第二百二十九章 突胡内讧

長さ千里に及ぶスイエ川流域は、延々と続くアイライ山脈によって遮られ、長大な自然の障壁が形成されている。しかし、何千年もの地質変動により数多くの山口が生まれ、その中でも最も有名なのがアルマダイ山口だ。この山口は広く平らで、幅は十数里にも及び、大軍がスイエ川流域に入るのに最適な通路となっている。
現在、唐軍の主力とトゥルキシュ族は山口付近で対峙しているが、アイライ山脈の南部にはスイエ川流域へと通じる無数の谷道があり、人跡はない。
ある夕方、二人の唐軍の斥候が狭い山道を通ってスイエ川流域に入った。この地域の地形はかなり複雑で、いくつもの広大な渓谷が前方の道を極めて困難なものにしている。その渓谷の幅は十数里ほどで、その先には果てしなく広がる森林があり、森林の向こう側にはスイエの小さな城、ペイロ将軍城があり、南側には広大な熱海が広がっている。
この二人の唐軍斥候とは、秦海陽と馮四郎だ。彼らは李慶安の命を受け、スイエの南側にいる荔非元礼に軍令を届けるために向かっていた。
南側の熱海が南下の道を塞いでいるため、安西軍のもとへ行くには二つの道しかない。一つは熱海を回って行く方法だが、その道のりは数百里にも及び、戦機を逃すことになる。だから彼らはもう一つの危険な道、つまりスイエ川流域に入り、イェジ城とペイロ将軍城の間にあるトゥルキシュ族の居住地を通過する道を選ぶしかなかった。
この道は非常に危険で、少しでも油断するとトゥルキシュ族に発見されてしまう。そのため、秦海陽と馮四郎はできるだけ夜間に移動するようにしていた。
渓谷を越えると夜になり、三日月が薄い暗雲の間を通り抜け、夜の明暗が繰り返される。前方には広大な暗い森林が広がり、その中は真っ暗で、様々な未知の危険が潜んでいる。特に夜間には、夜行性の生物が人間に致命的な危険をもたらす。
「秦兄さん、本当に森林に入るのですか？」馮四郎は背筋が凍るような感覚を覚え、森林の端で何かの明るい目がうろついているように見えた。
秦海陽も心の中で不安を感じていた。彼はスイエ周辺の地形をよく知っており、熱海特有の地熱によって周辺の森林は他とは異なっている。そこには未知の水陸獣が出没すると言われており、それは象のように巨大な体に長く太い首を持ち、巨大な口で人間を一口で飲み込むことができる恐ろしい動物だ。実際に、その獣が森林から豹を海に引きずり込むのを目撃した者もいる。

彼は少し考えてから言った。「森の中の道は複雑で、明け方になっても外に出られるとは限らない。だから、突厥人の家を見つけて服を数着手に入れ、突厥人に変装して堂々と通り過ぎよう。そうだ、君は突厥語が話せるのか？」
馮四郎は首を振った。「話せません。」
「ちくしょう、突厥語が話せないのに斥候なんてやってるな。これからは君は唖者のふりをしろ。全て私が対応するから、よく見て学べ。」
二人は周囲を見渡して方向を確認し、馬に乗って森を離れ、すぐに南東方向へと急いだ。約五里ほど進むと、遠くの草原にいくつかの明かりが見えた。それは突厥人のテントだった。ついに彼らは人々の姿を見ることができた。
秦海陽は大いに興奮した。テント同士の距離はかなり離れており、好機だった。彼はすぐに弓を構え、矢に猛毒を塗った。
「ここで待っていろ！」
ゆっくりと登っていくと、馮四郎は驚いた。彼が反応する間もなく、秦海陽は膝をついて矢を放った。かすかなうめき声が聞こえ、二十歩先で黒い影が地面に倒れた。それは猟犬だった。
秦海陽は短剣を抜き、風のようにテントの中に駆け込んだ。中では灯りが揺れ、誰かが低く叫んでいるようだった。声はとても老いており、子供の泣き声も聞こえたが、すぐに静けさが戻った。
秦海陽はすばやくテントから出てきて、手にいくつかの服を持っていた。そして手早く犬の体から矢を抜いた。
「早く着替えろ！」
秦海陽は服を一式馮四郎に投げ渡した。馮四郎が服を着替えている間、結局我慢できずに尋ねた。「秦兄さん、テントの中には誰がいるんですか？」
「もう聞くな！」秦海陽は険しい顔で言った。
二人は服を着替え、顔を黒く塗り、再び馬に乗って南へと走り続けた。途中、秦海陽は一言も話さず、心配そうな様子だった。明け方近くになると、彼らはすでに贺猎城を回り込んでおり、東の地平線にはかすかな朝焼けが見え始めていた。ここまで来れば、もう敵軍はいないはずだ。非常に危険なはずだと思っていたが、思いの外順調で、突厥軍の姿は一切見えなかった。摩支の内陸はこんなにも人がいないのか。秦海陽は空を見上げて長いため息をついた。「私は罪を犯したな！」
……

バーハン城から来た六千の安西軍は、ヘーレイ城から約二十里離れた草原に陣を構えていた。この六千の安西軍の任務は、北方で行動する李慶安の主力軍を支援し、突騎施に圧力をかけて彼らの兵力を分散させることだった。攻撃命令が出るまでは勝手に兵を動かしてはならない。これは、急いで兵を動員した際に李慶安が犯した小さな過ちかもしれない。彼は安西軍と効果的な連絡手段を確立する時間がなく、鳳鳴城と凌山の間に鳩便の通路を作る計画はあったものの、まだ実行に移せていなかった。

しかし、この小さな過ちが南側の安西軍を不利な状況に追い込んだ。ヘーレイ城には老弱兵五千しかおらず、戦うべきか否か？
この安西軍の主将は荔非元礼で、バーハン城は彼の拠点であり、軍の多くの者が彼の古参部下や同僚だった。彼はこの地の草木にも非常に詳しかった。李慶安は安西軍の主力を三つに分け、スーレーの一万の兵は荔非守瑜が、バーハン城の六千の兵は荔非元礼が率いた。この兄弟二人が安西軍の精鋭を掌握しており、これも李慶安が安西軍の権力を掌握する手段の一つだった。

主将である荔非元礼以外の副将は崔乾佑で、彼は初めて戦闘に参加した。河南で果毅都尉を務めていた時は兵の訓練を行い、夜には兵法の書を読んでいたが、実際の戦闘に遭遇するのはこれが初めてだった。

夜明けと共に、崔乾佑は荔非元礼のもとを訪れ、焦って言った。「荔非将軍、このまま待っていても解決になりません。もう十日も経ち、兵士たちは何もせずにいて士気もすっかり低下しています。敵軍を引き出す方法を考えなければなりません。」

荔非元礼は柔らかい榻の上に横になり、何気なく炒った黄豆を噛んでいた。豆を高く投げ上げ、正確に自分の口の中に落としていた。

「老崔、君を責めるつもりはないが、私が戦いたくないと思っているとでも？五千の老弱の敵軍なら、一度の戦いで全員を殲滅できる。敵を城外に引き出す必要などない。あんな低い城壁が、我々唐軍を止められると思うか？だが、君は私の弟の李を理解していない。彼は見た目は陽気で、誰とでも兄弟のように接するが、もし彼の命令に逆らえば、鶏を殺すように簡単に君を切り捨てるだろう。彼を私以上に理解している者が他にいるか？我慢しろ。とにかく、功績も君のものになるさ。」

そう言って、荔非元礼は再び黄豆を噛み続け、まばたき一つせずにいた。崔乾佑は仕方なくため息をつき、退こうとしたその時、入口で兵士が報告した。「報告です！大将軍が軍令を持って使者を送ってきました。」

荔非元礼はすぐに座り上がり、大豆を口に押し込みながらぼそっと叫んだ。「早く！早く中に入れろ、この老荔が息ができない！」
しばらくして、兵士たちが秦海陽と馮四郎を連れてきた。二人は片膝をついて軍礼を行い、秦海陽が言った。「斥候隊の正・秦海陽が荔非将軍にご挨拶します！」
「そんなに長々言うな、早く軍令を渡せ。」
秦海陽は靴底から軍令を取り出し、少し恥ずかしそうに荔非元礼に渡した。荔非元礼は軍令を受け取ると、思わず鼻をつまみながら怒鳴った。「この野郎、どうして軍令をそんなところに隠していたんだ？」
「荔非将軍、私の足の指はとても器用で、もし捕まってもすぐに軍令を破壊できます。」
荔非元礼は仕方なく軍令を開いた。軍令には簡単に書かれていた。安西軍は二つに分かれ、荔非元礼は三千の兵を率いて寧遠国へ向かい、崔乾佑は残りの半分を率いてその場に留まり、二人とも状況に応じて行動することになっていた。
軍令を読み終えると、二人は顔を見合わせ、目には喜びの色が浮かんだ。李慶安は彼らの縄を解き、荔非元礼には寧遠国への遠征命令まで与えた。これは唐軍の主力が北方の戦いに勝つ自信があることを示しており、李慶安の視線はすでに次の目標、寧遠国に向けられていた。
「老崔、私は今すぐ出発する。ここは君に任せるよ。」
荔非元礼はもう待ちきれない様子だった。寧遠国には美しい女性がたくさんいると聞いており、贺猎城側の弱った兵士たちには全く興味がなかった。二人は詳細についてもう少し話し合い、その日の午後、荔非元礼は三千の兵を率いて西へ向かった。碎叶南側の戦場は荔非元礼が去った後、崔乾佑の担当となった。
荔非元礼が去った後、崔乾佑は心配そうに自分の天幕に閉じこもった。李慶安の軍令には明確には書かれていなかったが、崔乾佑は李慶安の真の意図をぼんやりと感じ取っていた。荔非元礼を別の場所に行かせ、自分だけで全てを任され、状況に応じて行動する命令は実際には自分に向けられたもので、自由に行動できるようになったのだ。崔乾佑の心臓は激しく鼓動し、李慶安が自分にチャンスを与え、才能を発揮する機会を与えてくれたと感じた。彼はこれまで一度も戦ったことがなかったが、李慶安はこんなに重要な任務を彼に任せたのだ。崔乾佑は、理解してくれる者のためなら命を捧げるという士の情熱を感じていた。

彼はゆっくりと地図の前に歩み寄り、贺猎城とその周辺の地形を注意深く調べた。突骑施の五千の兵士が贺猎城と冻城に駐屯し、互いに補完し合っていた。その大部分の軍隊は贺猎城に駐屯しており、そこは都摩支の拠点で、もともとは小さな城だったが、数十年にわたって絶えず拡張され、今では碎叶城に次ぐ大きな城となっていた。実情は荔非元礼が言うほど単純ではなく、もし贺猎城を強攻すれば唐軍は大きな損害を被るだろう。崔乾佑はこの点をよく理解していた。彼には荔非元礼に会いに行くための大胆な考えがあったが、荔非は彼に話す機会を与えなかった。今、李庆安が彼の束縛を解いてくれたため、その考えはさらに強くなった。
……
秦海阳も、なぜこの頃こんなに運が良いのか理解できなかった。彼は十年間大頭兵として働き、それ以前に出会った最高位の将校も校尉に過ぎなかった。しかし、この一ヶ月だけで、偶然にも突骑施人の兵動きを発見したことから、幸運が次々と訪れた。南霁云によって節度使大将軍に報告するために派遣され、その後節度使に選ばれて安西軍に命令を伝えるため南下し、今度は崔乾佑が彼と詳しく話をしたがる。もしかして自分の運が良くなったのだろうか？秦海阳はまるで夢を見ているようだったが、とにかく彼はすでに二階級昇進し、大頭兵から直接火長を経て隊正になった。碎叶の戦いが終われば、旅帅や校尉に昇進し、秦将軍と呼ばれるかもしれない。
そんな夢を抱きながら、秦海阳は崔乾佑の大天幕に入った。天幕の中は静まり返っており、崔乾佑一人だけが地図をじっと見ていた。秦海阳は跪いて軍礼を行う代わりに、下級将校のように崔乾佑に向かって深くお辞儀をし、「崔将軍、ご挨拶申し上げます！」と言った。
崔乾佑は彼の礼儀の変化に気づかず、笑って手を振りながら言った。「こちらに来てくれ。君に聞きたいことがある。」
「将軍、どうぞおっしゃってください！」秦海阳は少し驚きながら近づいた。
「今回南下して報告に来た途中で、突骑施の兵士に検問されたことはあったか？あるいは、突骑施人の防御は厳重だったか？」
「将軍、私たちが南下してきた途中、碎叶の内陸部は異常に空っぽでした。突骑施人の最も伝統的で密集した居住地を通過しましたが、テントが四つしか見当たらず、他の突骑施人の姿は全く見えませんでした。まるで突然消え去ったかのようです。」
「やはり私の予想通りだ！」崔乾佑は手を背中に組みながら独り言を言った。
崔乾佑はしばらく地図を見つめていたが、突然振り返って秦海阳に言った。「もう一度碎叶に行ってほしい。」
……

アルマダイ山口で、唐軍の主力は依然としてトゥルキシュ族と交戦しておらず、兵を動員して大食の内乱に乗じてスリエを取り戻そうと急いでいた李慶安だったが、攻撃のペースを緩めた。彼は最新の情報を得ていた。河中地方の反乱がますます激しくなっており、ペルシャのゾロアスター教の特使が河中に来て、信者たちに大食人を追い払う運動に参加するよう呼びかけているのだ。大食軍は火を消そうとして一方を抑えると、別の場所で火が再び燃え上がり、短時間のうちに大食軍はスリエのことを顧みる余裕がなくなった。こうして李慶安は新たな考えを持つようになった。なぜスリエの奪還を絶好の訓練場として利用し、自分の部下の将たちの実力を試してみないのか？

彼が最初に思い浮かべたのは崔乾佑だった。歴史上、安禄山の愛将の一人で、潼関を攻略し状況を逆転させた名将だ。彼の成功は李隆基の愚かさによるところも大きかったが、ゴーシュ・ハンの数十万の大軍でさえ戦うことを恐れさせたのは疑いようのない事実だ。では、自分が手に入れたこの崔乾佑と歴史上の崔乾佑との間にどれほどの差があるのか、あるいは単なる同名同姓の人物に過ぎないのか。これらの疑問を証明する方法は一つしかなく、それは実戦だ。彼は崔乾佑に才能を発揮する機会を与えようとした。

もう夜になっており、李慶安は陣営の前で静かに斥候からの消息を待っていた。彼は十数組の斥候を派遣してトゥルキシュ族の主力の動向を探らせていた。

「六千人だけではないはずだ。」彼は策略に長けた都摩支のことを知っていた。彼は自軍を無駄に死なせるようなことはしないだろう。彼らも待っているはずだ。おそらく大規模な援軍の到着を待っているのだ。それこそが李慶安が待っていた消息だった。

その時、夜の闇の中から急ぎ足の馬の蹄音が聞こえてきた。陣営の門口に駆けつけ、誰かが馬から降りた。李慶安は振り返って陣営に戻り、しばらくして門口で誰かが報告した。「大将軍、斥候からの最新の消息です。」

「入れ！」

一人の斥候が急いで入ってきて、半跪きして軍礼をし、手を合わせて言った。「大将軍、トゥルキシュ族の主力が山口に向かってきており、彼らの陣営から三十里も離れていません。」

「よし！すぐに李光弼を呼んでこい。」

……

都摩支はほとんど怒号のようにサードの陣営に駆け込んだ。このくそったれの大食の将校は約束を破り、自軍をすべて動員してしまい、彼のスリエの内陸部を空虚な状態にしてしまったのだ。当初彼らが決めたのは一万五千人来て北方を支援することだったのに、今では二万人全員が動員されてしまった。

「お前は全軍を動員してしまった。私のスリエはどうなるんだ？」都摩支は大声で怒鳴り、目からは火が噴き出しそうだった。

テントの中で、裸の若い女性がサウードの腕の中に甘えるように座り、精巧な小さなはさみを使って彼の立派な髭を丁寧に整えていた。その時、ドゥモジの怒号が響き、女性の手が震え、はさみの先がサウードの顔を切ってしまい、顎に血がにじんだ。サウードは怒って女性を突き放し、はさみをテーブルに叩きつけて言った。「お前の兵士が何者だと思ってるんだ？ただの集団に過ぎない。彼らが唐軍に勝てるとでも？夢見てるんだな！」
「わかりました！」
ドゥモジはサウードを憎しみに満ちた目で見つめ、一言一句はっきりと言った。「お前は私の部下を使って唐軍の実力やスリエの存続、私の部下の生死を試そうとしているだけだ。お前には全く気にしていないんだな。」
「お前は私が思っていたほど愚かではないようだな！」
サウードは細めた目に嘲笑の冷笑を浮かべて言った。「まだ交渉できると思ってるのか？たとえお前の言う通り、私がお前たち突騎施人を利用しているとしても、それが何だ？これはイスラム総督の決定だ。お前はただの犬に過ぎない。従わなければ死ぬだけだ！」
ドゥモジの痩せた胸は激しく上下し、前例のない屈辱が彼の心を圧迫した。若い頃はスルー・カーンに従って南北に戦い、大食の司令官クボディを打ち負かしたのに、今では大食の下級将校に無慈悲に侮辱され、自軍には大食の将校が大量に配置され、もはや彼の命令に従わなくなっていた。ドゥモジは突然絶望感に襲われ、自分のすべてを失ったように感じた。自分の土地、夢、そして愛する女性までも——サウードの腕の中で裸のまま弄ばれているその女性までも。この絶望感が彼の心を支配し、サウードの嘲笑の中で彼の理性は少しずつ失われていった。
彼は突然振り返り、裸の女性を凶暴な目で睨みつけた。その女性には恥心など微塵もなく、その滑らかな体は彼への嘲笑で満ちていた。彼の脳裏には彼女が自分の下でうめき声を上げる姿が浮かび、怒りが頭にこみ上げてきた。ドゥモジは怒号を上げて言った。「この売女、死ね！」
彼は刀を抜き、逆手にしてサウードに向かって激しく振り下ろしたが、刀は空中で止まり、鋭い槍が先に彼の痩せた胸を突き刺した。
「ガン！」刀が地面に落ち、ドゥモジは信じられない様子で胸から噴き出す血を見下ろし、次にサウードを見て、ゆっくりと地面に倒れ込んだ。サウードは冷ややかに笑って言った。「お前のその小さな策略が私にわからないとでも思っているのか？」

「ああ！」女性は恐怖に駆られて叫び声を上げた。彼女のヒステリックな叫び声によって、サウードの側近三人が中に入ってきた。「将軍、何が起こったのですか？」
「ちょうど良いタイミングだ！」
サウードはドゥモジの死体を指して命じた。「穴を掘って、ここに埋めろ。」
少し間を置いてから、彼は続けた。「全てのトゥルク人たちに伝えろ。ドゥモジはホラーサーンに援軍を求めに行った。今は私が軍を指揮する。」
彼は頭を上げて、暗くなりつつある北方を見つめ、その目には期待に満ちた色が浮かんでいた。
……