第529章 二連続の喜び
「私たち15軒の酒楼は、順番に宣伝活動を行う。新しい看板料理を導入したり、尊敬される人物を招いたり、書道コンテストを開催したり……目的はただ一つ、自店の常連でない客をできるだけ呼び込み、店に人で溢れかえらせることだ。」李逸梁は堂々と語った。「そうすれば、他の酒楼の客も引き寄せられるが、その中に林記客栈の客がいないわけではない。15軒の酒楼が絶え間なく交互に宣伝活動を行えば、一回目の後には誰が林記客栈が何だったか覚えているだろうか。二回目になれば、林記客栈の客足は確実に減る。私たちのような酒楼が閑散とすれば、どんな常連客であっても足を運ぶ気にならず、結果としてますます閑散とするだけだ。」
皆は頷き、一人が大笑いして言った。「李社長、そのアイデアは実に見事です。私でさえ興味をそそられます。林記客栈の店主、林東がこれを知ったら、どんな対応策を考えるのか気になりますね。」
「私の見立てでは、彼らは私たちのうちのどこか一軒の宣伝手法を真似て、古い手を使うだけでしょう。」
この言葉に、皆は大笑いした。これまで二度も協力してきたが、林記客栈は対応に追われている。間違いなく、林記客栈の店主・林東の頭脳はそれほど優れていない。林記客栈が各一流酒楼と渡り合い、さらには彼らを団結させることができたのは、運や他の能力によるものだ。
「皆が同意するなら、しっかりと相談し合わなければなりませんね。」李逸梁は笑って言った。「林店主に私たちを侮らせてはいけません！」
再び皆が笑い声を上げた。彼らは、計画が実行されれば、林記客栈の店主は頭を抱えても対応策を思いつけないだろうと確信していた。李逸梁が言う「相談」とは、各店が得るものと失うものを天秤にかけ、利益をバランスよく調整し、誰もが受け入れられる計画をまとめることだった。
皆の笑顔を一瞥した凌衛風の陰気な顔にも、わずかな笑みが浮かんだ。彼は林記客栈の店主・林東が、こんな小さな策略にも対応できないとは思っていなかった。
すべては、各一流酒楼を引きずり下ろし、徐々に罠にはめていくだけだ。凌衛風は、最終的には各一流酒楼が大きな打撃を受け、林記客栈と競争する資格を失い、財力のある枫林酒楼でさえも大きな損失を被るだろうと確信していた。
これに対し、凌卫風は喜んで同意した。彼が求めていたのは時間を引き延ばすことだった。乾威皇帝が崩御し、新皇帝が彼らの予想通りであれば、たとえ林記客栈に皇帝権力に屈しない切り札があり、枫林酒楼に皇帝権力という後ろ盾があったとしても、少なくとも競争において不利な立場になることはないだろう。
目の前のこれらの店主たちが最終的に悲惨な姿で倒産するかどうかについては、凌卫風は気にかけない。新皇帝が即位すれば、たとえこれらの店主たちが経営不振で酒楼を閉めたり、一般の大酒楼に成り下がって王公貴族や京城の富豪たちの客を失ったとしても、彼は遠慮なく手段を使って彼らを排除するだろう。凌卫風はまた、連盟の恩恵を味わったこれらの店主たちが、林記客栈が倒産したらすぐに手を組んで、この巨大な枫林酒楼を次の分け前の対象にするだろうと信じている。
夕方まで話し合いが続いたが、15のトップクラスの酒楼は依然として合意に至らなかった。しかし、それが彼らが楽しそうに会議を終えることを妨げることはなかった。これほど大規模な宣伝で、しかも抑圧の手段もそれぞれ異なるため、1日で合意に達するのは不可能だ。明日も話し合いを続け、決着がつかなければ明後日、そのまた次の日も続ける。15のトップクラスの酒楼の店主たちは、大まかな方向性についてはすでに合意に達していることを理解しており、ただ分配においてより多くの利益を得ようとしているだけだ。話し合いを重ねるうちに、徐々に合意に至るだろう。彼らは急がない。林記客栈を抑圧して間もなく、その影響力はまだ残っている。さらに強硬な手段を取るのは無駄だ。2ヶ月以内に合意に達できれば、それで十分だ。
ディン：あなたの客栈システムの経験値が満値に達しました。昇格任務「翌日最も多く注文した客を3日間客栈に滞在させる」を獲得しました。
澄んだシステムの通知音が林東の修行を中断させた。目を開けると、部屋は相変わらず同じだったが、心境はすでに変わっていた。
すぐに客栈システムを開き、昇格任務を呼び出して、林東は注意深く見始めた。
これほど短い一文で、一目見れば意味はわかるが、林東は実際に非常に丁寧に読んだ。一字一句を確認し、もう一度全体を通して読み、任務の詳細を理解した後、もう一度確認して初めて完了とした。
何も言わず、林東はすぐに部屋のドアを開け、急いで出ようとしたその時、隣の部屋のドアもきしんで開き、雲嵐が出てきた。
「林東、私は霊陣を霊器に完璧に融合させる自信があるわ。」雲嵐の顔に浮かぶ興奮は、林東のそれに劣らなかった。
2年近くにわたる研究がついに終わりに近づいている。この興奮は、宿屋システムのアップグレードが林東にもたらすものではない。というのも、これで既に8回目のアップグレードの通知が出ているからだ。
「素晴らしい！」林東も我慢できずに熱狂的な興奮に駆られた。それは雲嵐のためでもあり、研究が成功したことで林記宿屋にもたらされる利益のためでもあった。
「試してみる？」と雲嵐が尋ねた。
林東は即座に頷き、詳細が分かるのは明日になるアップグレードの任務は一旦脇に置いた。
「風先輩！」雲嵐はすぐに風岳の部屋の前に行き、そっとドアをノックした。
「ドアは鍵がかかっていない、入ってくれ！」林記宿屋に長く住んでいるうちに、風岳も鼎老人の怠け者っぷりを真似て、一日中天鳳椒を食べ続けている。時間を無駄にしないために、霊力を使ってドアを開けることさえせず、ドアを閉めることもない。
雲嵐は軽くドアを押し開け、リクライニングチェアに座って天鳳椒を噛んでいる風岳を見て、興奮した顔で言った。「風先輩、霊陣と霊器が完璧に融合しました。私はもう方法を思いつきました。」
「本当か？」風岳は元気を取り戻し、瞬時に雲嵐の前に現れた。どんなに怠け者で、何も望まない人間でも、自分が関わり、永遠に伝えられるようなことには大きな情熱を注ぐ。
「風先輩、どうぞ鍛造を始めてください」と雲嵐は力強く頷いた。
「わかった！」
風岳は一瞬で姿を消し、急いで庭の左隅にある鍛造室の外に移動し、ドアを押して中に入った。
林東と雲嵐もすぐに続いて中に入った。
鍛造室はおよそ200平方メートルほどで、設備はシンプルで、巨大な熔炉と水槽が1つあるだけだった。
霊材を乾燥させて作った薪を熔炉の下に投げ入れ、風岳は右手を振ると、熔炉の底の薪が瞬時に激しく燃え上がった。その炎の激しさは、数メートル離れた場所にいる林東でさえも霊力を使って耐えなければならないほどだった。普通の炎なら、5、6メートル離れていても、直接手を炎の中に入れても、林東の今の心逆期八重の力なら、気罩で炎の熱を完全に遮断できる。
「何段階で、どんな材料だ！」と風岳が急いで尋ねた。
「まずは五段階の大刀を鍛造しましょう。普通の玉石を使います」と雲嵐が答えた。
風岳は頷き、一歩前に進み出て、右手の掌を熔炉に当てた。その行動に、林東は思わず苦笑いし、心の中で彼のことを心配した。
突然、熔炉の下で炎が急に強くなり、激しい熱波がますます強くなり、林東は後退せざるを得ず、気罩に送る霊力を増やしてやっと熱を下げることができた。
「五階の霊器を炼成するのに、こんなに強力な炎が必要なのか？」林東はつぶやいた。彼の心逆期八重の実力では、風岳のように手のひらを炉に押し当て、全力で霊力で耐えるという方法を真似ても、短時間なら問題ないかもしれない。しかし長時間続けば、肉の焼ける匂いがするに違いない。炼器師には耐火性の霊技があるが、五階の炼器師の耐火能力が自分の心逆期八重の強者よりも優れているとは思えない。
「風先輩はすでに九階の炼器師の境地に達しており、さらに頂点の強者は霊力を自由自在に操れるので、標準的な炼成方法に従う必要はありません。強力な炎を使って炼成の速度を大幅に上げることも可能です」と雲嵐は少し羨ましそうに説明した。千幻丹のおかげで彼女の実力も今は心逆期九重に過ぎず、つまり九階の霊陣師になるにはまだ時間が必要だということだ。
九階の霊陣師は、彼女が霊陣の学習を始めてからの大きな目標だった。その目標はもうすぐ手の届くところにあるのに、なぜかいつも一歩及ばない。
林東は頷いた。つまり速度を上げているのだ。
あっという間に、元々青色だった炉は激しい炎によって真っ赤に変わった。風岳が右掌を振ると、指の間の儲物霊戒から黒々とした金属塊が次々と落ちてきて炉に激突し、天を揺るがすような轟音を立てた。
その衝撃音だけで、林東はその金属塊の重さが決して軽くないことを確信した。
見物したくて、林東は霊力の消耗を気にせず、心を外に向けて炉の中の様子を見た。
直径十五、六センチの金属塊が五つ落ちた後、風岳の儲物霊戒からはもう何も落ちてこなかった。しかし炉の底の炎は再びさらに激しくなった。一方、周囲の熱量は不思議と消えていた。
「どういうことだ？」林東は驚いて言った。
「風先輩は霊力を使ってすべての熱量を炉の周辺に押し込んでいるのです。そうすることで、炎の力がさらに強くなります」と雲嵐が説明した。
林東は感心して舌を巻いた。雲嵐が霊陣を構築するのは見たことがあるが、炼成はこれが初めてだった。風岳の一挙手一投足が彼にとって新鮮だった。
しばらくすると、黒々とした金属塊は底の炎に屈したかのようにゆっくりと軟化し、最終的には黒い液体に変わった。
しかし風岳はそこで終わらせなかった。右掌を振ると、儲物霊戒から火のように赤い粉末や真っ黒な木片、淡い青色の土など、多くの物品が次々と落ちてきた。これらの物品は黒い液体に触れると瞬時に溶け合い、黒い液体も不思議と銀白色に変わり始めた。
炉の中の黒い水がすべて銀白色に変わるまで待ってから、風岳はようやく物を投入するのをやめた。その後、彼は集中して霊力を送り込み、炉の底の炎もリズミカルに変化し始めた。時に眩いほど明るく、時に暗く光を失い、赤紅色だった炉も絶えず明暗を繰り返した。
炉の中の銀色の水は再び変化し、時間が経つにつれて淡い青色の光を放ち始めた。炎の影響でその青色の光はますます強くなり、やがて銀色の水全体が青色に変わっていった。
青色の水がどんどん増えていくのを見て、雲嵐の表情も次第に厳しくなっていった。