第二百一十六章 隠龍の新たな主

襄邑県は小さな県で、千戸にも満たない。夜になると街は閑散としており、人影は見えず、県内で最も大きな喬家客栈の前だけで、誰かが暗がりの中を行ったり来たりしながら周囲を観察しているのが見えた。その時、数人の馬に乗った者たちが駆けつけ、客栈の前で馬から降りた。数人の巡回兵が急いで迎えに来て礼を言った。「齐堂主がいらっしゃいました！」
五十歳前後の中年男性が頷きながら笑って言った。「みんな来ているのか？」
「はい、皆来ています。長安の数人を除けば、他の者は全員です。」
「わかっている。しっかり巡回し、誰も中に入れるな！」中年男性はそう言うと、大股で客栈の中に入っていった。
「槐远が来ました。みんなあなたを待っています。」
「遅れてしまってすまない。兄上の体調はどうですか？」
「ずいぶん良くなりました。よし、会議を始めよう。」
その中年男性の名前は齐槐远で、漢唐会の江淮地域の総堂主であり、同時に漢唐会の核心組織である隐龍会の24人のメンバーの一人でもある。今回、密命を受けて急いで襄邑県にやってきたのは、彼ら隐龍会の百年にわたる夢に関わる重大な任務のためだった。喬家客栈は隐龍会によって完全に占領されており、碎叶や大唐各地から来た20人の隐龍会メンバーがここで最後の会議を開いていた。朝廷で官職に就いている数人を除き、隐龍会のメンバーは全員集まっており、隐龍会の存亡に関わる重大な決断を下そうとしていた。
密閉された部屋の中で、李回春は異常に厳しい表情を浮かべていた。彼は一同を一瞥し、言った。「今回、私たちが宋州に集まったのは、隐龍会としては近十年で初めてのことです。その理由は、皆さんもすでにご存知でしょう。凤纹玉佩が李庆安の身にあったのです。しかも彼は幼い頃からそれを身につけていました。彼こそ、20年以上も行方不明だった大公子の李珽である可能性が高いのです。しかし、これは私たち隐龍会の百年にわたる夢が実現できるかどうかに関わる問題です。ですから、一歩一歩を極めて慎重に進めなければなりません。」
そう言って、彼は大きな髭を生やした中年男性に向かって言った。「云沛、齐堂主がちょうど到着しました。あなたが調査した李庆安の身元についてもう一度説明してください。」
胡云沛は漢唐会洛陽分会の責任者であり、隐龍会のメンバーでもある。彼は頷きながら言った。「3ヶ月前に李大哥から李庆安の身元を調査するよう命じられ、私たちの全力を動員し、10万貫の費用をかけて調査しました。その結果、李庆安は出自不明の人物であり、朝廷に記録されている彼の身元はすべて偽物だという結論に至りました。」

皆がすでに一度報告を聞いていたにもかかわらず、胡云沛の言葉は再び皆の間からため息を誘った。胡云沛は少し黄ばんだ文書を取り出し、続けて言った。「これは兵部から入手した李慶安の軍籍の原本で、当時、粟楼烽戍堡の戍主であった荔非元礼が拔焕城で李慶安の軍籍を作成したものです。中には李慶安自身の記述と彼の署名があります。彼は自分が洛陽の人間で、祖籍は邺県で、祖父は李曾云、父親は李文革で、代々武術を習ってきたと述べています。しかし、洛陽や邺県のすべての戸籍資料を探し尽くしましたが、李曾云という名前はいくつかあったものの、どれも李慶安とは何の関係もありませんでした。李文革に至っては一人も見つかりませんでした。また、吏部の記録によれば彼は碎叶の漢人だとされていますが、それは全くのでたらめです。それは私たちが作った偽物です。これが一つの問題です。次に、なぜ彼が粟楼烽戍堡にいたのか。彼は粟特の商人に護衛として従い、突骑施の胡人に襲われてはぐれたと言っています。私が記録を調べたところ、その時期の1ヶ月間、凌山を通過する胡商は一人もいませんでした。つまり、彼はまた嘘をついているのです。」

最後に、胡云沛は短い上着を持ち上げて言った。「これは粟楼烽戍堡から得た短い上着で、李慶安が戍堡にいた時に着ていたものです。偶然手に入れたのですが、この上着は大唐のものでも粟特のものでもありません。作りが精巧で、出所が不明です。多くの胡商に尋ねてみましたが、ある人は極西の国のもののようだと言っていました。これらの手がかりを合わせて考えると、李慶安は大唐の人間ではないが、確かに漢人であり、粟楼烽戍堡で軍人として働いていたのは大唐から来たわけではないと断言できます。彼の身の上は謎です。私自身は兄上の推測を支持します。彼はおそらく西方に誘拐された公子珽なのでしょう。」

胡云沛が話し終えると、皆は沈思にふけった。一方、ずっと李慶安が大公子だと主張していた常進が疑問を提起した。「李慶安が突厥語は後から学んだもので、粟特語も理解していないと聞きましたが、それは少し奇妙ですね。」

「それは奇妙ではありません。」
胡云沛は笑って言った。「公子珽は幼い頃に西方に誘拐されたので、突厥語が話せないのは当然です。西方は広大で小国が多く、どこも粟特語を話さないそうです。ですから、この疑問は直接彼に尋ねればいいのです。しかし、この疑点以外にも、彼が公子珽であることは確信できます。しかも、確認するための最も現実的な方法もあります。」

そう言って胡云沛は李回春の方を見た。李回春は頷き、胸から水晶の小瓶を取り出して言った。「これは公子珽から採取した血です。血を滴らせて親子関係を確かめれば、彼らが兄弟かどうかがわかります。」

李回春はため息をつき、再び言った。「本来なら公子珰も一緒に連れてくるつもりだったが、彼の体質はあまりにも悪く、道中ずっと遊び歩いていたせいで洛陽に着いた時には病気がひどくなってしまった。仕方なく彼を洛陽に残して療養させたのだ。」
「あの無能なやつ、死んだ方がましだ！」
羅品方は怒りの声を上げ、立ち上がって言った。「皆さん、私の言うことを聞いてください。隠太子は既に百年も前に亡くなり、李世民の子孫が皇位を継承しているのはもはや揺るぎない事実です。しかし隠太子の子孫は代々劣化しており、李珰の代になってはもはや立ち直れない状態です。正直、私はもう絶望しています。先祖たちのことを悲しく思います。十八家将の四世代にわたる百年の希望が結局は夢に終わるのではないかと思っていました。しかし鳳紋玉佩が現れたことで、この夢が実現するかもしれないと突然気づいたのです。李慶安がどんな人物か、皆さんもご存知でしょう。戦いを断ち、万里の地を制する力を持つ者だけが隠太子の子孫となり得ます。彼がいなければ、私たちはいつまで待ち続け、この実現不可能な重荷をまた後世に託し続けなければならないのでしょうか？」
羅品方の声は荒涼としており、十八家将の百年にわたる苦悩と変遷が込められていた。彼はゆっくりと人々を見回し、一人一人の目には涙が浮かんでいた。彼は深く息を吸い、李回春に手を伸ばした。「兄上、それを私にください！」
李回春は黙って李珰の血が入った水晶瓶を羅品方に渡した。羅品方はそれを地面に激しく叩きつけ、「バン！」という甲高い音と共に血しぶきが飛び散った。
「もう血を流して親子関係を証明する必要はない。彼こそが公子珽だ！」
……
近百頭の馬が喬家客栈から突然駆け出し、激しい蹄音が地面を打ち、静まり返った夜を破った。城門のところで彼らは守衛の役人に賄賂を渡し、門を少し開けさせ、一行は城門を飛び出して城南の方向へと急いだ。
襄邑県があまりにも小さかったため、李慶安の大軍は城内に入ることもなく、官府にも気づかれることもなかった。彼らは県城を迂回してさらに南下し、県城から約三十里離れた森の中に陣を構えた。召集された時間が短すぎたため、彼が集めた漕工たちは激しい行軍や厳しい軍規にまだ適応できず、皆疲れ果てていた。森に着くと、彼らはその場で倒れ込んでぐっすりと眠ってしまった。最終的に鍋を使って食事を作ったり、暗哨の巡回を行ったりするのは李慶安の親衛隊が担わなければならなかった。

小さなテントの中で、李慶安は灯りに照らされながら、崔翘が兄弟の崔廉に宛てた手紙を注意深く読んでいた。それは崔翘を死に至らしめるほどの手紙で、その中で彼は弟に県主の荘園の文書を改ざんし、新たに占領した1000エーカーの上田も含めるよう要求していた。これは妻が民地を奪取した悪事を隠すためのものだった。農地の奪取は妻の襄邑県主の仕業だったが、彼が妻の行為を容認し庇護したことは、彼の相国としての地位には許されないことだった。

李慶安は長い間沈思した。皇帝としての李隆基は、一派が独り大きくなることを許さない。歴史上、彼は張筠や陳希烈を使って李林甫に対抗し、張筠や陳希烈が李林甫に敵わないときは楊国忠を使って対抗した。李林甫が死んだ後、楊国忠の一派が独り大きくなると、李隆基は安禄山を使って楊国忠を牽制した。この牽制は失敗に終わったが、李隆基の考え方は非常に明確だった。つまり、重臣を支えると同時に、その対抗者も支えるというものだ。これが皇帝の心構えであり、楊国忠が外戚であるからといって変わることはない。

今、楊国忠は絶頂にあり、李林甫は衰えている。李隆基が楊国忠を牽制する人物を探さないわけがない。自分の李慶安が安禄山に代わって李隆基の候補者になれるかどうかはまだ分からないが、彼は、たとえ太子派の反撃であっても、自分が立ち上がらなければならない姿勢があることを知っていた。

そう考えた李慶安はすぐに筆を取り、崔翘が妻の良地の奪取や村人への虐待を容認し庇護したことを弾劾する奏状を書いた。そして、彼が土地を奪取した契約書や田義の供述、崔翘の手紙などを一つにまとめ、二人の側近に渡して言った。「急いで長安に行き、この奏状と包みを御史台に届けなさい。」

二人の側近は命を受けて出発した。李慶安が灯りを消して休息しようとしたその時、外から親衛が駆けつけて報告した。「使君、外に大勢の人が来ています。碎葉の李回春たちです。」

李慶安は驚いた。李回春がなぜここに彼を探しに来たのか？彼は少し考えた後、「彼らを中に入れなさい」と言った。

小さなテントに20人余りが押し込まれ、とても狭く窮屈な雰囲気だった。その20人の中には李回春、常進、羅品方、宋全宜といった数人を除き、彼には見知らぬ者ばかりだった。彼らは皆真剣な表情で李慶安をじっと見つめており、李慶安は少し居心地の悪さを感じた。李回春が一人ずつ紹介した。「こちらは漢唐洛陽分堂の胡雲沛、こちらは漢唐会江淮分堂の齊槐遠、こちらは益州分堂の柳晋、こちらは荊襄分堂の趙舒巻……」などなど、全員が漢唐会の要人たちだった。李慶安はすぐに察した。これらは隠龍会のメンバーが来たのだと。彼は思わず腰に手をやり、青緑色の鳳紋宝玉を触りながら微笑んで言った。「皆さん、私を探しに来たのですか？何か用ですか？」

「李使君、私たちは鳳紋玉佩を見てみたいのですが、よろしいでしょうか？」

李慶安には二つの極上の美玉があった。一つは揚州の杜泊生の財産から手に入れたもので、すでに独孤明月に贈り物として渡していた。もう一つがこの鳳紋玉佩だった。彼は玉佩を取り出してテーブルの上に置き、李回春がゆっくりとそれを手に取った。常進は急いで灯りを高くし、全員が集まって美玉を集中して見つめた。明るい光の中で、玉の中には羽ばたこうとする鳳凰が現れた。

「それだ、まさにそれだ！」

かつて大食に行って長公子を探したことのある齊槐遠がつぶやいた。彼は急に李慶安の方を振り返り、見るほどに彼こそがかつて失われた長公子だと確信した。ついに我慢できずに尋ねた。「李使君、あなたは若い頃、一体どこで過ごしていたのですか？」

李慶安は軽くため息をつき、言った。「私は若い頃からずっと遥か遠くの西方で、祖父に従ってあちこちを旅していました。」

「祖父、彼は本当にあなたの祖父なのですか？」

「実の祖父かどうかはわかりません。私が物心ついた時から彼に従っていました。私の心の中では、彼こそが祖父です。」

李慶安の表情には不快感が浮かび、尋ねた。「これは私の私事です。なぜそんなことを聞くのですか？」

李回春は急いで謝罪し、「使君、どうかお怒りをお鎮めください。この件は非常に重要なので尋ねたのです。どうかご容赦ください」と言った。

彼は少し躊躇した後、最後に確認するように言った。「使君、西方はどのような場所で、何の言語が話されているのか教えていただけますか？」

この一団が何のために来たのか、李慶安は誰よりもよく知っていた。彼が鳳紋美玉を自分が幼い頃から身につけていたものだと言った時から、今日のような状況がいつか訪れることは分かっていた。ただ、それが宋州の小さな県で起こるとは思ってもみなかった。

最初、彼が鳳玉の由縁を聞いたとき、すでに偽名を使うという考えが心に浮かんでいた。その時は、漢唐会の莫大な財力や地方勢力に心を動かされたからだ。その考えは最初はまだ曖昧だったが、北庭節度使の職を奪われ、投獄された瞬間、ようやく気づいたのだ。どんなに巧妙な策略でも、李隆基の絶対的な皇権の前では無力であり、強大な実力こそが李隆基が手を出せない根本的な保証だと。そのために彼には身分が必要で、李建成の子孫こそが最良の隠れ蓑になるだろうと、彼は獄中でそう決意したのだ。

李慶安は手を振って親衛隊を下がらせ、ゆっくりと言った。「西方には同じく広大な領土を持つ大食帝国があり、北にはバイザンティン帝国がある。さらに西に行くと海があり、地元の人々はそれを地中海と呼んでいる。地中海の南にはエジプトがあり、そこも大食の領土だ。北にはフランク王国やランバルド王国といった数十の小国がある。私は幼い頃からアングロ・サクソン王国で育った。それは島国だ。」

そう言って、李慶安は紙を取り出し、数行の英語を書き、流暢に読み上げた。呆然としている隠龍会の面々に向かって笑いながら言った。「つまり、私は東方の大唐帝国から来た李慶安です。皆さんに会えてとても嬉しいです。」

李回春と数人が顔を見合わせ、彼に異論はなかった。『ドスン！』と彼は跪いた。テントの中の20人の隠龍会のメンバーも全員跪いた。李慶安は驚き、急いで彼を立たせた。「何をしているのですか？早く立ってください！」

「珽公子、私たちの礼を受けてください！」

「間違っています。」李慶安は少し不機嫌そうに言った。「私はあなたたちの李珽ではありません。私の家が碎叶にあったことも覚えていません。どうか立ってください！」

しかし、皆は立とうとせず、齐槐远は涙を含んで言った。「珽公子、当時、私があなたを連れて灯りを見に行き、迷子にさせてしまったのです。あの時あなたはまだ3歳で、覚えていないかもしれませんが、私は一目であなたを認識しました。そしてこの玉も……珽公子、あなた以外に誰がいるというのですか？」

李慶安はしばらく黙っていたが、最後に軽くため息をついて言った。「私は李慶安です。これは祖父が私に付けてくれた名前で、李珽などではありません。」

李回春は即座に反応し、すぐに言葉を続けた。「公子、あなたの名前が何であるかは重要ではありません。重要なのは、あなたが私たち隠龍会の主であり、隠太子の子孫であり、私たちが百年間待ち望んできた希望そのものだということです。もしあなたが李慶安と呼ばれたいのであれば、この世に李珽など存在しません。」

しかし、李慶安は再び首を振り、彼らの申し出を拒否した。

「お前たちの主君は公子珰だ。お前たちの言う通りなら、彼こそが私の兄弟であり、龍紋宝玉の後継者だ。どうか彼を支えて大業を成し遂げてほしい。私のせいで彼が傷つくのは望まない。」
「だめだ！」
羅品方が怒鳴った。「あの小僧は我々の主君にもなれず、隠太子の子孫にもなれない。彼に従えば死ぬだけだ。お前が幼い頃に行方不明になったからこそ、私はやむを得ず彼を支えてきた。今、お前が戻ってきたのだから、彼は脇に退くべきだ。」
羅品方は気性が荒く、剣を抜いて首に当て、李慶安を怒りの目で見つめて言った。「公子が承諾しなければ、私はここで自害します。」
羅品方の影響で、他の者たちも次々と剣を抜いて首に当て、声を揃えて言った。「公子が承諾しなければ、我々もここで自害します。」
李慶安は焦って足を踏み鳴らし、言った。「私が承諾するのではなく、お前たちが少し性急すぎると思う。たった一つの玉だけで私が公子珽だと決めつけるなんて。もし本当に公子珽が戻ってきたら、どう対処するつもりだ？」
「それは簡単だ！」
羅品方は剣に人差し指を滑らせると、すぐに血が流れ出た。彼は声高に言った。「男は覚悟を持って行動するものだ。今日、我々がお前を大公子と認めた以上、決して後悔はしない。今日、私は血をもって誓う。李慶安こそが珽公子であり、隠龍会の主だ！」
他の者たちも次々と指を切って誓い、李慶安を認めた。李慶安はやむを得ず言った。「わかった！お前たちがどうしても私を珽公子、隠龍会の主だと決めるなら、仕方なく引き受けよう。」
彼がついに承諾したと聞いて、皆は興奮して歓声を上げた。それに驚いた李慶安の親衛たちが駆け込んできたが、李慶安は手を振って彼らを退かせ、再び皆に言った。「ただし、先にひどいことを言っておく。私は珽公子のような操り人形ではない。もし私が隠龍会の主になったら、お前たちの楽しい日々は終わるだろう。」
現在、隠龍会の首領は李回春だ。彼は李慶安の手腕の高さに感心し、皆を血の誓いに追い込み、すべての退路を塞いだことに内心で感嘆した。しかし、李珽を操り人形だと言われると、彼も顔色を曇らせ、ため息をついて言った。「公子はご存じないかもしれませんが、実際、隠龍会の実権は常に隠太子の子孫の手にありました。ただ、先主が早くに亡くなり、公子珽もその重責を担うことができなかったので、我々は相談して対処してきました。しかし、公子の才能と勇気は我々の百倍も優れており、碎叶を取り戻したことで我々は心から服従するのです。」
そう言って、彼は龍紋玉佩を取り出し、丁寧に李慶安に渡した。「どうぞ、公子、受け取ってください！」
「お前たち……まあ、いいだろう！」

李慶安は玉佩を受け取ると、言った。「わかった！李回春と常進はしばらくここに残り、他の者は天幕の外で待っていろ！」
李慶安が拒否できない口調で彼らに出て行くよう命じたにもかかわらず、皆は大いに安堵した。これこそが大事を成し遂げる者だ。かつての先主はすべてのことを彼らと相談して決めていたが、今の李珰は彼らの顔色をうかがって行動し、表面上は敬意を払っているようだが、実際には彼らを深く失望させていた。彼らが求めていたのは先祖の夢を実現できる主であり、弱く無能な者ではなかったのだ。この瞬間、彼らの心は大いに晴れやかになり、一斉に応じて外に出て行った。
皆が去った後、李慶安は苦笑いを浮かべて李回春と常進に言った。「お前たちのせいで本当に苦労したぞ！」
常進は彼の意味がわからず、急いで尋ねた。「どうしてそんなことを言うのですか？」
「隠龍会の夢とは、隠太子が成し遂げられなかった事業を実現すること、つまり隠太子の子孫を皇帝の座に就けることだ。しかし隠太子の子孫は長生きしない。これは天に逆らう行為だ。それなのに今度はお前たちが自分にその夢を実現させようとしている。これは私を苦しめることではないか？」
常進は厳かに言った。「公子、そんなことを言わないでください。公子は隠太子の子孫であり、先祖の遺志を継ぐのがあなたの責任です。死を恐れてそれを拒むわけにはいきません！」
一方、隣にいた李回春は髭を撫でながら笑って言った。「公子は実は今の皇帝に知られることを心配しているのでしょう？」
李慶安は親指を立てて笑いながら言った。「先生は本当にすごい。正解だ。私は確かに皇帝に知られることを心配している。もし彼が隠太子の子孫がまだ生きていて、自分の代わりになろうとしていることを知ったら、私にまだ楽しい日々があると思うか？」
「その点はご安心ください。私たち隠龍会は四代にわたって極秘を守ってきました。決して漏らすことはありません。公子の身分は今から隠龍会の最高機密となります。私たち隠龍会の24人以外には、二度と誰にも知られることはありません。」
「では公子珰はどうなるのですか？もし私が彼の代わりになったことを知ったら、告発しないとも限りません。彼は頭が単純で、私に復讐するためなら何でもする人ですから。」
李回春はすぐに笑って言った。「公子、ご安心ください。私たち隠龍会が百年も続いているのは、厳格な秘密保持制度があるからです。公子珰はあなたの真の身分を知りませんし、私たちも彼に教えるつもりはありません。また、あなたの実の母親である夫人にも教えません。彼女が二公子に漏らすのを心配しているからです。ただ、公子は早く碎叶に戻り、隠太子の霊位に参拝してください。その時になって初めて、あなたは正式に隠龍会の主となり、隠太子の子孫となるのです。」
李慶安は頷き、ため息をついて言った。「私も戻りたくはないが、時期が来ていないのだ。」

李回春と常進は顔を見合わせ、同時に言った。「どのような時期が必要でしょうか？」
李慶安は少し考え込んだ後、心配そうに言った。「高仙芝がトゥホーラ戦役を起こそうとしています。私はスイエの状況が心配です。ドゥモジはまだ死んでおらず、彼が大食の人々と結託してスイエを攻撃するのではないかと恐れています。ですから、スイエの漢人たちにはしばらく北庭に退くよう願っています。」
李回春は大いに驚き、急いで立ち上がって言った。「アッバースはすでに白衣大食に取って代わり、ホラーサーンに重兵を駐留させてアリ派の反乱を鎮圧しようとしています。もし高仙芝がトゥホーラを攻めれば、アッバースも必ず軍を派遣するでしょう。公子の推測は十分あり得ます。私たちはすぐにスイエに戻りましょう。」
「それなら、すぐに戻ってくれ！」
……
隠龍会の人々が去った後、李慶安は手を背にして森の中を歩き回った。金色の月明かりが森の間から差し込み、木々の梢に神秘的な光沢を与えていた。李慶安は頭を上げて明るい月明かりを見上げ、自分の子孫のことを思った。時間が経つにつれて子孫のことは徐々に忘れ去られ、多くの過去の出来事もぼやけていった。逆に、大唐で過ごしたこれらの日々は彼の記憶の中で非常に鮮明だった。
時々夜中に目を覚ますと、自分が唐の時代の自分が後世に移動したのか、それとも後世の自分が唐の時代に来たのかという錯覚に襲われることがあった。荘生の夢の中で蝶に迷うように、荘子が蝶に変わったのか、それとも蝶が荘子に変わったのか？
李慶安は苦笑いした。彼が望むかどうかにかかわらず、今日彼は人生の新たな一歩を踏み出したのだ。後世から来た李慶安は、これから大唐の宗室となるのだ。