第三百二十九章 雪夜来客

涼州にいた李慶安は、碎葉からの飛鴿伝書を受け取り、ビザンツの特使が安西に到着したことを知った。李慶安は依然として朝廷の反応を待っていたが、この知らせを受けてすぐに帰還することにした。彼はビザンツ帝国の使者の到来に極めて関心を寄せていた。彼と大食との停戦は既に1年以上続いており、アフリカでの戦いの進展は分からなかったものの、一つだけはっきりしていた。大食はどうしても河中を失った事実を受け入れないだろうということだ。アフリカでの戦いが終われば、彼らはすぐに河中へ攻撃を仕掛けてくるだろう。この意味で、怛羅斯の戦いは決して終点ではなく、単なる出発点に過ぎないのだ。

李慶安は自分が直面している様々な複雑で危険な状況をよく理解していた。表面上は平穏に見えるが、実際には暗殺の危機が潜んでおり、様々な危機が平穏な状況の下で暗流のように渦巻いていた。深刻な場合には「内憂外患」と表現できる。朝廷の疑念、李隆基が彼を殺すことを決意し、暗やみの手段や明るい手段を使って彼に対処しようとしているのが内憂だ。

外患とは、大食が河中を諦めていないことだ。大食は吐蕃や回鶻とは違い、大唐に劣らない力を持つ西方の帝国であり、一度の怛羅斯の戦いだけでは打ち負かせない。大食との戦争は数年、あるいは数十年かけてようやく結末が出るものだ。しかし戦争が常に続くわけではなく、大規模な戦いの後はしばらく平穏な時期が続き、その数年間の平穏期を利用して内憂に対処することができる。

外患の中には、戦略的な強敵である大食の他に、伝統的な戦術的敵である回鶻と吐蕃もいる。彼らは長年にわたって安西に目をつけてきた。吐蕃については言うまでもない。大唐が安西の統治を取り戻して間もなく、吐蕃は軍を送って安西を併合した。後に武則天が安西四鎮を取り戻したが、吐蕃の安西に対する野心は決して消えることはなかった。小勃律の戦い、播仙鎮の戦い、そして後の安史の乱の後も、吐蕃は再び安西を併合した。吐蕃は青蔵高原に潜む毒蛇のようなもので、鮮やかな赤い毒牙を見せつけながら、貪欲な目で大唐の西域を狙っている。

一方、回鶻は草原の奥深くに潜む悪狼のような存在だ。彼らも北庭に対して同様に野心を抱いている。大唐が強盛だった頃は、彼らは尾を巻いて家を守る猟犬のふりをしていたが、大唐が衰えると、彼らの狼のような野心が隠すことなく露わになった。安史の乱の後、彼らはすぐに軍を送って北庭を占領し、吐蕃と安西北庭を巡って数年間激しい戦いを繰り広げた。

今回、羅部と共に西に進軍した際、回鶻の者たちは我慢できずにその鋭い爪を現し、金山の西側に侵入した。これにより李慶安は警戒を強めた。もし安西と大食が戦争を始めたら、毒蛇や悪狼たちは天使のような微笑みを浮かべて見物するのだろうか？いや、決してそんなことはない！彼らは間違いなく躊躇うことなく、安西の背後や腹部に恐ろしい大口を開けるだろう。

これが残酷な現実、残酷な内憂外患であり、李慶安は一瞬たりとも息をつく暇がない。もし彼が今回断固として河西に軍を派遣しなかったら、李隆基は一体どのように彼に対処し、どれほどの大波を起こしたことか。河西に軍を派遣したことが彼にとって局面を打開する鍵となり、少なくとも李隆基を目覚めさせ、公然と軽率な行動を取ることを恐れさせ、こっそりと策略を巡らせるようにさせた。こっそりと策略を巡らせることは、まさに李慶安の思う壺だった。彼はすでに李琮と封常清を掌握しており、彼らには大きな波を起こす力はない。安西と長安の遠い距離は、彼が落ち着いて策を練るのに役立ち、そうすれば日増しに迫る外患に対処する時間と労力を得ることができる。

そしてビザンツは、彼が外患を解決するためのもう一つの鍵だ。もしビザンツをこの戦いに引き込むことができれば、大食の力は少なくとも半分削がれ、彼は全力を尽くさずとも大食に対処でき、兵を分けて吐蕃や回鶻の防衛に当てることができる。したがって、ビザンツの使者の到着は李慶安にとって極めて重要だった。

一面の雪の中、李慶安は三千の騎兵の護衛を受けながら凉州を離れ、急いで碎叶に戻った。同時に、彼は軍を信頼する段秀実に託し、引き続き河西で盗賊退治を行わせた。

わずか一日一夜で、李慶安は甘州の領域に到着した。夕方、彼は祁連城に到着し、兵も馬もすでに疲れ果てていた。李慶安は野営して休息するよう命じた。

祁連城は山梁の上に建てられた雄大な石造りの要塞で、祁連山脈に背を向け、幅約百里の平原を見下ろしている。平原の向こう側には広大な焉支山があり、広大な平原を流れる弱水河は祁連山脈に源を発している。祁連城の南西三十余里には大斗拔谷があり、ここは祁連山脈の断層帯で、青海高原へと直通するいくつかの道があり、羌族が河西回廊と青海高原を行き来する近道となっている。

李慶安は、陇右軍がここから河西回廊に入り、凉州や安西の軍の後路を断つことを懸念しており、そのためこの一帯に八千の軍を配置していた。

夜が訪れ、李慶安の心は落ち着かなかった。彼はゆっくりと城壁へと歩いて行き、十数人の親兵が後ろから遠くに従っていた。城壁の上は厳しい寒風が吹き荒れ、その風は刃のように彼の顔を打ち、彼の思考を冴え渡らせた。彼は遠くを見つめた。遠くの暗く黒ずんだ焉支山は、まるで河西回廊の上に横たわる怪物のようだった。

その時、李慶安の鼻先が冷たくなった。彼が顔を上げると、空中で雪の結晶が渦を巻きながら斜めに降りてきていた。またしても夜雪が降り始めたのだ。

「大将軍、雪が降っています。戻りましょう！」親兵が後ろから静かに促した。

李慶安は頷いた。彼はバイザンティウムとの交渉についてしっかり考えたかったが、碎叶からの報告はあまりにも簡潔で、総合的な判断を下すことができなかった。だから戻ってから再考するしかなかった。

彼が振り返った瞬間、突然、風の中から急ぎ足の馬の蹄音がかすかに聞こえてきた。誰かが来ている。李慶安は音のする方を見ると、暗く雪の降る中、一隊の騎兵がこちらに向かって急いでいるのが見えた。

李慶安は疑問に思い、急いで城壁から降りた。その時、門の警備将校が駆け寄って報告した。陇右節度使の哥舒翰が訪れているとのことだ。

「哥舒翰！」李慶安は呆然とした。彼は安西からの伝令だと思っていたが、哥舒翰が訪れるとは思わなかった。哥舒翰は何のために彼を訪ねてきたのか？どうして彼が祁連堡にいることを知っているのか？李慶安はすぐに理解した。哥舒翰はきっと大斗軍から情報を得て、追ってきたのだ。

「彼を私の部屋に呼んでくれ！」

李慶安が部屋に戻るとすぐに、親兵が外で報告した。「哥舒翰大将が来ました！」

「入れ！」

ドアが開き、寒風と共に数片の雪が部屋の中に吹き込んできた。寒風の中に哥舒翰のがっしりとした姿が現れた。彼のいつもの明るい笑い声はとても低くなっていた。

「慶安、ずっと君を追ってきたんだ！」

彼らは長安で会うべきだったし、凉州城で会うべきだった、あるいは鄯州で会うべきだった。しかし、祁連山の麓にあるこの小さな町で会うべきではなかった。それが彼らの出会いに奇妙さを加えていた。

李慶安も特に熱心に迎えることはなかった。この時、挨拶の礼儀や偽りの熱意はすべて不要に思えた。哥舒翰は明らかに昔話をしに来たわけではなく、無理やり河西を占領したことに抗議しに来たわけでもない。彼らがここで会うということは、二人の間で重大な話があることを意味しており、この会話が大唐の何らかの構造を変えるかもしれないのだ。

「どうぞ、座ってください！」

李慶安は椅子を一つ引き寄せ、哥舒翰が腰を下ろした。李慶安は何も言わず、いくつかの硬い薪を暖炉に投げ入れた。すぐに暖炉の火が勢いよく燃え上がり、哥舒翰は黙って、火の光に照らされて赤くなった李慶安の顔を見つめていた。その痩せた顔立ちには西域の男特有の厳しさがあり、彼の目にも二つの火の光が揺らめいていた。その揺らめく火の光の中には、深遠な思慮に満ちた賢明さが燃えていた。

李慶安はゆっくりと顔を上げて彼を見つめ、顔には親しみのある笑みが浮かんだ。哥舒翰は突然、李慶安が自分の来訪目的を既に知っていることに気づいた。

「私が出発した時、ちょうど京城から伝書鳩で消息が届きました。聖上がすでに詔を下し、あなたが河西で盗賊を討つことを許可されましたが、春になったら安西に戻るよう要求されています。」

李慶安は首を振り、笑って言った。「春を待つ必要はありません。正式な詔が下り次第、兵を引いて安西に戻ります。」

「本当に兵を引く気なのか？」哥舒翰の目には嘲笑の色が浮かんでいた。

李慶安は淡々と笑って言った。「なぜ引かないのです！私は安西節度使であり、河西節度使ではありません。河西に兵を駐留させても何の意味がありますか？」

「では、今河西に兵を駐留させているのは何のためだ？」哥舒翰はしつこく追及した。

「もうその話はやめましょう！」

李慶安は手を振りながら笑って言った。「聖上が詔を下したのですから、その通りに行動すればいいのです。では、あなたの方はどうですか？いつ凤翔で盗賊を討つつもりですか？」

李慶安の最後の言葉は哥舒翰の心に重く響いた。それこそが彼が李慶安のもとを訪れた目的だった。凤翔で盗賊を討つなどというのはもちろん冗談だが、まさにその冗談が、李慶安が彼、哥舒翰が直面している危機的状況を見抜き、自分が彼のもとを訪れた真の目的も見抜いていることを示していた。

この時、哥舒翰が直面している危機は李慶安に劣らず、むしろ彼よりも深刻だった。李慶安には遠い距離や交通の不便、情報の遮断といった障害があったが、陇右は違った。陇右は関中に隣接しており、長安にとって最も大きな脅威となっていた。もし李隆基が一時的に安西を見過ごすなら、次に手を出すのは極めて可能性が高いのが陇右だった。実際、彼はすでに行動を起こしていた。西凉王の李璇は現在、陇右節度副使兼鄯州都督、振武軍兵馬使として、軍権の半分を奪うだけでなく、陇右群牧都使や支度営田使も兼任し、財政権や軍馬権も奪っていたのだ。

迫力満点の李璇に直面し、哥舒翰は準備が不十分だった。さらに重要なのは、彼が吐蕃との戦いで兵を失い、発言権を失ってしまったことで、李璇が次第に権力を握っていくのをただ見ているしかなく、焦りに駆られていた。そんな中、李慶安が突然河西に軍を派遣し、一気に安西の危機を解決してしまった。これにより哥舒翰は嫉妬すると同時に、李慶安に助けを求める思いも抱き、夜通しで河西に急いだ。

凤翔での賊討ちは不可能だが、哥舒翰は心の中で、李慶安なら必ず助ける方法があるはずだと悟っていた。彼は重々しい声で尋ねた。「凤翔での賊討ち以外に、慶安には他に良い策はあるのか？」

李慶安は彼に熱いお茶を注ぎ、微笑みながら言った。「哥舒兄、そんなに緊張しなくてもいい。聖上が私を許さないのは、私が建成の後に現れ、彼の我慢の限界を超えたからです。一方、哥舒兄は昔から聖上のお気に入りの将です。今回の吐蕃との戦いで完全に勝てなかったにもかかわらず、聖上は依然として哥舒兄を西平郡王に封じました。私は哥舒兄に、積極的に陇右を放棄して都に行き、官職に就くことを勧めます。たとえ政務に参加できなくても、少なくとも九寺五監の長官になることができます。男として国を守り天下を平定できなくても、国を治め民を安らかにできれば、この世に生まれてきた意味があると思います。」

哥舒翰はうつむいて黙っていた。彼の参謀の高適も同じように勧めていたが、哥舒翰は心の中でよくわかっていた。もし軍権を手放せば、李隆基の冷酷さを考えれば、絶対に許されるはずがない。かつて王忠嗣が殺された理由は他の人にはわからないが、自分の哥舒翰にはわからないはずがない。それは哥舒翰が陇右で安定して座るために、最終的に王忠嗣を殺したのだ。同様に、李隆基も自分の息子が陇右で安定して座るために、後顧の憂いを断つために自分の哥舒翰を殺すだろう。陇右は誰でも降伏できるが、自分の哥舒翰だけは権力を渡してはならない。

哥舒翰は複雑な表情で李慶安を一瞥した。その時、彼は李慶安が笑っているようでいて笑っていないような表情をしていることに気づいた。彼は突然悟り、すぐに立ち上がってドアの方へ行き、跪いて天を見上げて重々しい声で言った。「私、哥舒翰は天に誓います。今日、李慶安のもとを訪れたのは、心から助けを求めるためです。もし私に他の思惑があれば、天が私を許さず、哥舒翰の子孫を絶つでしょう。」

李慶安は急いで前に進み出て彼を立たせ、彼の手を叩きながら笑って言った。「哥舒兄、そんなことはしなくていい。私はあなたを信じています。」

哥舒翰も笑って言った。「厳しい誓いを立てるのは、私の心意気を明らかにするためです！」

二人は再び座った。その時、李慶安は茶杯を手に取り、ゆっくりと言った。「哥舒兄、あなたと仆固怀恩との関係はどうですか？」

哥舒翰も、仆固怀恩が軍規に違反したために回鶻に逃げ込んだと聞いていた。彼はふと何かを思いついたようだったが、はっきりとは見えず、こう言った。「私と仆固怀恩は非常に親しい関係にあった。当初、彼を陇右に留めておきたかったが、彼は朔方軍を手放すことができず、安西に同行した。その後も手紙のやり取りがあり、彼は私に陇右に戻すよう頼んできた。その後、彼に何か問題が起きたと聞いた。」
「私も、彼と哥舒兄の関係が非常に良かったと聞いていますが、軍法の下では情に流されることはできません。」
「それは理解できます。私は庆安を責めるつもりはありません。」
哥舒翰は、李庆安が突然仆固怀恩のことを持ち出した意図が何なのかわからず、これ以上何も言わず、李庆安の続きを待った。
李庆安は笑って続けた。「仆固怀恩が回鶻でうまくやっていると聞いています。彼の娘が葛勒可汗の息子と結婚し、彼自身は左殺大将に任命され、回鶻の仆固部の首長となり、非常に栄達しているそうです。しかし、彼は私を深く憎み、大唐も深く憎んでおり、何度も葛勒可汗に大唐に兵を送るよう説得しています。もちろん、葛勒可汗が大唐に兵を送るならば、それは必然的に北庭を狙うことになりますが、もし何か方法があって回鶻が進攻方向を西から南に変えることができれば、哥舒兄の危機は容易に解決されるでしょう。」
哥舒翰は呆然として聞いていた。彼はもちろん李庆安の意図を理解していた。現在最も危機に瀕している二人の節度使は、一方が陇右の哥舒翰、もう一方が朔方の安思顺だ。李庆安の意図は、李隆基に先に朔方を解決させ、もし回鶻が南から朔方に侵攻してきたら、その機会を利用して安思顺の軍権を奪うというものだ。では、どうすれば回鶻に進攻方向を南に変えさせることができるのか。それが李庆安が彼と仆固怀恩の関係について尋ねた理由であり、仆固怀恩に仲介してもらうつもりだったのだ。
李庆安はさらに続けた。「安思顺を解決した後、皇帝の次の標的は必然的に安禄山であり、その後で哥舒兄の番になるでしょう。しかし、その時には状況はすでに変わっているはずです。皇帝は哥舒兄を派遣して安禄山の乱を鎮圧させるでしょう。」
哥舒翰の心は混乱していた。彼は安氏兄弟と深い恨みを抱いており、もちろん安思顺が先に不幸になることを望んでいた。しかし、彼に仆固怀恩と手を組んで唐を攻撃させるのは道義に反するように思え、彼はためらいを感じていた。李庆安は彼の心を読んだかのように笑って言った。「哥舒兄、心配しないでください。回鶻は大した脅威にはなりません。私が西側で彼らを脅しているので、彼らは本当に大唐に侵攻する勇気はありません。彼らが望んでいるのは、ただ朝廷に圧力をかけて、昨年使者を京都に送った際に失った面目を取り戻し、損失の賠償を求めるだけです。私はそのことをよく理解しています。」

哥舒翰は、この策略の真の恩恵を受けるのは李慶安だということを当然理解していた。しかし、李隆基に先に朔方を処理させ、安思順を倒し、安禄山を反乱させることは、実際には彼哥舒翰の利益にも合致していた。災いを朔方に向けることこそが、彼哥舒翰の危機を解決する最善の方法だったのだ。
彼はじっと考えていると、突然何かを思い出し、急いで尋ねた。「もし聖上が陇右軍を派遣して朔方を支援し、その隙に私の兵権を奪うようなことがあったらどうしますか？」
李慶安は目を細めて笑い、言った。「聖上が二人の節度使を同時に処理すると思うのか？もちろん陇右軍を派遣するだろうが、彼が派遣できるのは西凉王李璇の軍隊だけだ。李璇が去れば、陇右は哥舒兄のものになるのではないか？」