第二百二十七章 追い詰めて殲滅する
「彼らをここに直接連れてこい。」
南霁雲は少し驚き、何が起こったのか分からなかった。厳庄が傍で笑いながら言った。「まさかドゥモジが退屈しなくて、先手を打とうとしているのか？」
その時、斥候の秦海陽と馮四郎が連れてこられ、二人は半跪きして軍礼をし、「将軍にご挨拶します！」と言った。
「お前たち二人は何か情報を見つけたのか？」
「私たちは約三千人の突騎施軍が北へ向かっているのを発見しました。彼らが北漢城を攻撃しようとしているのだと思いましたが、夜間に五城防線を突破して北へ向かったのです。私たちは二百里以上も追跡し、彼らが葛逻禄の領地に入ったところでようやく戻ってきました。」
南霁雲は突騎施人が北上する意図が分からず、その時厳庄が尋ねた。「詳しい経緯をもう一度話せ。何一つ漏らしてはならない。」
秦海陽は敵情を発見した詳細な経緯を話し、最後にこう言った。「突騎施人が長いはしごを持っているのを見て、彼らが五城を攻撃しに来たのだと思いました。しかし実際は違い、北へ向かっていたのです。」
厳庄は思案にふけった。南霁雲は手を振って二人を下がらせ、褒美を与えるよう合図した。二人は礼をして去っていった。
「彼らが金満県を奇襲しに行くのではないかと心配だ。」
しばらく沈黙した後、厳庄がついに口を開いた。「金満県を奇襲し、使君の碎叶奪還の計画を乱すのだ。」
「ではどうすればいいのですか？」南霁雲が急いで尋ねた。
「今すぐ人を派遣して使君に知らせよ。防御を固めつつ、敵の罠にはまらないようにしてもらえ。」
「分かりました。すぐに使者を送ります！」
……
金満県から弓月城に至る長い深い谷と草原の間には、大小合わせて八つの守捉城が点在している。唐軍はこれらの守捉城に三千人を駐留させ、それらが連なって防衛線を形成し、シルクロード北線の安全を守っている。砂漠の東側には、面積が万頃に及ぶ塩水湖があり、それが黄草泊、つまり今日のアイビー湖である。商人たちは厳しい砂漠を越えた後、すぐにこの果てしなく広がる青い湖水を目にし、生気に満ち溢れると感じる。だから商人たちはそれを「生命の湖」とも呼んでいる。
黄草泊の西北には、幅が約五十里あり、金山を越える広大な山口がある。百里先には人里がない。その夜、黒々とした騎兵の群れが山口を越えて黄草湖のほとりに現れた。それは回鶻人の服を着た騎兵隊で、約三千人。殺気立っており、彼らは黄草泊を横切り、百里先の西林守捉使のもとへ猛然と突進していった。
西林守捉は8つある守捉城の中で最も小さいもので、100人余りの唐軍がいて、1人の守捉使に率いられていた。城は山に隣接して建てられており、300人余りを収容でき、非常に堅固に造られていた。3里離れた山頂には烽火台があった。朝になると、城の中の唐軍はいつものように10数人の哨兵を派遣して周囲を巡回させた。ラクダの鈴の音が響き、数十頭のラクダからなる移動商人の一団が遠くからやって来た。兵士たちはすぐに歓声を上げた。移動商人の到来は、彼らが少しの金を得られること、女性や急ぎ必要な品々が届くことを意味していた。兵士たちは次々と宿舎に戻り、自分たちが捕らえた毛皮や盤羊の頭を取りに行った。
やがて移動商人たちが到着し、城のそばにテントを張り、様々な品物を地面に並べた。いく人かの太った胡人の女たちがテントのそばで色っぽい姿勢を取り、兵士たちを誘惑した。兵士たちは次々と近づいて取引をした。お金を手に入れるとすぐに、兵士たちは急いで売春宿に駆け込んだ。
守捉使の姓は胡で、40代の老兵だった。一昨日、唐軍の主力が通り過ぎてから、彼らはようやく緩んで、こんなにリラックスできるのは珍しいことだった。彼はポケットにいくらかの金を入れ、口元を歪めて売春宿に急いで向かった。その時、城の上から突然耳障りな鐘の警報音が聞こえてきた。「ドン！ドン！ドン！」と。
誰かが大声で叫んだ。「烽火だ、三つの烽火だ！」
胡守捉使は驚き、頭を上げて山頂の烽火台を見た。そこには3本の黒煙が空に立ち上っていた。これは大勢の敵軍が攻めてくる警報だった。兵士たちはパニックになり、必死に城の中に走り込んだ。いく人かの胡人の女たちも悲鳴を上げながら唐軍に続いて走った。彼女たちは裸足で、服も乱れていた。その時、遠くから突然雷のような馬の蹄の音が聞こえ、大勢の騎兵が山の向こうから現れ、刀の光がきらめきながらこちらに向かって殺到してきた！
「回鶻だ、回鶻が来た！」
胡守捉使は目を赤くして、兵士の一人を捕まえて叫んだ。「急いで節度使に助けを求めろ、早く行け！」
兵士は馬に飛び乗り、西に向かって猛スピードで走り去った。瞬く間に、回鶻の騎兵たちが押し寄せ、逃げ戻る間もなかった10数人の唐軍や商人たちを飲み込んでしまった。唐軍の城門は閉ざされ、城の上からは矢が雨のように降り注いだ。しかし、これらの回鶻人たちは既に準備をしていたようで、次々と長いはしごが素早く組み立てられ、彼らは盾を高く掲げ、唐軍の矢の雨を浴びながら、狂った狼の群れのように城に突進してきた。
翌日の正午、李慶安は五千の騎兵を率いて雷のような速さで戻ってきたが、戦いは既に終わっていた。城は崩壊し、燃えていた火も消えていた。焼け焦げた木々や死体からは依然として青煙が立ち上っていた。李慶安は青ざめた顔で城内に入った。城内は一面の混乱状態で、地面には首のない唐軍の死体が散乱しており、敵軍の死体はなかった。道中で捕らえた数十人の女性や城内に隠れていた胡人の女性たちは皆、強姦されて裸のまま城壁に吊るされていた。城内のすべての軍需品や兵士たちの財産も略奪され、兵士たちの鎧まで剥ぎ取られていた。
「大将軍、外で見張りをしていた兵士は五人だけが生き残りました。残りの百四十四人の兄弟たちは全員、回鶻人に殺されました！」
李慶安の顔色は極度に暗くなり、ゆっくりと拳を握りしめた。南霽雲からの迅速な報告により、彼は都摩支が回鶻人に変装して北庭を奇襲し、彼の碎葉攻撃計画を乱そうとしている陰謀を知ったのだ。
「南霽雲が送ってきた者たちを連れてこい！」
しばらくして、兵士たちが伝言を持ってきた秦海陽と馮四郎を連れてきた。二人は急いで李慶安に半跪して礼をした。
「聞くが、彼らが来た道筋を覚えているか？」
「覚えています。私たちはすべて印を付けていました！」
「よし！」李慶安は振り返って命じた。「私の命令を伝えろ。正面からこの軍隊を阻止し、徹底的に討ち滅ぼせ。降伏は一切受け入れるな！」
唐軍の大軍はすぐに馬を向け、西へと勢いよく進んでいった。
……
黄草泊の西北にある山口が、今日のアラ山口である。十数人の唐軍の斥候たちが新しい馬の蹄跡を辿って追跡し、山口を出ると、大勢の騎兵の足跡が南へと続いていた。明らかに突騎施人たちは目的を達成し、碎葉に戻っていったのだ。
唐軍の腹地を奇襲したこの軍隊を率いていたのは、都摩支の養子の一人であるウペイモダガンだった。成功の喜びと得意感から、彼はすぐに碎葉に戻りたくてたまらなかった。出発する前、義父の都摩支は、もし彼が任務を見事に遂行できれば、突騎施の大酋長の地位を継げると言っていた。
この奇襲を成功させるため、ウペイモダガンは一ヶ月前から準備を始めていた。彼は商人や牧民に変装した者たちを送り込み、黄草泊や西林に潜入させて地形や唐軍の防備状況を探らせ、大量の情報を得ていた。まさにこれらの詳細な情報のおかげで、彼は一撃で成功を収めることができたのだ。
同時、彼も義父の策略に感心せざるを得なかった。突騎施族と回鶻族はどちらもテュルク系の民族で、容姿が似ており言語も通じる。回鶻族の服を着れば本物と見分けがつかないほどだ。さらに彼らが北方から攻撃してくるため、唐軍はそれを回鶻族が北庭を攻撃したものと誤解するだろう。そうなれば唐軍の碎葉攻撃計画は乱れ、一、二ヶ月も時間が稼げ、大食の援軍が到着することになる。
ウペイモダガンはますます得意げになり、くすくすと笑い出した。ただ、今回は漢人の女性に出会えなかったのが残念だった。
その時、前方の騎兵隊で突然騒ぎが起こった。ここは火雲谷の山口で、火雲谷は長さが十数里あり、北は広く南は狭く、南側の谷口は幅が約一里ある。谷口の前方五里先には伊麗河が流れており、ここは唐軍の鳳鳴城と弓月城の間に位置し、鳳鳴城からは約三十里離れている。この一帯の伊麗河の水は浅く、馬で直接水を渡ることができる。
時はもう夕暮れ時で、空は依然として真っ赤で、浮かぶ雲の下からは眩いほどの火の色が漏れていた。群れをなす灰色の鳥たちが彼らの頭上を飛び越え、甲高い鳴き声を上げながら崖上の巣へと飛んでいったが、彼らは谷口から出られず、山谷の中で立ち往生していた。
「何が起こったのか？」ウペイモダガンは馬を急がせて前に進み、厳しい声で尋ねた。
「前方の道が塞がれています！」と誰かが叫んだ。「数十個の大きな石が道を塞いでいます。」
ウペイモダガンは驚いた。この一帯は人が住んでおらず、最近も大雨が降っていないのに、どうして大きな石が道を塞ぐのか。
ウペイモダガンの心に不安が湧き上がった。彼は頭を上げて山谷の両側を見た。両側には高い断崖があり、木々が天を突き、断崖からは巨大な影が落ち、特に陰気に見えた。
「急いで大きな石をどかし、すぐに通過しろ！」
ウペイモダガンの命令で、すぐに数百人が馬から降りて石を運び始めた。その時、突然鈴の音がし、両側の森から矢が一斉に放たれ、密集した矢の雨が谷口に集まった突騎施軍に降り注いだ。突騎施の騎兵たちは警戒しておらず、すぐに悲鳴が上がり、多くの兵士が矢に当たって馬から落ちた。強力な矢は彼らの革鎧を貫き、頭部まで突き抜けた。ウペイモダガンも太ももに矢を受け、馬から落ちた。
彼は激しい痛みに耐えながら叫んだ。「急いで撤退しろ！引き返せ！」
突騎施の騎兵たちは恐怖で動けず、次々と馬を向け直し、盾で矢の雨を防ぎながら必死に北方へ逃げた。しかし二里も走らないうちに、前方に人壁が現れ、彼らの退路を塞いだ。
これは千人の重甲の陌刀軍で、彼らは皆ががっしりとした体格で力強く、二丈もの長さの陌刀を握り、青い光を放つ重甲を身にまとい、顔には極めて冷淡な目だけが見える。まるで罠にかかった獲物を冷ややかに見つめる狩人の群れのようだ。
千人の陌刀軍の後ろには三千の弓騎兵がおり、彼らは角弩を手にして両側の空間を封鎖している。彼らの主将はすでに命じており、一人も生かしてはならず、徹底的に討ち滅ぼすようにと。今日の火雲谷は突騎施人の墓場となるのだ。
「ドン！」と太鼓の音が鳴り響き、ゆっくりと力強く。「ドン！ドン！」と重厚な太鼓の音に合わせて、陌刀軍は一歩一歩、突破しようとする突騎施の騎兵たちに近づいていく。一歩進むごとに心を揺さぶり、一歩進むごとに圧倒的な勢いを見せる。
その時、突騎施人の中から誰かが大声で叫んだ。「突撃しろ！」
突騎施の騎兵たちは動き出した。生き残るためには突撃するしかないと知っており、生存本能が彼らを必死にさせる。彼らは長刀を高く掲げ、長槍を振り回し、狂ったように唐軍に突進してくる。まるで暴風雨のようだが、陌刀軍はまるで大山のように動じない。
ウペイモダガンが先頭に立ち、長槍を振り回しながら大声で叫び、気を取られた唐軍の首領に向かって突進した。陌刀軍の首領は大将の田珍で、彼は大声で叫び、凶暴な大刀を振り下ろした。その鋭い一撃で、目の前に現れたウペイモダガンを馬ごと真っ二つに切り裂き、血飛沫が飛び散り、内臓が散乱した。
陌刀軍は長刀を振り回しながら一歩一歩前進し、刀の光と血の影が交錯し、切り裂き、突き刺し、無敵の勢いで進む。突騎施の騎兵たちは首を切られ、体が地面に転がり、悲鳴と嘆き声が山谷に響き渡る。彼らの背後や両側では唐軍の矢が飛蝗のように飛び交い、彼らに甚大な被害を与える。負傷した突騎施人たちは地面に跪いて必死に懇願するが、整然と陣を構えた陌刀軍によって粉々に切り刻まれ、血の川が流れ、死体が山となり、火雲谷は人間の屠殺場と化した。
山頂では、李慶安が馬に乗ったまま無表情で山谷の虐殺を見つめている。残陽は血のようで、余光が山頂を赤く染めている。山谷からは絶望的な悲鳴や悲惨な叫び声が響き渡るが、李慶安は全く動じない。彼のそばにいる段秀実は少し心を痛め、静かに諭す。「大将軍、彼らに降伏を受け入れさせた方がいいのでは？」
李慶安は冷ややかに彼を一瞥し、段秀実は声を潜めてもう何も言えなくなった。
「私の命令を伝えろ。一人も生かしてはならない。徹底的に討ち滅ぼせ！」