第534章 騒動を引き起こす

裏庭に急いで戻った林東は、すぐに輸送門を通って西南城に到着し、王六痣を探し出して護衛を集め、鷹獣鳥や信号用の煙火の準備をさせた。
焦りながら待っていると、雲嵐と風岳も続いてやってきた。三人がしばらく待つと、ついに王六痣が千人以上の護衛を連れて現れた。
一行はすぐに輸送門を通って峡谷の宿屋に到着し、林東たち三人は天蓬鳥に乗り込んだ。王六痣は部下たちにそれぞれ鷹獣鳥を連れさせ、輸送門を通って京城に向かった。その後、裏庭から飛び立った天蓬鳥も翼を広げ、頂点に立つ強者にも劣らない速さで京城へと急いだ。
約半刻後、三人は京城上空に到着し、鷹獣鳥に乗って指揮を執っていた王六痣に尋ねると、京城の百里以内では鼎老头や神算子の姿を全く見つけることができなかった。
林東の号令一下、千人以上の鷹獣鳥が護衛たちの制御のもと、次々と広がっていった。
京城周辺はたちまち騒然となった。鷹獣鳥は地面からそれほど高くないため、武者たちに簡単に発見される。これほど大規模な霊鳥を乗り物として使うのは大宗門以外にあり得ず、大した用事がなければ大宗門が京城でこれほど大々的な動きを見せることはない。
間違いなく、何か驚天動地の出来事が起きているのだ。
大漢国に登録されている武者、宗門に属さず大漢国にも属さない武者、各大宗門の弟子たち……全員が動揺し、一体何が起きたのか全く見当がつかなかった。
未知の恐怖から、彼らは次々と城外に出て、事の真相を探ろうとした。
この状況は、天威閣の注意をさらに強く引いた。京城の中でも外でも、目立たない普通の顔立ちの人物たちが内城や外城、あらゆる街道に溢れ始めた。城外には天威閣の探子がさらに多く、城内ほど密集してはいないものの、その範囲は極めて広かった。
京城の一般民衆や高官貴族たちも明らかにこの異変に気づき、一人また一人と慎重になり、華やかだった京城の街道の人通りは郡城にも劣るほどになってしまった。
多くの人々が予想外だったのは、設立されたばかりだが皇位争いにおいて重要な役割を果たし、乾威皇帝が特に育成していた若き才能、周正業が統率する空衛軍が、これに対して全く反応を示さなかったことだ。

周正業の人柄は京城中に広く知られており、大きな宗門でさえ彼をどうこうできないだけでなく、乾威皇帝であっても平気で逆らうし、朝廷の大臣たちも次々と彼に怒られている。彼が突然現れたこれらの鷹獣鳥たちに全く動じないのだから、これは明らかに宗門の問題だけではなく、朝廷とも深い関係があるのだろう。そのため、京城の民衆や高官貴族たちはますます不安に駆られている。

空の上では、林東は自分の一つの決断が京城にこれほど大きな影響を及ぼし、乾威皇帝にとっても大きな悩みの種となるとは全く予想していなかった。周正業が動かず、さらに大量の鷹獣鳥がいる以上、これは林記客栈が仕組んだ騒動だと乾威皇帝にはすぐにわかった。彼が予想もしなかったのは、林記客栈にこれほど大きな勢力が潜んでいたことだ。

1000頭以上の飼いならされた鷹獣鳥で、たとえ乗っているのが普通の人々だとしても、本当に暴動を起こせば京城全体をめちゃくちゃにするのに十分だ。1000頭以上の鷹獣鳥の出現により、乾威皇帝は林記客栈に手を下す決意をさらに固めたが、同時に慎重に行動し、必要であれば林記客栈を策略にかけて天威閣を追い詰めて行動させる必要があるとも考えた。

だからこそ、乾威皇帝は非常に頭を悩ませている。彼は天下の権力を握っているにもかかわらず、天威閣を従わせることができず、一時的には林記客栈に手を下すことができない。しかし、林記客栈が引き起こした騒動に対しては何とか対処しなければならない。このような時期に、乾威皇帝は京城の民衆が不安になることを望んでいる。そうすれば、状況を見極め、自分が選んだ後継者の障害を取り除くことができるからだ。ただし、その不安は彼が意図的に作り出したものでなければならない。なぜなら、その前に状況をコントロールする十分な手段を確保しておく必要があるからだ。

林記客栈が引き起こした不安は彼を不意打ちしたが、それでも事態を収拾しなければならない。京城、内城、宮殿の中では、雰囲気は極めて重苦しい。天蓬鳥の上では、林東の表情もあまり良くない。1分ごとに彼はますます焦りを感じる。鼎老人の安全やレベルアップの任務のため、彼の苦悩も乾威皇帝に劣らない。

「見て、信号だ！」風岳が突然叫んだ。

林東と雲嵐はすぐに振り返り、西方数百里先で次々と花火が上がるのを見た。

「行け！」林東が大声で叫んだ。

天蓬鳥は急いで鳴き、西方へと飛んでいった。各地に散らばっていた鷹獣鳥たちも、それに続いて西方に少し移動した。

あっという間に信号がある場所の上方に到着し、林東は顔を下げて見ると、下には高い山があった。人影ははっきりと見えないが、山の木々が次々と爆発するのが見え、轟音が上へと広がっていく。
「下りろ！」林東は安心した。このような光景を引き起こすのは、間違いなく頂点に立つ強者同士の対決だ。そして頂点の強者同士の対決となれば、鼎老頭と神算子以外に、そんな偶然なことはあり得ない。
まだ戦いが続いている。これは鼎老頭が無事であり、神算子も生きていることを意味している。二人とも生きている限り、紅燒風灵草があれば誰も死なない。
天蓬鳥が急降下し、百メートルほどで風岳が待ちきれずに飛び出した。
林東が顔を下げて見ると、それは間違いなく鼎老頭と神算子だった。一方は御天訣と肉拳を使い、もう一方は折扇を振るう。二人の対決はそれほど速くはなく、ほとんどが相手に拳を打ち、自分は扇子を振ってから少し間を置くだけだ。しかし、その威力は驚異的だった。
鼎老頭が拳を放つと、まるで雷や爆薬を伴ったかのように、轟音と共に巨大な穴ができ、様々な破片や泥、木片が一斉に飛び散り、二人の周囲一キロメートル範囲を完全に覆い尽くした。
神算子が扇子を振るうと、それは巨大で比類のない鎌のようで、その余波で高い木々や巨大な岩が一斉に二つに断たれ、下部は地面がどれほど硬くてもどんどん沈み込み、上部は天に向かって何百メートルも高く飛び上がった。
こんなにも激しい大戦は、普段なら林東にとって大いに役立つ素晴らしい光景だろう。しかし今は、彼には戦いを見る気になれず、天蓬鳥が地面から五十数メートル上昇したところで、雲嵐と共に飛び降りた。
如意凳と青虹剣が、同時に光を放った。
「鼎先輩、鶏を殺すのに牛刀を使う必要はない。風岳が代わりにやって、奴の骨も残さずに仕留めてやる！」
風岳が地面に着いた後、二人の戦いの様子を少し観察し、互角でお互いに大きな傷を負っていることに気づくと、一掌を放って戦いに加わった。
神算子が霊扇を突き出すと、それに一掌で対抗され、後ろに吹き飛ばされ、表情が厳しくなった。
風岳も急いで後退し、足を踏み出すたびに地面に足跡が残った。しかし、後退する距離は神算子よりも少し短かった。
この状況から言えば、風岳の攻撃力の方が明らかに上だ。
もちろん、二人の真の実力となると、風岳は依然として劣っている。今この瞬間を比べても、神算子の方がわずかに優っている。彼は結局のところ百年の名を持つ人物であり、大漢国全体で無敵とは言えないまでも、同じく百年の名を持つ鼎老頭のような古参者しか対抗できないのだ。

風岳は右の手のひらを開き、天鳳椒を口に押し込んだ。再び手のひらを開くと、黒ずんだグローブが静かにその手の中に現れた。
グローブを装着した風岳は冷ややかに神算子を一瞥し、右足を前に踏み出す。百メートルの距離が一瞬で縮まった。
「取るに足らない若造が、見せ物をしに来やがって！」
神算子は霊扇を振るうと、巨大で激しい竜巻が風岳に向かって襲いかかってきた。
竜巻は轟音を上げ、その一筋一筋が刃のように鋭く、通り過ぎる場所では石や木片が瞬時に粉々になった。
ブン！
風岳は避けることもせず、まっすぐ竜巻に拳を突き出した。グローブが竜巻に触れた瞬間、鈍い音が突然響き渡った。次の瞬間、風岳の上着が爆発するように裂け、彼の上半身には瞬時に無数の刃傷が広がり、血が飛び散り、彼はたちまち血まみれの人間と化した。
「風先輩！」
林東と雲嵐が同時に駆け出したが、途中で止まった。風岳が竜巻の中に身を投じているのが見えたからだ。
神算子は目を細め、次の瞬間、竜巻の中で怒号が響き渡った。その声は竜巻の轟音さえも覆い隠した。
ドン……
竜巻全体が突然爆発し、すでに血まみれの風岳の右拳は相変わらずの威力で神算子の胸に向かって打ち下ろされた。
神算子は避けることができず、扇子を振って突き出した。巨大な音と共に、二人は再び吹き飛ばされた。
一人は二十数メートル、もう一人は三十数メートル。以前よりもさらに距離が開いた。
神算子は乱れた経脈を落ち着かせ、風岳の右手のグローブを一瞥した後、鼎老人の方を見た。少し狼狽していたが、顔には依然として落ち着いた表情が浮かんでいた。「鼎天、まさかお前も多数で少数を圧倒する手口が好きだったとはな。」
「もう言ったはずだ。お前がいれば十分だ。鼎先輩に手を出す資格などない。」風岳は経脈を落ち着かせた後、すぐに再び拳を放った。
しかし神算子はもはや正面から対抗せず、身をひるがえして百メートル先に逃げた。風岳もすぐに追いかけたが、また百メートル先で姿を消した。このように数分間追いかけ合った後、鼎老人が突然言った。「風岳、どいてくれ！」
風岳は急に止まり、言葉に詰まった。
「無駄だ。彼が本当に逃げるなら、追いつけるのは私だけだ。」鼎老人は静かに言った。
風岳は黙っていた。先ほど神算子が見せた速度には、確かに自分は少し劣っていた。
「わかってくれてよかった。鼎天、場所を変えようか？」神算子は静かに言った。「お前は人に見物されるのが好きだが、私にはその興味はない。」
鼎老人はふんと鼻を鳴らした。
神算子は瞬時に姿を消し、鼎老人もすぐに後を追った。数百里離れた場所で、再び花火が上がった。
「風先輩、来てください！追いかけましょう！」林東が大声で叫んだ。

風岳はゆっくりと首を振り、仕方なく言った。「これ以上介入すれば、鼎先輩の面目が立たなくなる。」
林東は激しく首を振った。「俺たちは上から見ていて、状況が悪くなったらその時に介入しよう。面目を保とうとして命を落とすなんてことになる。」
風岳は少し躊躇した後、飛昇して天蓬鳥に乗った。鼎老人と神算子の状態は、林東や雲嵐よりもはっきりと見えており、これは双方にとって損害をもたらす状況だった。
林東と雲嵐も天蓬鳥に乗り、離陸の印に足を踏み入れた。林東は口にしようとしていた「追い火縄」という言葉を突然止め、すぐに叫んだ。「京城へ行け！」