第二百八十七章 遠方からの使者

2月11日の朝会は、中唐にとって重大な出来事となる運命にあった。この朝会では2人の郡王が封じられただけでなく、相国の地位も拡大された。さらに重要なのは、2年間空席だった東宮についに新たな主が現れたことだ。皇長孫の李俶が正式に皇太孫に封じられ、名を李豫に改め、大唐の後継者となった。彼の父である元太子の李亨も雍王に封じられ、東宮に入り、後継者に国政を教えることが許された。

午前中、大朝が終わると、次々と重大なニュースがまるで翼を得たかのように長安の街中に広まり、朝廷から民間に至るまで大騒ぎとなり、長安の酒屋や茶屋では話題の中心となった。

務本坊の独孤府では喜びに満ちた雰囲気が漂っていた。門口には灯りが飾られ、これは家の主人が司農寺卿に昇進したことを祝うだけでなく、独孤府の婿が郡王に昇進することを示すためでもあった。府の外の階段の下では、十数人の使用人が火を起こし、別の数人が長い竹竿をナイフで切り、1尺の長さの竹節にしていた。これは爆竹を作るためだ。李慶安はすでに火薬を戦争に利用していたが、彼の使用人たちは最も原始的な方法で祝いを行っていた。

賑やかな場を好む明珠も忘れられるはずがなく、既に5、6本の爆竹筒を抱えて焦りながら待っていた。

「劉管家、人を送りましたか？何か消息はありますか？」

「二姑娘、急がないでください。とっくに人を送りました。今頃は朝会も終わったはずです。」

明珠は心配でたまらなかった。李慶安が郡王に昇進できるかどうかは、彼女にとって何よりも重要だった。郡王になれば普通の大臣ではなくなり、姉は王妃になれるのだから、彼も側妃を持てるのではないか？

「来た！来た！」
誰かが遠くを指して叫んだ。すると数人の使用人が駆けてきて、遠くから腕を振りながら叫んだ。「昇進した！昇進した！」

明珠は喜びのあまり飛び上がり、手に持っていた竹筒をすべて火の中に投げ込んだ。しばらくすると「ピッパッ！」という音がして、竹筒が爆発し、火花が空に飛び散った。

喜びの知らせを運んだ使用人が息を切らして走ってきて言った。「婿様は安西郡王に封じられただけでなく、相国にもなったそうです。」

管家や使用人たちは口を覆って驚いた。まさか！婿様が相国になるなんて、本当に予想外だ！明珠は目を見開き、しばらくして「ああ！」と大声で叫び、家の中に走り込みながら叫んだ。「姉さん、ダメ！王妃様、ダメ！相国夫人……」

「二姑娘、叔父様も兵部侍郎に昇進しました。」と知らせを運んだ使用人が急いで付け加えた。

「お母さん、叔父さんも昇進したの！」

使用人たちはお腹を抱えて大笑いした。

正午頃、数百頭のラクダからなる隊列がゆっくりと長安の明徳門に入ってきた。長安の民衆は、奇妙な服装をしたこの隊列を好奇心を持って見つめた。彼らは皆、黒い長袍を着て頭には大きな布を巻いており、これまで見てきた胡人たちとは大きく異なっていた。
この胡人の隊列とは、遠路はるばるダマスカスから長安までやってきた大食の特使団であり、先頭に立つのは大食帝国の第二人者であるマンスールだった。
彼はダマスカスを出発し、アム川を渡った後、スグド地方を経由せずにトクラスを通って葱嶺守捉に到着した。もともとは3000人の騎兵を護衛に連れていたが、唐軍は大食の騎兵の入国を拒否した。仕方なくマンスールは護衛たちにトクラスに留まるよう命じ、自らは唐軍の護衛のもと、安西を越えて河西回廊を通り、約3ヶ月かけてついに大唐帝国の首都長安に到着した。
長安の壮大な姿は彼に深い印象を与えた。彼は城門をくぐり、世界一の大都市と称される大唐の都を好奇心を持って見回した。街の繁栄した様子や真っ直ぐで広々とした朱雀大街、そして通りを行き交う人々の姿は、彼の視覚に強烈な衝撃を与えた。
マンスールは静かに目の前のすべてを見つめていた。彼は東へと進み、陇右で既に大唐の豊かさと繁栄を目の当たりにしており、鬱蒼とした山水も彼に深い印象を残していた。そして長安の壮麗さは、彼の心を長い間落ち着かせなかった。数年後、マンスールがカリフに即位すると、最初に行ったことは長安に匹敵する偉大な都市を建設することだった。彼の手によってバグダッドが誕生したが、残念ながらビザンツのコンスタンティノープルであれ、チグリス川沿いのバグダッドであれ、どちらも長安には遠く及ばなかった。
マンスールがまだ河西にいた頃、外国からの使節を迎える役目を担う鴻臚寺にはすでにその知らせが届いていた。しかし、マンスールが大食においてどのような地位にあるのかを知る者はおらず、大食が康国や石国といったスグドの小国々とは比べ物にならない国であることも知られていなかった。辺境の重臣たちを除き、大唐の一般民衆は大食をあまり高く評価しておらず、単に吐蕃と同じ規模の国と見なしていた。突厥や回鶻のように広大な領土を持つ国々でさえ大唐によって可汗に封じられる必要があったのだから、遠く神秘的な西方の国について言うまでもなかった。

マンスールが咸陽に到着したとき、彼を迎えに来たのは鴻臚寺典客署令の楊旺だった。この礼儀はやや低いと言え、まるで後世の外務省の局長が大国の副大統領の訪問を空港で迎えるようなものだった。しかしマンスールは何の表情も変えず、不満の色を微塵も見せなかった。彼はすぐに、これが唐の無礼ではなく、むしろ唐の優越感によるものだと悟った。楊旺の言葉を借りれば、迎えに人を派遣してくれただけでも高い待遇だというのだ。もしスグドの諸国の王が都に来たとしても、迎えることなど全くないだろう。

しかし、これこそがマンスールが望んでいたことだった。彼が長安に来たのは大国間の友好的交流のためではなく、平等な扱いを求めるためでもない。彼には目的があった。それは安西軍に捕らえられた2万以上のサーサーン軍を救い出し、唐の最先端の技術、すなわち紙作り、鎧作り、弓作り、さらには唐軍の火薬や雷の秘密まで学ぶことだった。だからこそ、低姿勢を保つことが彼にとって極めて有利だった。

楊旺は熱心な接待官だった。もちろん、かつてはロードを暗殺しようとする者たちに明月を手に入れる方法を熱心に指導したこともある。もちろん、その熱心さには数百貫の報酬がもたらされ、熱心さもまた優れた交渉手段であると実感したのだ。

そのため、マンスールが凤翔で茶楼の楽妓に300両の銀子を気軽に与えたと聞くと、彼のマンスールに対する熱意はさらに強まった。咸陽から長安までの短い距離の間、彼は一路、唐の風物を熱心に紹介した。マンスールが何の表情も変えずに紙はどのように作られるのかを知りたがると、彼はさらに熱心に、日本や新羅のように唐の使者を派遣したり、高額で紙作りの職人をサーサーンに招いたり、紙作りの工房で図面を入手したりするという3つの方法を紹介した。鎧作りや弓作りも同じ方法で習得できるとし、楊旺は自分が仲介者になれると断固として約束した。

楊旺の熱心さは再び大成功を収めた。長安の城門を通るとき、彼のポケットにはそれぞれ100両もの重さがある2つの金塊が増えていた。しかもこれはまだ半分に過ぎない。条件として、彼は数人のサーサーンの職人を自宅に連れて帰り、彼らに紙作りを学ばせるつもりだった。楊旺は心の中で大喜びした。紙作りを学ぶなんて簡単だろう？長安には官営・私営の紙作り工房が少なくとも100軒以上ある。どこで学べないというのか？

そう考えたマンスールは微笑みながら言った。「今日、皇帝陛下は私たちをお会いになるのですか？」

もちろんマンスールは楊旺と直接会話することはできない。彼は中国語とアラビア語を話せるスグド人を通訳として連れてきた。

スグド人が彼の言葉を楊旺に翻訳すると、楊旺は笑って言った。「ちょうど悪い時に来られましたね。今日は朝廷で朝会が開かれており、皇帝陛下はまだお会いできないでしょう。ですが、まずは宿を用意しましょう。時間があれば長安を散策するのもいいでしょう。」

通訳の言葉を聞いたマンスールは頷いて言った。「それなら、まずはどこかで昼食を取りましょう。」

彼が言い終わると、突然前方から急ぎ足の馬の蹄音が聞こえ、人々は両側に避けた。百人以上の騎兵が馬車を囲んで駆けてくるのが見えた。

馬車は大食人たちの前で止まり、楊旺が近づいて尋ねようとしたその時、馬車の扉が開き、李慶安が馬車から出てきた。楊旺は驚いて二歩後退した。李慶安は楊家の天敵のような存在で、楊家の者たちは彼を見ると皆怖がった。特に楊旺は大食人から二百両の金を受け取っていたため、心の中でさらに不安になった。

李慶安は一目でマンスールを見つけた。それは三十四、五歳の男性で、端正な容姿と高貴な気品を持ち、振る舞いから王者の風格が感じられた。二人は以前に会ったことはなかったが、おそらく古くからの友人なのだろう。

彼は前に進み出て軽くお辞儀をし、テュルク語で笑いながら言った。「あなたがマンスール・アミール様ですね！」

テュルク語に精通していたマンスールは少し驚いた。彼は長安に来た時、自分の身分を明かしておらず、迎えに来た唐の官吏に名前さえ教えていなかった。どうしてこの人が自分の名前や身分を知っているのか、しかも自分がアミールだと知っているのか。彼はその唐の将校を上から下まで見て、相手が三十歳前後でがっしりとした体格、並外れた気迫を持ち、額には長い傷跡があり、印象的だった。特にその目は、夜の狼の目のような瞳孔から放たれる光で、人の心を見通すようで、マンスールの心に畏怖の念を抱かせた。

「私がマンスールです。この将軍は私をご存知ですか？」

李慶安は笑って言った。「マンスール殿下、どうして私のことを知らないのですか？安西を通られたのに、私の部下が私も長安に来たと伝えなかったのですか？」
「あなたが……李慶安だったのですね！」
マンスールは一歩後退し、ぼんやりと李慶安を見つめた。これが自分の敵なのか？イスラム軍を大敗させ、河中の地を奪った唐軍の将軍が、まさかこんなに若いとは。
楊旺は唾を飲み込んだ。道中、マンスールと話しているうちに、この男は海のように深くて測り知れない存在だと感じていた。彼の目には一切表情がなく、自然とマンスールに対する畏敬の念が湧いてきた。
しかし今、彼はマンスールの目に一瞬の動揺、さらには怯えさえ見てしまった。楊旺は李慶安をさらに恐れるようになり、おずおずと前に出て礼を言った。「大将軍、私は鴻臚寺典客署令の楊旺でございます。大食の使者を迎えるために命じられて参りました。」
李慶安は彼を一瞥した。この楊旺が楊铦の息子であり、思翰の暗殺を企てた者が彼らに楊花花を紹介した張本人で、ロードを狙って彼の婚約者を奪おうとした、極めて賄賂を好む小人だと知っていた。
李慶安は淡々と言った。「マンスール殿下はカリフの後継者です。あなたのような小さな典客署令が迎えられる相手ではありません。行きなさい。これからは大食の使者は私が迎えます。」
楊旺はこれ以上何も言えず、礼をして急いで去っていった。マンスールの方を見ることさえできなかった。その時、マンスールは徐々に衝撃から落ち着きを取り戻した。初めて李慶安に会った時は驚いたが、彼は結局のところ大食の第二人者であり、それで動揺するようなことはなかった。
彼は手のひらを胸に当て、李慶安に向かって深くお辞儀をし、微笑みながら言った。「やはりあなたが李将軍ですね。私たちは古い友人のはずです。出発する前に、カリフ陛下があなたへの敬意を伝えるようにと命じました。」
「私もアッバース陛下に敬意を抱いています。帝国を築けるほど、彼は決して凡人ではありません。マンスール殿下も同様です。あなたがアッバース帝国を栄光へと導けると信じています。また、イスラムの将軍にも会ってみたいです。彼は尊敬に値する敵ですから。」
李慶安が自国に精通していることで、マンスールは彼が大唐の将軍ではなく、自分の同胞のようだという錯覚を抱いた。マンスールの気持ちは軽やかになり、彼は笑って言った。「我々アッバース帝国は唐王朝と敵対するつもりはありません。そのため、貴国と友好を深めるために私を特使として唐王朝に派遣しました。この使節団の任務が無事成功することを願っています。」

「あなたの国に誠意があれば、殿下はきっと成功裏に使節としての任務を果たせるでしょう。しかし、もし殿下が何か目的のためだけに来たのなら、がっかりして帰られるでしょうね。」
「はは！李将軍、冗談を。私は遠路はるばるここまで来たのです。誠意がないわけがありません。」
「それならよろしい！殿下の訪問が成功することを願っています。」
李慶安は空を見上げて笑いながら言った。「もう昼時です。殿下たちはまだ食事をされていないでしょう！あなた方の信仰に敬意を払った美味しい料理が作れる場所を知っています。どうぞ私についてきてください！」
マンスールは東から来る途中、最も苦労したのが食事だった。イスラム教はまだ大唐の内陸には伝わっておらず、大唐で商売をするサーサーン人の多くはゾロアスター教を信仰していた。そのため、大唐でまともに食事ができることは彼らにとって最大の願いだった。残念ながら、今までずっと自分たちで料理をしており、大唐の美味しい料理を味わったことはなかった。
イスラム教の習慣に合った場所があると聞いて、マンスールは大喜びし、大唐の礼儀を真似て手を合わせて言った。「李将軍、ありがとうございます！」
……
李慶安が彼を連れて行ったのはもちろん熱海居だった。熱海居にはクーファで数年間過ごし、イスラム教の教えに合った料理が作れる料理人がいた。
李慶安が大勢の客を連れてきたおかげで、熱海居は一気に賑やかになった。数百頭のラクダが小道を塞ぎ、常進はその知らせを聞いて門の外まで出迎え、李慶安に向かって深く頭を下げて言った。「大将軍が郡王に昇進されたことをお祝いします。今日は熱海居がご馳走を用意して、大将軍のために祝いましょう！」
「また今度にしましょう。」
李慶安は後ろにいるマンスールたちを指して笑いながら言った。「これらは私の友人ではありません。ここでお金を使いに来た人たちです。」
常進は大勢の黒いローブを着た客たちを一目見て顔色を変えた。「大食人だ！」
「単なる大食人ではありません。私の後ろにいるのは大食の第二人者ですよ。」
李慶安は振り返ってマンスールに紹介した。「こちらは私の友人で、以前大食にも行ったことがあり、少しアラビア語が話せます。」
マンスールは常進が大食に行ったことを聞いて笑いながら言った。「どの場所に行かれたのですか？」
常進は大食についてあまり良い印象を持っていなかったが、李慶安の顔を立てて、ぎこちないアラビア語で言った。「私はムルクに行ったことがあります。」
「おお！つまりあなたはホラーサーンに行ったことがあるのですね。私たちもホラーサーンから来ました。」
常進は頷き、「どうぞ中に入ってください！この店では、まるで自分の家にいるような気分になれますよ。」

数人の部下がラクダの世話を手伝い、マンスールの百人の従者たちがロビーに押し寄せ、それぞれ場所を見つけてあぐらをかいて座った。常進は彼らの食習慣を知っていたので、大声で命じた。「新しい食器を用意しろ。酒は出すな。彼らは酒を飲めない。お茶を出し、果物もたくさん持ってこい。それに、焼き羊も用意しろ。」
常進は突厥語で部下の胡姬たちに指示を出し、胡姬たちは蝶のように忙しく動き回り、大きな皿に盛られた果物や野菜を運んできて、清茶を注いだ。マンスールは彼が自分の食習慣を本当によく理解しているのを見て安心し、常進に向かって笑って言った。「今日からあなたの店は他の客を受け入れる必要はない。10日間は私が独占し、十分な銀銭を支払う。」
彼は振り返って部下に命じた。「まず500両の銀を与えろ！」
その時、李慶安が常進に目配せをし、常進はそれを理解して喜んで前に進み出て銀を受け取り、何度も言った。「尊いお客様、上の階にどうぞ！」
李慶安とマンスールは二階に上がり、雅な部屋に座った。李慶安は彼に茶を注ぎながら笑って言った。「あなた方の教えでは酒を飲んではいけないことは知っています。では、酒の代わりに茶でいかがでしょうか。殿下、遠慮なさらずに。」
「ありがとう！」
マンスールは茶碗を持ち上げて慎重に一口飲み、称賛した。「我が王朝にも大唐から来た茶葉があるが、とても粗末で、大唐で飲んだものほど清々しくて美味しくない。今回帰るときは、もっと多くの茶葉を持ち帰らなければならない。」
李慶安は笑って言った。「殿下がお帰りになるとき、贈り物として茶葉を用意します。しかし、殿下が毎年このような茶葉を飲み続けたいのであれば、大唐と密接な貿易関係を築く必要があるでしょう。」
マンスールは李慶安の言葉に含みがあることに気づき、微笑んで言った。「今、貿易はうまくいっているではないか？スルタン人は生まれながらの商人だ。彼らがシルクロードを行き来することで、我々二国の間の橋渡しになっているのではないか？」
李慶安は首を振って言った。「それだけでは不十分だと思います。」
「では、李将軍はどうすれば密接だと考えるのですか？」
李慶安は茶を一口飲み、ゆっくりと言った。「スルタン人の商人だけに頼るのではなく、大唐の漢族商人もアッバース帝国に団体で行くことを望みます。将来的には海上貿易もあるでしょう。同様に、私もアラブの商人が大唐に来ることを歓迎します。少なくとも安西は彼らを歓迎するでしょう。さらに、大唐の官方と貴国の官方も貿易関係を築くことを望みます。もし殿下が私と合意に達してくださるなら、今年中に5000頭のラクダを使った貿易隊を貴国に派遣して貿易を行います。殿下はどう思われますか？」

マンスールの心には苦味が漂っていた。リー・チンアンが言っていた五千頭のラクダというのは、おそらくタラスの戦いで得た戦利品なのだろう！彼は無理に笑って言った。「アラブ人が大唐に来たら、彼らがあなたたちの製紙術や弓作り、鎧作りを学ぶのを恐れないのですか？」
「我々漢民族は心が広い民族です。もしあなたたちが漢民族の文化を学びたいと思うなら、私自身は反対しません。むしろ積極的に支援します。私もまた若者を送ってアラブ人の先進的な文化を学ばせます。製紙術は国家機密などではありません。大唐の各地に製紙所があります。もし学びたいと思えば、実際にはとても簡単です。日本や新羅も唐王朝から製紙術を学びました。ただ製紙は容易ではなく、大唐自体では不足しているため新羅から輸入しなければなりません。商人が高価な紙を大食に運んでも利益は出ません。だから朝廷は紙の輸出を支持しません。しかし、それはあなたたちが製紙術を学べないという意味ではありません。もしあなたの国が本当に興味を持っているなら、正式に私たち大唐の皇帝陛下にその要求を出すことができます。皇帝陛下ならきっとあなたたちの要求を検討してくださるでしょう。」
そう言うと、リー・チンアンの声は徐々に厳しくなっていった。「しかし、我が大唐の心の広さにも原則はあります。生鉄や武器など、大唐が厳しく輸出を禁じているものがあります。また、先ほどあなたが言った弓作りや鎧作りも、大唐では絶対に外部に伝えてはならないものです。もし大唐の法律に違反する商人を見つけたら、漢人であれ、スグド人であれ、アラブ人であれ、私は容赦なく処刑します。この点は、どうか殿下、必ず覚えておいてください。」
……
興慶宮で、李隆基はすでに大同殿の御書房に戻っていた。彼は少し昼寝をして、少し体力を取り戻した。今日は非常に疲れていたが、処理しなければならないことがまだたくさんあった。彼は無理に気力を振り絞り、緊急の問題を解決しなければならなかった。
最も緊急なのは、皇長孫としっかり話をすることだった。今日、彼は正式に皇長孫を後継者にすると宣言したが、まだ彼とその件について話していなかったのだ。
李隆基は龍榻にもたれかかりながら、ゆっくりと参茶を飲んでいた。彼の前には、今は李豫と呼ばれるべき皇長孫・李俶が、祖父の教えを聞くために手を下ろして立っていた。

李豫は今年27歳になり、顎の下に短いひげを生やしており、以前よりずっと成熟して見える。特に父である王が太子の位を剥奪されたことは彼にとって大きな打撃となり、ここ数年はとても沈黙がちになり、以前は社交の場で目立つことを好んでいた姿とは一変し、毎日部屋で本を読みふけっている。そんな彼が李隆基の認可を得て、ついに皇位継承者に選ばれたのは、彼にとって予想外のことだった。
李豫は既に父から東宮に住むことになるという知らせを受けており、当初の興奮はすでに過ぎ去っていたが、今や正式に認められたことに依然として非常に興奮している。
「孫よ、父上によく会いに行けるか？」李隆基がついに口を開いた。