第二百一十三章 山寺惊魂

宝林寺は南北朝時代に建てられ、最盛期には2,000人以上の僧侶がいた。3つの巨大な鉄鍋は、かつてのこの寺院の栄華を物語っている。現在も300人以上の僧侶がおり、山のふもとにある20ヘクタールの寺院の田んぼで生計を立てている。年初からの干ばつもこの寺院に影響を及ぼし、収穫は望めず、借地人たちは次々と州都へ行って働き口を探し、僧侶たちもあちこちで托鉢して生き延びている。現在、広大な寺院には高齢の僧侶が30人余りしか残っておらず、寺院に残ったわずかな食糧で日々を過ごしている。

僧房が多いため、李慶安の300人の親衛隊には十分な住居があり、全員が乾糧を持っていた。山の中腹にある泉はまだ完全には干上がっておらず、数人の親衛隊は僧侶の案内で水を汲みに行った。

僧房の中で、李慶安は小さな沙盤の前に立ち、長い間黙って見つめていた。その沙盤は嶺西地方の地図で、泥で作られており、普段は8つに分けて箱に入れておき、必要な時に再び組み立てる。

北庭や碎葉は彼から遠く離れているが、彼のルーツはそこにある。彼の家族、部下、未完の事業はすべて北庭にあり、そこは彼が夢見、心を寄せる故郷だ。

襄陽を離れる際、彼は李林甫からの手紙を受け取った。高仙芝はすでに吐火羅への攻撃の準備を整え、朝廷の承認も得ていた。李林甫は手紙の中で、この戦いの結果はどうなるかと尋ねていた。

この数日間、李慶安はずっとこの問題を考えていた。歴史の記録によれば、高仙芝は朅師国での勝利後の帰路で宁远国の使者に出会い、宁远国は石国が大食と結託して碎葉を奪おうとしていると密告した。これにより高仙芝は激怒し、石国に向かって進軍し、石国の都を徹底的に破壊した後、再び長安に戻って報告した。

その後、安西軍が碎葉を攻撃し、碎葉軍鎮を復活させようとしたが、それがきっかけで大食軍が東進し、最終的に怛罗斯の戦いが勃発した。

しかし、歴史はすでに変わっていた。碎葉は彼によって奪われていたのだ。そのため高仙芝は彼と功績を競うために吐火羅を掃討することを選んだ。吐火羅も後世のアフガニスタン北部一帯であり、北西には河中諸国があり、吐火羅の正西にはウフ川、つまり後世のアム河があり、ウフ川を渡ると黒衣大食の拠点である呼羅珊がある。李回春が持ってきた情報によると、アッバース朝はそこに多数の兵を駐留させている。問題は、今はすでに天宝9年、西暦750年であり、大食の内戦は終わったのかということだ。

この点について李慶安はあまりはっきりと理解していなかった。しかし、もし大食の内戦が終結し、高仙芝がトゥホーラを一掃すれば、必然的に大食の反撃が起こるだろう。それは李慶安がタイムトラベルしても変わることはない。これは東西の二大帝国が中央アジアを巡って必然的に衝突することだ。では、このトゥホーラの戦いの結果はどうなるのか？

李慶安は小さな木の棒で砂盤を軽く叩いた。もし自分が高仙芝なら、まず北庭の重軍をスイエに移動させ、大食がスイエに侵攻するのを防ぐだろう。北庭と安西の二つの軍隊を使い、一方はスイエを守り、もう一方はトゥホーラと戦う。彼にはその条件がある。彼は北庭節度使も兼任しているのだ。

重要なのは、高仙芝がこの戦いに対してどれだけの認識を持っているかだ。彼は楊国忠のように、トゥバンのことしか考えず大食のことを考えないのだろうか？彼は大食にスパイを送って情報を集めたのだろうか？二正面作戦の準備はできているのだろうか？

これらすべてが李慶安を非常に悩ませていた。歴史上、高仙芝が大食の手に敗れたのは、大食に対する理解が不足していたことが大きな原因だった。では、歴史は同じ過ちを繰り返すのだろうか？李慶安の心は非常に矛盾していた。彼は唐軍がこの戦いに勝つことを望みつつ、同時に高仙芝が再び大食の手に敗れることも望んでいた。

李慶安が沈思にふけっていると、突然「暗殺者だ！」という叫び声が遠くから聞こえてきた。静まり返った夜の中で特にはっきりと聞こえた。李慶安ははっとして振り返ったが、その瞬間、空気を切る音が聞こえ、彼の体は本能的に左にわずかに傾いた。これは数多くの戦いを経て形成された条件反射で、生死に関わる瞬間に発動したのだ。「シュッ！」という音と共に、黒い影が彼の顔の横を素早く通り過ぎた。それは力強い矢で、壁に突き刺さった。

もし時間を遅くしてみると、李慶安が空気を切る音を聞いた瞬間、彼の右足が本能的に地面を蹴り、体は左に傾いた。その瞬間、窓紙が破れ、青く光る毒矢が窓紙を貫通し、彼の頭目がけて飛んできた。彼の顔がちょうど2インチ左に傾いていたため、毒矢は彼の顔の横を通り過ぎた。これらすべてが起こるのに半秒しかかからなかった。

李慶安は地面で転がり、別の矢も避けた。その時、外から彼の親衛隊の怒号が聞こえ、続いて剣戟の音がした。暗殺者は一人以上いるようだった。

李慶安はベッドの横にあった弓矢を手に取り、素早く外の部屋に駆け出し、矢筒を背中に背負い、一本の矢を弓につけて弦を張り、暗い隅に隠れた。彼の位置から、壊れた窓を通して、残念ながら庭の様子をはっきりと見ることができた。

李慶安が住むこの庭は宝林寺で最も大きな僧院で、五百人以上を収容できる。庭の中では二人の集団が戦っており、どちらも黒い服を着ている。唯一の違いは、相手の腕に白い布が巻かれており、顔を覆っていることだ。暗殺者は約四十人おり、一人ひとりが高い武芸の腕前を持っている。彼の親兵たちは数で圧倒しているにもかかわらず、少しも優位に立てず、一対一の戦いでは暗殺者たちの敵ではない。しかし彼らには豊富な戦場経験と息の合った連携があり、まるで銅壁鉄壁のように暗殺者たちが内側の部屋に突入するのを阻んでいる。

李慶安は激怒し、目を細めて弓を引き、一矢を放った。長い矢が稲妻のように最も凶暴な男に向かって飛んでいった。すでに二人の兄弟が彼の剣に倒れていた。

その男は背が低く痩せており、剣の技術は鋭く、まるで猿のように機敏だった。彼は宙返りをして跳び上がり、李慶安の親衛隊が作った人壁を越えようとした。その時、強力な鉄の矢が唸りを上げて飛んできて、彼の頭上から突き刺さり、首の中にまで入っていった。男は悲鳴を上げて空中から落ちて死んだ。その時、李慶安の二本目の矢が飛んできて、女性暗殺者の眉間に突き刺さり、彼女を地面に打ち付けた。三本目の矢は、壁から飛び降りたばかりの暗殺者を壁に打ち付け、鉄の矢が彼の口の中に突き刺さった。四本目の矢は背の高い暗殺者の心臓を貫いた。五本目の矢と共に、壁の上から悲痛な叫び声が聞こえてきた。

李慶安の鉄の矢は次々と放たれ、一発一発が容赦なく、人の命を奪っていった。彼の矢の速さは誰にも避けられず、わずかな時間で既に二十八人の暗殺者が彼の矢に倒れていた。残りの暗殺者たちは恐怖で動けず、逃げようとしたが、李慶安の三百人の親衛隊が四方から彼らを囲み、乱射が行われ、最後の十数人の暗殺者も全員血の海に倒れた。

十五分後、突然の暗殺事件は終わりを告げた。親衛隊の者たちは忙しく死体を片付け、周囲を捜索していた。親衛隊の将校である江小年が李慶安に最終的な戦況を報告していた。

「報告します、使君。暗殺者は合計で四十五人が殺され、まだ二人が生きています。」

「我々の兄弟たちは何人死傷しましたか？」

「二人が死亡し、陳標と娄八郎です。重傷者が三人、軽傷者が十四人です。」

李慶安は頷き、ため息をついて言った。「古い慣例に従い、火葬した後、遺灰を故郷に送り、家族をしっかりと慰めてやれ。」

その時、別の親衛隊の者が駆け寄って言った。「報告します、使君。あの二人が白状しました。彼らは合計で五十人で来ており、五人は中に入っていません。彼らは全員洛陽の慶王の別邸から来た者たちです。」

「慶王？」

李慶安は思わず冷笑した。言うまでもなく、それは慶王が送り込んだ者たちだ。彼らは自分という生き残った太子党の者を排除し、李亨の復位を防ごうとしているのだ。
「では、この二人は元々何をしていたのだ？」
「彼らは元々大泥棒で、長安の牢に閉じ込められていました。その後、慶王が高額な金で彼らを買い出し、ずっと洛陽で飼っていたのです。」
その時、捜索に向かった親兵営の副尉、趙延嗣が戻ってきた。彼は身をかがめて報告した。「使君、とても奇妙なことがわかりました。」
「どんな奇妙なことだ？」
「すべての人間を調べましたが、最初に刺客の叫び声が聞こえた時の人物は、私たちの者でも寺の僧侶でもありませんでした。さらに信じられないことに、森の中で五体の死体が見つかりました。それが入ってこなかった五人の刺客でしょう。そのうちの一人の刺客の身から、これが見つかりました。」
趙延嗣は折りたたまれた紙切れを李慶安に渡した。李慶安がそれを広げると、そこには二文字だけ書かれていた――「慶王」。
李慶安はゆっくりとその紙切れを丸めた。これほど明らかな証拠があるとは思わず、彼の心に疑念が浮かんだ。「これらの刺客は本当に慶王が送り込んだのか？」
林は静かでありたいが風は止まない。どうやら今回の河南道への旅は、そう簡単ではなさそうだ。
「使君、その二人の生け捕りはどうしますか？殺しますか？」
「いや！彼らの傷を治して、長安の高力士府に送れ。そして、この五十人の刺客の首も一緒に送れ。」
李慶安は冷ややかに鼻を鳴らした。一体誰が高額な金を払って彼らを牢から買い出したのか、調べればすぐにわかるだろう。
……
開封県は面積が非常に広く、城壁の周囲は六十里以上あり、人口は二十万人以上。そのうちの三割が漕運によって生計を立てている。しかし数ヶ月にわたる干ばつにより汴河の水位は最低値まで下がり、もはや船が航行できなくなり、漕運は四ヶ月間も停止している。これは汴州の人々の生活に大きな打撃を与えている。
開封県には県衙、州衙、转运支使衙門のほかに、河南道采访府官衙もある。采访府官衙の人数は多くなく、二十数人の役人、一人の判官、四人の采访支使がいるだけだ。
その日の午前中、李慶安は開封県に到着した。しかし彼を迎えたのは河南道の文武官吏ではなく、汴河沿岸で働く二万人以上の漕運労働者たちの大規模な静坐抗議だった。
開封県の主要な道路は白水大街と呼ばれており、その通りには漕運労働者たちがぎっしりと座っていた。彼らは皆、白い布を頭に巻き、上半身は裸で、肌は黒く光っていた。彼らの目には怒りと頑固さが満ちていた。彼らはすべて汴州出身の漕運労働者ではなく、宋州や亳州出身の者もおり、中には徐州出身の者もいた。

城門口で、李慶安は彼を迎えに来た観察使衙門の判官、劉嗣松と出会った。彼はかなり聡明で有能な、黒く痩せた男で、30代半ばくらいで、ここで既に6年間働いており、地元の状況をよく理解していた。
「使君、誰があなたの赴任の噂を漏らしたのか分かりませんが、これらの漕運の労働者たちは数日前から四方八方から集まってきて、今では街中であなたに圧力をかけているのです！」
「私に圧力をかけるだと？」李慶安は心の中で少し不思議に思い、笑って言った。「何の圧力だ？私は龍王様じゃないんだから。」
判官の劉嗣松は苦笑いして言った。「河南道は干ばつで、京城の漕運は長江を経由して漢江を北上するように変更されました。労働者たちは漕運のルートが変われば自分たちの生活が成り立たなくなるのではないかと心配しているのです。だから彼らは団結して使君に圧力をかけ、朝廷に漕運のルート変更を許さないよう求めているのです。」
「なるほど！」
李慶安は周囲を見回した。劉嗣松が連れてきた数人の役人以外には他の官吏はいなかったので、彼は尋ねた。「では、太守や県令はどこにいるのですか？見当たりませんが。」
「李使君、こちらです！」
すると遠くから十数人の官吏が走ってきた。皆、汗だくで、先頭にいたのは50代半ばの中年男性で、まさに汴州の太守、呉清だった。
彼は前に進み出て礼をして笑って言った。「私は汴州の太守、呉清です。李使君の汴州へのご来訪を歓迎します。」
その口調には上下関係の色はなかった。それも無理はない。李慶安の庭国公は単なる爵位で、身分を示すだけで官職を意味するものではなく、冠軍大将軍も単なる散官で、相応の実権を持つ官職がなければ意味がないのだ。
李慶安の現在の官職は御史大夫で、三品の位にあるが、御史中丞のような御史台の実権はなく、単なる虚職に過ぎない。一方、汴州は上州で、太守も三品の位にある。官職のランクから言えば二人は同等だが、太守の方が実権を持っている。
大唐の行政階層は県、州、省の三段階で、省とは中央の尚書省のことであり、道は行政階層ではなく、観察使も太守の直属の上司ではなく、単なる欽差大臣で、刑狱の整理や官吏の監察を行い、弾劾権や推薦権、刑狱処理権を持つが、地方の政事には干渉できない。
まさにこのために、呉清は彼に対して敬意は払うが恭しさは見せず、ため息をついて再び苦笑いして言った。「これらの漕工たちは四方八方から集まってきて、必ず使君に会いたいと言っています。私たちも強制的に追い払うことはできず、暴動を引き起こすのを恐れています。使君が到着してすぐにこんな厄介な問題に直面するなんて、私としては本当に申し訳ありません。」

口では申し訳ないと言っていたが、目にはわずかに得意げな色が浮かんでいた。李慶安も微笑み返し、「私は軍人出身で、地方の事柄には経験がありません。陛下は干ばつによる被害をできるだけ減らすよう命じておられ、呉太守にもご協力をお願いしたいのです」と言った。
「必ず！必ずやります！」
呉清は異常に真剣な笑顔で急いで言った。「使君は東城門から城に入ってください。そちらには道を塞ぐ漕運労働者はいません。」
彼の言葉が終わるやいなや、李慶安の三百人の親衛隊が突然動き出した。彼らは戦馬を駆って前進し、刀を抜き、弓に矢をつがえ、大声で叫んだ。「命知らずで前に出る者は誰だ！」
その時初めて、李慶安は漕運労働者たちが押し寄せてきていることに気づいた。誰かが彼らに観察使が来たと伝えたのだろう、彼らは次々と前に出て訴え始めた。
「私たちは観察使に会いたい！李使君に会いたい！」
漕運労働者たちは密集しており、見渡す限り人だらけで、怒りに満ちた声が雷のように響き、必死に前に押し寄せてきた。三百人の親衛隊ではもはや押しとどめることができず、戦馬たちは次々と後退した。
李慶安は呉清を一瞥した。彼は何も言わずに数歩後退していた。これらの漕運労働者は李慶安に会いに来たのであり、彼とは何の関係もないのだ。
李慶安は冷笑した。なんという威圧手段だ！
「皆さん、聞いてください！」李慶安は二度大声で叫んだが、彼の声はすぐに津波のような叫び声に飲み込まれた。この時、数万の漕運労働者たちの声はますます大きくなり、感情はますます高ぶり、怒号が飛び交い、押し合いへし合いの騒ぎになり、数万の漕運労働者たちは少しずつ制御不能になりつつあった。今や役人の叫び声も漕運労働者のリーダーたちの声も状況を抑えることはできず、もし彼らを静めなければ事態が悪化するだろう。
呉清も数万人の声の勢いがこれほど恐ろしいとは思っておらず、額から汗が流れ落ち、どうすればいいのか途方に暮れていた。すべての役人たちもパニックになって彼を見ていた。今、どうすればいいのか？
その時、李慶安は親衛隊副尉の趙延嗣に目配せをし、合図を送った。腕力の強い親衛兵が小型の火薬包を点火し、それを空中に向かって力強く投げ上げた。高さは20丈もあった。
小型の火薬包は空中で突然爆発し、まるで平地に雷が落ちたかのように、濃い煙が立ち上った。数万の漕運労働者たちは一瞬で静かになり、皆が驚愕して目を見張った。
静寂が訪れたその瞬間、李慶安は大声で叫んだ。「私は観察使の李慶安だ。皆さん、私の言うことを聞いてください！」
彼は馬に乗ったまま、力強い声で叫んだ。その声は遠くまで届き、2万以上の漕運労働者たちは心の底から震え上がり、皆が呆然と彼を見つめた。太守の呉清でさえも恐怖で動けず、しばらくの間一言も発せなかった。

「汴河の漕運は必ず守り抜きます。聖上からの命により、どうしても皆さんが干ばつを無事に乗り越えられるようにしなければなりません。私、李慶安は皆さんに約束します。一人たりとも餓死させず、故郷を離れさせることもありません。どうか私を信じてください！」
誰が先に拍手をしたのかは分からないが、次第に数十人、数百人、数千人と増え、最終的には拍手と歓声が雷のように響き渡った。
……
間もなく起こりそうだった漕運労働者たちの騒動は一時的に鎮められたが、事態はそれで終わらなかった。数万の漕運労働者たちは依然として汴州の漕運埠頭に集まっており、李慶安の約束は彼らの一時的な怒りを鎮めるだけで、生計を立てるための圧力により、長年漕運作業に従事してきたこれらの男たちは不安に駆られ、生きるための食糧を待ち続けていた。
観察使府の中では、判官の劉嗣松と数名の役人たちが李慶安に干ばつ下の民情を報告していた。開封県内の米価はすでに一斗につき七百文に上昇し、さらに毎日五十文ずつ上がり続けており、買い占めは絶えない。川の水が流れなくなったため、江淮地方からの食糧の輸送もできず、陸路では盗賊がはびこり、江淮地方へ米を運ぼうとした多くの商人が途中で命を落とし、財産も失っている。官府の倉庫にある米ももう多くなく、いつ救済を停止してもおかしくない状況だ。
現在、各地の官府は朝廷の指示を待っているが、朝廷の指示とは彼、李慶安を河南道に派遣して状況を調査させることだった。
山積みの問題が一度に押し寄せ、どれも緊急を要しているが、李慶安が最も心配しているのは漕運埠頭に集まっている二万の漕運労働者たちだ。彼らが再び騒ぎを起こせば、汴州で大混乱が起きる可能性が高い。
彼が立ち上がって呉清と対策を相談しようとしたその時、劉嗣松が彼に予想外のことを伝えてきた。