見に来ても遅くはない。
なかなか上手な計算だ。
少し考えた後、雲嵐は笑って頷き、「もう一つ用意してあるわ。二長老がいつ欲しくなっても、雲嵐に頼んでください」と言った。
梁立仁はためらった。十数万もの錬丹のレシピの中には上級のものも含まれており、天剣宗の力を明確に高めることはできないものの、宗の基盤を大きく強化する効果がある。時間をかけて材料を見つけ出せば、天剣宗の力もさらに一段階上がるだろう。
これらの錬丹レシピは、天剣宗にとって間違いなく非常に価値が高い。
正直言って、梁立仁はすぐに手に入れてすぐに宗に戻りたかった。しかしよく考えると、我慢することにした。そんな急ぎ方は少し性急すぎ、説得力がない。来たばかりで利益を得ただけで去るなんてあり得ない。面子は些細なことだ。雲嵐は天剣宗の後継者であり、もし彼女が天剣宗のやり方に疑問を抱き、宗を引き継ぐことを拒んだら、それは天剣宗にとって計り知れない打撃となるだろう。
「雲師姐、これはそのまま食べるのですか？」薛傾虹には二人が何を話しているのか理解できず、自分でもよく分からず、注意はすべてトレイの中の青藍果に向けられていた。
「青果と藍果は、一炷香以内に食べればいいのよ」と雲嵐は笑って答えた。
「ああ……」薛傾虹は唇を舐め、少し恥ずかしそうに言った。「師伯、お二人とも話し込んでいるので、私が先に食べてもいいですか？」
「食べたいなら食べなさい」と梁立仁は笑って許可した。
「師伯はいい人ですね、規則が少ない！」薛傾虹は待ちきれずに青藍果を一対取り上げ、片手に青果、もう片手に藍果を持ち、まず青果を唇のそばに置いて軽くかじり、次に藍果を唇のそばに置いてかじり始め、交互に食べていった。
莫剣尘の喉からはゴクゴクと音がしてきたが、口を開くのが恥ずかしかった。彼は薛傾虹のように甘えて年長者の注意をそらす権利はないのだ。
梁立仁は莫剣尘も食べたがっていることを知っていたが、特に何も言わなかった。彼は秦孟泰や他の長老たちほど規則を守らなくても、宗の規則は破らない方がいいのだ。
雲嵐と少し話した後、梁立仁はトレイの中の青藍果を取り上げ、まず青果を飲み込み、次に藍果を食べ始めた。
梁立仁が青藍果を食べ終えると、莫剣尘は素早く手を伸ばし、青藍果を奪い取った。薛傾虹と同じように、薬効を無駄にしたくないと思い、青果を一口、藍果を一口と食べ始めた。ただし、食べ方は薛傾虹よりも少し見苦しかった。
青藍果がすべて食べ終わると、梁立仁でさえももうここに留まりたくなくなった。青藍果から発生する気流のせいで、彼は早くどこかで試してみたくてたまらなかった。
「夕食までまだ時間があります。二長老、青藍果の効果を試してみてください。私は厨房で手伝います」と雲嵐は三人の心を見抜いているようで、すぐに言った。
雲嵐の言葉に、薛傾虹と莫剣尘はすぐに頷いたが、梁立仁は少し躊躇した。しかし考え直してゆっくりと頷いた。彼は、雲嵐が遅かれ早かれ自分の目的を林東に伝えることは避けられないと知っていた。彼が心配していたのは、錬丹の配合が手に入る前に林東がそれを知ってしまい、余計な問題が生じることだった。
梁立仁が阻止を諦めたのは、阻止すればかえって雲嵐の不満を買いやすいと理解していたからだ。彼には、もはや雲嵐が天剣宗の利益を林東よりも重視すると保証する自信がなかった。
梁立仁の予想通り、雲嵐が厨房に到着すると、林東は彼らの目的をすぐに知った。林東は少し考えた後、対応策を思いついた。
錬丹の配合を天剣宗に渡すことに、林東は反対しなかった。どうせ錬丹の配合を手に入れても、天剣宗は短期間で強大になることはできず、せいぜい秦孟泰が彼に対抗する自信を少し得るだけだ。林記客店が台頭してくれば、その程度の自信など林東にとっては大したものではない。
彼が望んでいたのは、天剣宗が錬丹の配合を手に入れ、秦孟泰がまたやってきて非難してくることだけは避けたかったのだ。十分に厳しく攻めなければ秦孟泰は納得せず、あまりに厳しく攻めれば天剣宗の激しい反発を招く。天剣宗からの手紙を受け取ってから、彼は攻撃の度合いを考えていたが、余計なトラブルを避けられればそれに越したことはない。結局のところ、その度合いでも天剣宗の反発を完全に防げるとは限らないのだ。
雲嵐と少し相談した後、料理が準備できると、二人はトレイを持って厨房を出た。
三人の中で最も実力が低い薛傾虹でさえ、心神期八重の力を持っており、二人の足音を感じ取ると、霊力が急速に増加する感覚に酔いしれつつも、なんとか我慢して剣を抜いた。
料理が用意されると、林東は一人で一杯注ぎ、一人ずつ酒を振る舞った。
この食事の間、皆それぞれ思い悩みを抱えていた。早く修行に戻りたい者、できるだけ早く錬丹の配合を手に入れたい者、秦孟泰がやってくることにどう対処するかを考える者……しかし、誰も争いはなく、主客ともに楽しく食事をした。
食べながら話し、夜が完全に暗くなるまで食事を続けた後、林東は自ら三人のために客室を用意し、ようやくその夜は平穏に過ぎた。
翌日の早朝、林東と雲嵐は二人とも外出した。
三人は昨夜と同じように修行の喜びに浸りながらも、朝食の際に部屋のドアを開けた。
「薛師妹、あなたの舞衣剣を試してみませんか？」林東が厨房で朝食の準備をしている間、雲嵐が薛傾虹に尋ねた。
薛倾虹は何度も頷き、前回会った時はまだ心神期六重だったが、今は七階変異霊蛇の内丹のおかげで急成長し、心神期八重に達した。当然、雲嵐の前で自分の実力を見せたいと思っていた。
梁立仁と莫剣尘は笑いながら石のベンチに座り、観戦する様子だった。
薛倾虹は火紅色の霊剣を取り出し、甲高い声で叫んだ。「雲師姐、気をつけて！」
雲嵐は笑って頷き、青虹剣が静かに彼女の手の中に現れた。
薛倾虹は右足で蹴り上げ、燕のように軽やかに飛び上がり、手に持つ霊剣は夢幻のようで、舞う赤色の線のようでもあり、火の中で踊る仙女のようでもあり、雲嵐に向かって飛んでいった。
ガッ！
青虹剣が突然手から飛び出し、見えにくく捉えどころのない火紅色の霊剣の剣先に正確に当たった。甲高い音と共に、薛倾虹は転がって地面に落ち、剣の技は瞬時に中断された。
「いいぞ！」
莫剣尘は急に立ち上がり、大声で称賛した。この一撃はまさに絶妙で、青虹剣は雷のように速く、彼には剣の影さえ捉えることができなかった。
「なかなかいいぞ、雲嵐。君の実力が大きく向上しているとは思わなかった。目の力も、青虹剣の速度や巧みさのコントロールも、前回より明らかに強くなっている。」梁立仁も思わず賞賛の声を上げた。舞衣剣も天剣宗の上品な霊技で、一度使えば予測不可能な変化を見せる。彼も剣先の動きは見ることができたが、雲嵐のように瞬時に破ることはできないと自負していた。
突然、梁立仁の体が震え、急いで雲嵐を見上げた。
「雲嵐、今はどの境界に達しているのだ？」
「心逆期九重です！」と雲嵐は答えた。
「何だと？」梁立仁と莫剣尘は急に立ち上がり、驚愕の表情で雲嵐を見つめた。
薛倾虹は再び攻撃しようと思っていたが、その言葉を聞いて動けなくなった。
梁立仁は緊張して雲嵐を見つめ、しばらくしてようやく我に返り、急いで尋ねた。「心逆期九重だと？君はもう心逆期九重に達しているのか？」
雲嵐は頷き、林記客栈でまだ使っていない補助修練用の霊材や霊丹を考えながら言った。「あと三ヶ月ほどすれば、何も問題なければ心乘期に突破できると思います。」
「三、三ヶ月で、三ヶ月で頂点の強者の仲間入りができるのか？」
梁立仁たちは驚愕した。二十代で頂点の強者になるなんて、これは三百年以上続く宗主が四十歳前に頂点の強者になった記録を簡単に打ち破ることになるのだ。
さらに、史上最年少の頂点の強者になる可能性さえある。
これが広まれば、天剣宗の威信は間違いなく大漢国の全ての大宗門の中で最も高くなるだろう。
二人の頂点に立つ強者、そのうちの一人は五十にも満たず、もう一人はわずか十二歳。このような実力なら、どの宗門も敵対する勇気はない。天剣宗が天威閣を刺激しなければ、天威閣の一線を越えることもない。何も問題がなければ、百年間は大漢国のすべての大宗門を抑え込んでいられるだろう。
厨房では、ずっと外の様子を気にかけていた林東が、ゆったりと微笑んだ。梁立仁たち三人の反応は、彼の予想通りだった。