第533章 大半辈子の仇敵

条件が決まると、林東は自ら老人を連れて宿泊棟へ行き部屋を用意し、馬春に丁寧にもてなすよう指示した後、ようやく裏庭に戻った。
少し躊躇した後、林東は雲嵐の部屋のドアをノックした。
ドアがきしんで開き、林東は急いで尋ねた。「雲嵐、大漢国の中で、予知能力を持つ頂点の強者がいるか知ってるか？」
「予知能力？」雲嵐は眉をひそめ、ためらいながら言った。「『神算子』と自称する頂点の強者にはその能力があるけど、本当の予知能力というわけではない。ただ他人より直感が強いだけ。それに、『神算子』の姿を聞いたのももう五、六十年前のことよ。」
「そう、他人より直感が強いだけか。まさか、こんな人物がいるとはな。」林東は安堵し、老人の第六感が異常に強いだけだと理解した。それならまだマシだ。
バン！
突然、左側から二番目の部屋のドアが木くずになり、鼎老人が二人のそばに現れた。
「何が起こったんだ？」この突然の出来事に林東は驚いた。
「お前、『神算子』を見たことがあるのか？」鼎老人は林東を掴んで尋ねた。
「ああ、彼は客室にいる。」林東は茫然と頷いた。
「まさか、彼がまだ京城にいるとは！」鼎老人は冷笑し、林東たちが反応する間もなく、瞬時に廊下に消えた。
「どういう意味だ？」林東の顔色が悪くなった。鼎老人の反応から、間違いなく『神算子』と知り合いなのだ。
その知り合い関係が良いものか悪いものか、林東は良い方であってほしいと願ったが、鼎老人の態度や、かつて京城で傷つけられた経験から、二人には仇があるように思えた。
おそらく、それはかなり深刻な仇だ。
『神算子』がここに留まれば命が危ないと言ったのも、鼎老人という仇敵がいるからだ。
「まずい！絶対に戦いを起こしてはいけない。」
林東は心の中で焦った。もし戦いが起きれば、場所は林記客栈の宿泊棟だ。二人の頂点の強者が戦えば、一撃で宿泊棟全体が崩れ落ちるかもしれない。人命が出れば、林記客栈がどれだけ強くても1、2年では回復できないだろう。
霊力が激しく溢れ出し、林東は残影となって宿泊棟に向かって急いだ。雲嵐もすぐ後を追った。
林東がほっとする出来事が起こった。宿泊棟の5階、甲字5号室の中で、鼎老人と『神算子』は戦っていなかった。一人は怒り心頭で、もう一人は落ち着いている。様子からすると、鼎老人の方が素人のようで、『神算子』の方がずっと上品で裕福そうだった。

もちろん、実力がどちらが上かは検証が必要だ。数年前、鼎老頭は大敗を喫し、彼の実力がやや劣ることが明らかになった。しかし時代は変わり、数年という時間は頂点に立つ強者にとって大きな助けにはならないかもしれないが、林記客栈の修行ボーナスはただでは与えられない。最大倍率の場合、わずか三、四年で十数年分の効果がある。

「何だこのくだらない神算子め、林記客栈に来る前に、俺、鼎天もここにいるって計算できなかったのか？」鼎老頭は神算子に向かって挑発し続けた。「お前はただの江湖の詐欺師だ。本当の実力があるなら外で勝負しろ。お前を粉々にしない限り、俺は鼎天じゃない！」

「負け犬には価値などない！」神算子は泰山のように落ち着き払い、木製の椅子に静かに座っていた。

「価値がないだと？臆病で戦えないだけだろう？数年会っていない間に、神算子の度胸はこんなに小さくなったのか。これを広めたら、みんな大笑いするだろうな。」鼎老頭は憎しみを込めて嘲笑した。

「負け犬には価値などない！」神算子は依然としてのんびりとしており、鼎老頭の嘲笑を全く気にしていない様子だった。

「その……」林東が口を開こうとしたが、鼎老頭に手で制された。

「お前を見てみろ。見た目は立派で道徳的に見えるが、実際はただの愚か者だ。今日、戦わなければすぐにあちこちでお前の悪口を広めてやる。強姦や略奪、飲酒や賭博――神算子は恥知らずなクズだ。」鼎老頭は歯を食いしばって言った。

「見た目が悪ければ、出てきて恥をかくな。」神算子はのんびりと返答し、内容は少し変わったものの、それでも鼎老頭を激怒させた。

「くそっ、くそっ！よくも俺の顔を醜いと言えるな。俺はお前のような羊の皮を被ったクズじゃない。お前には羊の皮すらなく、俺を醜いと言うなんて、お前の方がもっと醜い。髭だらけで山羊よりも醜い。棺から這い出してきたような白さで、夜中に見れば子供を怖がらせるに十分だ。髪も髭も眉も白く、どう見ても気持ち悪い。」

鼎老頭は怒りの叫びを繰り返した。本来、彼は大きな門派で心を鍛える陣法を経験していないが、彼の実力レベルに達していれば、定力は普通の人とは比べ物にならない。本来ならこれほど怒りっぽくはならないはずだが、神算子は彼の半生の敵であり、神算子を見るたびに激怒する。ましてや神算子はわざと彼の怒りを煽っているのだ。

「落ち着け、落ち着け！」鼎老頭の頭から本当に煙が出そうなほど怒っているのを見て、林東は感動しつつ急いで前に進み出て彼を引き止めた。もともと神算子に対して抱いていたわずかな好感もすっかり消え去っていた。

親疏に差がある。元々、林東は鼎老頭の側に立っていた。神算子が昇級任務に関わっており、しかも宿舎にいるからこそ、彼は躊躇うことなく鼎老頭を助けただろう。今、鼎老頭がこれほど怒っていながらも自分の怒りを抑えて神算子に手を出さないのは、彼の苦悩を理解しており、一度戦いが始まれば自分の林東が心を痛めることを知っているからだ。

さらに神算子が鼎老頭をこのような状況に追い込んだのだから、正直なところ林東も剣を抜いて戦いたくなる。実際に剣を抜いて戦えば、神算子を宿屋から追い出すのは難しくないし、彼を倒すのも難しくないだろう。問題は昇級任務をどうするかだ。

神算子を倒せば、昇級任務は失敗となる。林東は昇級任務に失敗した後がどうなるか試したことがない。経験値が8レベル初期までリセットされるか、新たな昇級任務が出るかもしれないが、昇級が止まってしまう可能性もある。

他のことならまだ耐えられるが、もしもう昇級できなくなれば、彼にはその損失を耐えられないだろう。

神算子を捕まえて客室に3日間閉じ込め、その後鼎老頭に処分させるのも無駄だ。神算子の実力や頂点の強者としての尊厳は言うまでもなく、数日間生き延びるか自爆して死ぬかの選択をするかどうかも疑問だが、システムの壁は越えられない。

相手の同意なく力を使うのは、林東に言わせれば明らかな不正行為だ。3年間住んでも昇級任務が完了したというシステムの通知を待てるとは限らない。

「まさか、堂々たる鼎天酒尊が、ただの虚勢に過ぎないとは。心逆期八重の強者に過ぎないのに、本当に戦えば、お前を抑えられるとでも思うのか？」神算子は静かに、しかし更に火に油を注いだ。

「力があるなら、外に出てこい。お前を粉々にしない限り、私は鼎天ではない！」鼎老頭は顔を赤くして怒鳴った。

「外に出る？外は風が強く雨も降っている。ここで戦えるのに、なぜ外の風雨に遭いに行くんだ？まさか、テーブルや椅子にぶつかるのが怖いのか？」神算子は笑いながら言った。「それとも、お前は風雨に遭うのが好きなのか？だが、お前が好きだからといって、私も好きだとは限らない。」

鼎老頭は怒りで狂い、何度も手を出そうとしたが、必死に我慢した。その表情は、怒りがあればあるほど、葛藤があればあるほどだった。

鼎老頭が苦しんでいるのを見て、林東は歯を食いしばり、口を開いた。「老爷子、戦うなら戦おう！裏庭の裏口で。」

鼎老頭は一瞬驚き、すぐに姿を消した。

神算子は眉をひそめ、林東を見て不思議そうに言った。「この宿屋、もう欲しくないのか？」

林東は静かに答えた。「欲しい！」

「だが、お前には無理だ！」神算子は悠然と言った。「私はわざと鼎天を怒らせているのだ。お前のような後輩が介入すると、尊長を無視することになる。その結果は、お前には予測できないだろう。」
「では、自分の行動が私にどんな影響を与えるか、試してみなかったのか？」林東は気にせず、もう覚悟を決めていた。鼎老頭は彼に御天訣を教え、林記客栈の秘密兵器として何年も活躍させてくれた。情にも理にも、まずは鼎老頭を満足させるべきだ。
他のことは、状況次第だ。
「それなら……」
神算子の霊力が暗に渦巻く中、林東は先手を打ち、彼を客栈から蹴り出した。その先は裏庭の外だった。
裏庭では、鼎老頭が準備万端で待ち構えていた。神算子が現れた瞬間、霊力が急に湧き上がり、彼の身体を封じ込めた。そして、一撃を放った。
神算子は突然の動きに驚きから覚めたばかりで、身体が封じられていることに気づいた。半生を鼎老頭と戦ってきた経験から、すぐに大量の霊力を集めて封じ込めを打ち破ろうとした。しかし次の瞬間、鼎老頭の手が打ち出され、不利な状況の彼は急いで防御するしかなかった。
ドン……
石が砕けるような轟音が響き、鼎老頭の右掌は神算子の一撃で受け止められたものの、一方は準備万端で、もう一方は急いで対応したため、優劣は明らかだった。
鼎老頭は微動だにせず、一方の神算子は急速に後方へ飛ばされていった。
飛んでいく途中、神算子は足先で地面を蹴り、突然姿を消した。
「逃げるつもりか？」
これまでの戦いでは、神算子は感覚に頼って鼎老頭の攻撃を予測し、何度も勝利を収めてきた。鼎老頭はほとんど毎回負傷して逃げ、速度の優位性に頼ってかろうじて逃れていた。何十回もそうだった。しかし今日は状況が完全に逆転し、先手を得た彼は明らかに優位に立っていた。この先手を逃さなければ、徐々に神算子を打ち負かし、半生かけても倒せなかった敵を打ち負かすことができる。
こんな絶好の機会を逃すはずもなく、鼎老頭は冷笑し、心の力を最大限に発揮して神算子の足跡を追った。
「えっ、人は？」林東と云岚が追いかけてきた時、二人の姿は既に消えていた。神算子の足先が地面に小さな穴を作っただけで、林東は二人がここで戦ったのではないかと疑ったほどだ。
「様子からすると、老爺子が優位のようだが、神算子がわざと老爺子を引き離した可能性も否定できない。」云岚は重々しく言った。
「私が護衛を集める。お前は風先輩を呼んでこい。」

林東はすぐに対応を取った。頂点に立つ強者の速さは、彼の精神では感じ取ることができない。二人を追いつくには、空から大規模に捜索するしかないだろう。
昇格任務はさほど重要ではないが、もし鼎老人が神算子に策略されて何か事故が起きたら、彼は一生安心していられないだろう。結局のところ、神算子は彼が宿舎に残してきたのだから。