第三百零五章 協力の絆

金山の東を越えると、果てしなく広がる草原が広がっている。この広大な平野には低い丘陵が点在し、高山から流れ出た水が小川となって丘陵間を蛇行して流れている。晩春で水量も豊富、流れも急で、牛や羊の群れが川辺でのんびりと草を食んでいる。この一帯は回鶻の拔野古部の領地で、拔野古部は約五万人以上が金山の東の広大な土地に散らばって暮らしている。
遠くからでもテントが見え、牧民たちはここでのんびりと平穏な生活を送っている。その日の午前中、遠くに黒い線が現れ、大軍が現れた。牧民たちは恐怖に駆られ、大声で叫びながら家族を呼び、群れをなした牧犬が吠えながら突進していった。
崔乾佑はすぐに遠くにある数百のテントを見つめた。ここは纥拔野古部の小さな部族で、金山に最も近い場所だ。彼は振り返って命じた。「アブディナ、任せた！」
アブディナは戦刀を抜き、テントを指差して低く叫んだ。「殺せ！」
戦馬が駆け巡り、殺気が溢れ出す。数千の同羅騎兵が戦刀を抜き、逃げる牧民たちに向かって斬りかかった。憎しみがその瞬間に刀に込められ、一面に広がりながら殺戮が始まった。
……
拔古野部の族営は金山の東二百里の場所にあり、大河が草原を流れている。ここは牧草地が豊かで数万人が住んでおり、拔古野部の本部がある場所だ。
今、拔古野部は恐怖に包まれている。葛邏禄、同羅、沙陀の三部族の軍隊が金山を越えてきたという知らせがここにも届いている。大営の中で、拔古野部の大酋長アシナは焦りのあまり行き来している。彼はすでに十数件の悲報を受け取っており、敵軍が通った場所では部族の者たちが皆殺しにされ、老人や婦女子も一人残らず殺されていた。今日のような状況はアシナにとっても予想外だった。前回成功した後、再び軍を組織して挑発しようとしていたが、相手の報復がこれほど迅速かつ激しいとは思わなかった。さらに心配なのは、葛邏禄、同羅、沙陀の三部族が連合し、彼の拔古野部では太刀打ちできないほど強大な力を持っていることだ。
彼は既に葛勒可汗に助けを求めているが、遠くの水では近くの渇きを癒せない。回鶻軍の主力が到着するには少なくとも十日はかかるが、敵軍はもうすぐそこまで迫っている。
伝令兵からはまだ最新の情報は届いていないが、アシナは草原の騎兵にとって二百里の距離は一日で行ける距離だと知っている。敵軍はいつでも襲ってくるかもしれない。しかし、彼の数万の部族はそんなに早く移動できない。たとえ移動したとしても、老人や子供、羊の群れを連れていれば、すぐに敵軍に追いつかれるだろう。今、どうすればいいのか？

後悔と焦燥でアシナの心は喉元まで上がっていた。その時、天幕の外から急ぎ足の走る音が聞こえてきた。
「大酋長！」
それは伝令の声で、極度の恐怖に満ちており、アシナの心臓はほとんど止まりそうになった。彼は悪い知らせがもうすぐ来ることを予感した。
「敵の前衛部隊はここから三十里も離れていない。」
「ガン！」
アシナの手から長剣が落ち、彼はその場に呆然と立ち尽くした。もう手遅れだ。しばらくして、彼は突然我に返り、狂ったように天幕の外へ走り出し、腕を振り回しながら大声で叫んだ。
「早く逃げろ！天幕も羊の群れもいらない、命を救え！」
しかし、羊の群れや天幕は牧民の命そのものであり、彼らは生きるための財産を手放すことができず、誰も財産を捨てて逃げる者はいなかった。
危機が迫っているのを見て、アシナには他に選択肢がなく、命令を下した。「号を吹け、戦いの準備をしろ！」
「ウーー」と号角の音が鳴り響いた。それはバグノエ部の勇士たちを集める合図だった。次々と騎兵たちが各天幕から飛び出し、小さな流れが合わさって強力な軍隊が形成され、一万の騎兵が整然と準備を整えた。
一時間も経たないうちに、連合軍の前衛が草原の果てに現れた。前衛は六千の騎兵で構成され、その指揮官はゲラルク族の王子・モウサイシハンだった。今回の連合軍作戦では、ゲラルク族は全力を尽くし、軍の食糧として三十万頭の羊を提供した。さらに彼らは金山に最も詳しく、そのためこの連合軍作戦において重要な役割を果たし、前衛軍も彼らが担っていた。
モウサイシハンは遠くにある数千の天幕を見つめた。バグノエ部がまだ移動していないことに彼は驚いた。ゲラルク族とバグノエ部は何十年も交流があり、互いを深く理解していた。バグノエ部の元の軍隊は二万人以上いたが、前年に北庭軍に大打撃を受けてからは、せいぜい一万余人しかいなかった。
一万余人が、六万の連合軍に立ち向かうとは。モウサイシハンは冷笑した。無謀だ。バグノエ部の滅亡は目前だ。
「進軍を緩めろ！」
モウサイシハンの命令で、五千の前衛軍は速度を落とした。彼らはバグノエ部の天幕群からまだ七、八里離れていた。一万のバグノエ軍はすでに戦場に出ており、隊列を組んで進軍し、攻めてくる敵に立ち向かっていた。
「止まれ！」

謀刺思翰が手を振ると、大軍は足を止めた。彼は冷ややかにバグエ族の軍勢が前進するのを見つめ、その目には冷酷な笑みが浮かんでいた。バグエ族の軍勢は彼らの陣営からすでに五里も離れていた。その時、北方から高く響き渡る角笛の音が聞こえ、トルコ系騎兵の大軍が陣営から二里も離れていない低い丘の上に突然現れた。

アブディは戦刀を振り上げ、怒号を上げた。「殺せ！」

万余りの騎兵は、決壊した堤防のような洪水のように、恐怖に駆られた牧民の老若男女に向かって襲いかかった。

一方、バグエ族の首長アシナは恐怖で身の毛がよだち、自分が罠にはまったことに気づいた。敵の騎兵が後方の陣営に突入しており、老人や子供たちの泣き声、女性たちが辱められる悲鳴、殺戮される者たちの絶叫が絶え間なく響いていた。

バグエ族の軍勢は大混乱に陥り、若い壮年たちは妻や子供、親が殺されるのを目の当たりにし、獣のように叫びながら血走った目で必死に反撃した。アシナはもはや軍を制御できず、一万余りの軍勢は瞬く間に崩壊し、事態が悪化したことを悟り、すぐに逃げ出した。

謀刺思翰は好機と見て振り返り、大声で叫んだ。「牛や羊、女性は好きに奪え。アシナの首を持ち帰る者には羊二千頭を褒美として与えよう！」

五千のゲラルク族騎兵が突然攻撃を開始し、彼らの叫び声が天を揺るがすように崩壊したバグエ族の軍勢に襲いかかった。その時、四方から角笛の音が響き、サト族、ゲラルク族、唐軍が四方から包囲してきた。バグエ族にはもはや逃げ場はなかった。

連合軍は容赦なく殺戮を繰り広げ、草原には首が転がり、死体が数十里にわたって散乱した。若い壮年たちは悲鳴の中で殺され、女性たちは辱められ、老人や子供たちでさえも見逃されなかった。この戦いは血の海と化し、極めて悲惨なもので、バグエ族の男性の大半が殺された。

戦いが徐々に収まると、乱れた服を着た若い女性たちが泣きながら縄で引き出されてきた。彼女たちは四千人以上おり、数十万頭の牛や羊と共に戦利品となった。草原の部族は女性を財産と見なし、それは彼らが人口を増やすために必要だった。一方、成長して分別のついた子供たちは残されず、彼らは憎しみの源となるのだった。

その時、一隊の騎兵が多くの男女老若を連れて崔乾佑の馬の前に来て報告した。「崔将軍、これがバグエ族の貴族とその家族で、合計三百五十二人です。」

崔乾佑は彼らを一瞥し、冷ややかに言った。「一人残らず、全員殺せ！」

そばにいた謀刺黑山は中に美しい若い女性が多いのを見て前に進み、笑って言った。「崔将軍、中の女性たちを私にくださいませんか？」

崔乾佑は馬鞭を振り、遠くにいる数千人の女性たちを指して言った。「あそこの女たちだ、いくら欲しければいくらでもやる。だが貴族の女性はだめだ。彼女たちは後患となる。来い、全員を殺せ！」
彼の命令一下、大勢の兵士が剣を抜いて突進し、激しく斬りつけた。すぐに泣き叫びや悲鳴が響き渡り、やがて静寂に包まれた。貴族の子女は一人残らず全員が殺された。
崔乾佑は暗殺未遂に遺憾の色を浮かべ、言った。「大酋長を暗殺しようとするなら、草原の雄鷹になりたいのなら、雄鶏のように数人の女に執着してはいけない。もし回鶻を滅ぼせば、回鶻可汗の妻妾は全てお前に与えよう。」
暗殺者は大喜びし、「将軍の言葉、必ず覚えておきます！」と答えた。
崔乾佑はバグ野部を滅ぼす戦いで完全な勝利を収めたと見て、左右に命じた。「鳩を放って、大将軍に報告せよ！」
二人の兵士が鳩かごを開けると、数羽の鳩が空に飛び立ち、二周回ってから南西方向へ飛んで行った。
戦場を整理した後、崔乾佑は戦利品を分配し、各部隊は女性や牛羊などの戦利品を後方に送るため人を派遣した。大軍は数日間一時的に休憩し、崔乾佑は再び人を派遣して黠嘎斯族と連絡を取り、回鶻の圧政に苦しむ黠嘎斯族を招いて共に回鶻を攻撃するよう促した。
三日後、大軍は再び出発し、東方へと続々と進んでいった。
……
回鶻との戦いが勃発した後、李慶安はすでに北庭を離れて龟兹に戻っていた。回鶻を攻撃する主力は葛邏禄、同羅、沙陀の三部隊だったが、唐軍も六千の兵を出し、この戦いの主導権は唐軍にあった。
ある意味で、李慶安は権限を越えて行動した疑いがあった。当初、李隆基が許可したのは大食との戦いにおいて臨機応変に対処する権限だけで、回鶻には含まれていなかった。もちろん、回鶻が先に北庭を攻撃したと言うこともできるし、回鶻が大食や吐蕃と結託したと言うこともできる。要するに、十分な言い訳は見つかるのだ。彼の言い訳が李隆基に受け入れられるかどうかは、監軍の边令誠の報告次第だった。
边令誠は安西に約八年間滞在し、その地に非常に精通していた。彼は夫蒙灵察、高仙芝、李慶安という三人の節度使を経験しており、比較的理にかなった人物と言えた。安西ではあまり憎まれることもなく、簡単に李隆基に密告したり、節度使たちの不正を告発したりすることもなかった。もちろん、これは边令誠のある種の欲望が満たされたからでもあった。

辺令誠は宦官であり、宦官の生理的特徴からして、彼らには普通の人々のようなキャリアや家庭への追求はなく、財物に対する特別な執着しかない。高力士も同様で、数十年にわたり李隆基に仕え、大唐で数えるほどの巨額の財産を築いた。辺令誠もまた同じで、財物への執着はもはや限界に達していた。安西にいた8年間で、自分がどれだけの財を蓄えたのかさえ分からないほどだった。彼には龟兹に巨大な屋敷があり、一昨年、李慶安は1000人の兵士を派遣してその屋敷の下に巨大な地下倉庫を掘らせた。そこは青石で舗装され、辺令誠のあらゆる金銀の財宝で満たされていた。彼はそれらを中原にどう運ぶべきかさえ分からず、もし李隆基に知られれば、その財宝はすべて奪われてしまうだろう。彼はただの宮中の奴隷に過ぎず、財産を持つ資格などない。彼の持つすべての財産は主人のものなのだ。さらに重要なのは、辺令誠の後ろ盾である高力士が失脚し、権力を握った魚朝恩との関係が極めて悪化していることだ。かつて彼は魚朝恩と安西監軍の権力を争い、不名誉な手段で魚朝恩を打ち負かした。宦官は皆復讐心が強く、もし魚朝恩が彼がこれほど多くの財を持っていることを知れば、彼を見過ごすだろうか？また、高力士が貶められて以来、李隆基は彼ら監軍からの報告を以前ほど重視しなくなっている。以前は彼が手紙を送れば必ず返信があったが、今はもう返信はない。宮中の者によると、魚朝恩はその権力を得ておらず、李隆基は朝政を放棄し、彼らの報告も気が向いた時に尋ねるだけで、普段は全く無視しているのだ。つまり、彼はもはや余計な存在となり、いつ解雇されてもおかしくない状況だ。たとえ解雇されなくても、魚朝恩が監軍の管理権を握れば、辺令誠の楽しい日々も終わりだ。これが辺令誠に危機感を抱かせ、さらに財物を重視させる原因となっている。おそらく李慶安からもらった財物のおかげで、辺令誠と李慶安の間には暗黙の了解が生まれており、今では辺令誠はほとんど龟兹城を離れない。安西で起こる各種の戦いも、彼は部下を派遣して処理させ、その後で自分がまとめて李隆基に報告する。これらの報告はほとんどが李慶安に有利なものだ。特に2ヶ月前、吐蕃軍が小勃律に侵攻する兆候があった際、彼には確かな根拠はなく、安西軍の斥候の報告を聞いて李隆基に短い報告を送っただけだ。これも暗黙の了解であり、彼は李慶安がその報告を必要としていることを知っていたのだ。だから今日、李慶安が彼のもとを訪れた時、彼はまた李慶安と暗黙の了解を結び、李隆基に報告しなければならないことを悟ったのだ。

しかし今回は以前と少し違っている。その理由は、3日前に慶王の李琮も安西に赴任してきたからだ。彼もまた龟兹城にいるので、辺令誠は多少困惑していた。

辺令誠の書斎で、李慶安が彼と共にろうそくの光の下で夜遅くまで話し合っていた。慶王の到来は、ある意味で二人の利益を脅かし、彼らを同じ戦線に立たせることになったのだ。

「大将軍、回鶻は吐蕃や大食とは違います。回鶻と大唐は昔から友好関係にあります。もし彼らが唐軍も回鶻を攻撃するために軍を送ったことを知れば、必ず朝廷に訴えるでしょう。朝廷からの疑問もすぐに向けられるはずです。私は大将軍がこの件をうまく処理していないと思います。大将軍が直接軍を送るべきではなく、数人の将軍を派遣して指揮させればよかったのです。そうすれば回鶻も何の根拠も掴めず、どんなに訴えても大将軍にはほとんど影響しません。」

李慶安も微かにため息をついて言った。「私もそうしたいとは思っています。しかし唐軍が参加しなければ、同羅を含む三部の蕃兵は回鶻の相手にならないかもしれません。私も心配しているのです。」

そう言って、李慶安は懐から手紙を取り出し、辺令誠に渡しながら笑って言った。「これは吐蕃と回鶻が結託している証拠です。私の辺軍が彼らのスパイを捕らえて手に入れたものです。この手紙を朝廷に渡し、回鶻が先に挑発したことを説明すれば、なぜ私が回鶻に軍を送ったのかが分かるでしょう。実際にはこれは吐蕃との戦いがスムーズに進むためのもので、つまり吐蕃との戦いの一部でもあるのです。」

辺令誠は手紙を開いて見た。それは吐蕃の大論尚息東赞が回鶻に宛てた手紙で、吐蕃語と回鶻語で書かれており、下には尚息東赞の印もあった。辺令誠は少し疑念を抱いた。この手紙が李慶安によって偽造されたのではないかと思ったが、たとえ偽造であっても、回鶻側には反論の余地がない。結局のところ、先に国境を越えて攻撃してきたのは彼らなのだから。

辺令誠は少し考えてから笑って言った。「この手紙があれば、私たちは聖上に説明できます。大将軍は実際には回鶻を攻撃しているのではなく、国境を越えて挑発してきた拔古野部を懲らしめるために軍を送ったのです。だからこそ協力して戦っているのです。このように聖上に報告してもよろしいでしょうか？」

李慶安も考えてから言った。「監軍はもう一言加えてもよいでしょう。私たちが主に行動したのは、安西軍と吐蕃との戦いの間に回鶻の拔古野部が騒ぎを起こし、吐蕃との戦いの全体的な状況に影響を与えるのを防ぐためです。だからこそ金山の東側に軍を派遣し、金山防衛線を築いたのです。」

……